Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!

Tiếng sấm ngầm dội từ đỉnh Thiên Đao gầm rú dọc theo các vách đá dựng đứng, rung chuyển dữ dội cả một vùng biên cương hẻo lánh. Thị trấn Phong Khê sầm uất trăm năm qua giờ chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn, đất đá lở dồn dập đổ ập xuống san phẳng những ngôi nhà sàn gỗ thông đá cuối cùng. Bụi đá vôi xám xịt trộn lẫn hơi sương độc mịt mù che khuất cả bầu trời đêm.

Hàng ngàn người dân tị nạn, mất sạch lý trí trước thảm họa thiên tai gào rú sát gót chân, điên cuồng chen lấn xô đẩy nhau tràn lên nhịp cầu treo Phong Khê số 1 hẹp dốc đứng. Mặt cầu treo mục nát chao lật liên tục với biên độ rộng dưới sức gió bão giật mạnh. Những sợi cáp chủ lực bện bằng gai tuyết bọc sáp dầu thông – vốn đã bị giãn dài vĩnh viễn mất 5% độ đàn hồi cơ học do sức nặng của chiếc rương vàng Lôi phu nhân trước đó – nay kêu kèn kẹt rợn người dưới sức nặng quá tải cực hạn của dòng người di tản.

Trên bệ đá Tháp neo số 1, Hoài Nam nằm rạp sát nền đá vôi xám nứt nẻ. Khớp vai phải bị lệch hoàn toàn dập nát cơ bả vai bùng lên từng cơn đau buốt nhói như có hàng vạn cây kim nung đỏ đâm xuyên qua xương tủy. Cú cắn dã man của tên ác ôn A Quỷ trước khi rơi xuống vực đã xé rách một mảng thịt vai anh, máu tươi đỏ sẫm tuôn ra xối xả thấm đẫm dải băng vải thô tẩm thuốc mỡ thảo dược mà y sư Lý Nguyên vừa đắp vội. Khuỷu tay cụt trái của anh rách da rỉ máu đỏ tươi tuôn xối xả dọc thân móc sắt thô sơ. Da lòng bàn tay phải bị bỏng ma sát rách nát chảy máu tuôn xối xả. Thể lực của người thợ bện cáp tàn tật đã chạm ngưỡng kiệt quệ hoàn toàn.

"Hoài Nam! Cáp chủ lực đang bị tước sợi ngầm! Độ võng đã vượt quá mức an toàn sáu tấc rồi!" Đại Sơn gầm lên, hai cánh tay vạm vỡ của gã thợ săn bám chặt lấy cần gạt tời gỗ sồi để giữ sức căng tĩnh, bắp thịt vai gồng lên cuồn cuộn đến mức rạn cả da.

Hoài Nam nén đau đớn, áp sát xương khuỷu tay cụt trái bọc móc sắt vào bệ đá chân Tháp 1. Anh nhắm nghiền mắt, lắng nghe tần số rung động truyền qua móng đá. Tiếng kêu tước sợi "phựt... phựt" trầm đục phát ra từ lõi cáp gai tuyết bị quá tải dội thẳng vào xương sọ anh.

"A Khang! Trương Thiết! Giữ trật tự đầu cầu!" Hoài Nam khản giọng hét lớn, khóe miệng nứt nẻ rỉ máu tươi. "Không được để dòng người tràn lên cầu cùng lúc! Chia giãn cách ba mét một người! Cầu sắp đứt rồi!"

Thế nhưng, tiếng la hét hoảng loạn của đám đông nghẽn cầu đã át đi giọng nói của anh. Đúng lúc đó, từ phía lối mòn dốc đá dẫn lên đầu cầu treo, một tiếng cười sằng sặc điên cuồng vang lên rợn người. Đó là Lôi Hổ.

Gã đồ tể tham lam, thủ lĩnh băng đảng bảo kê Phong Khê, đang đứng bên rìa vách đá đứng với gương mặt bám đầy bụi đá vôi xám xịt. Cổ tay phải của gã bị quấn băng vải dầy trắng xóa dính máu do chấn thương rạn nứt xương khớp từ cú giật cộng hưởng cáp trước đó. Đám tay sai của gã đã bị đội tự vệ đánh tan tác, tội ác tống tiền dân làng của gã bị phơi bày hoàn toàn trước bàn dân thiên hạ. Lôi Hổ đã mất tất cả. Gã nhìn thấy chiếc rương gỗ mun chứa vàng ròng của vợ mình đã bị dìm sâu dưới đống đổ nát sạt lở núi dốc Thiên Đao.

"Thằng cụt! Mày phá đường sống của tao, tao sẽ cho tất cả lũ chúng mày làm ma dưới đáy vực sương độc!" Lôi Hổ gầm lên điên cuồng, đôi mắt hí ti hí trợn ngược đầy tia máu đỏ lựng. Gã quay sang gã tay sai A Tiêu đang cầm chiếc súng cao su bắn đá khổng lồ đứng bên cạnh: "A Tiêu! Bắn hỏa tiễn tẩm dầu thông xuống gầm cầu! Đốt chết mẹ lũ chúng nó cho tao!"

"Dạ! Đại ca!"

A Tiêu – tên tay súng bắn đá quấy rối tầm xa – nhanh chóng rút ra một mũi tên tre quấn vải dầy tẩm dầu thông đá cổ thụ hăng nồng. Gã châm lửa vào đầu mũi tên. Ngọn lửa trần bùng cháy dữ dội đỏ rực xé rách màn sương mù ẩm lạnh. Gã đặt mũi tên lửa vào báng súng cao su lò xo thép, kéo căng dây gân thú dẻo dai rồi buông tay.

Vút!

Mũi hỏa tiễn tẩm dầu thông vẽ một đường cầu vồng lửa rực đỏ giữa đêm tối, lao thẳng xuống khoảng không gian tối tăm dưới gầm cầu treo Phong Khê nhịp số 1.

"Ngăn hắn lại!" Trương Thiết hét lớn, vung thanh đao biên phòng rỉ sét lao lên, nhưng khoảng cách quá xa không cản phá kịp.

Mũi hỏa tiễn găm chặt vào một thanh dầm ngang bằng gỗ thông đá mục nát dưới gầm cầu nhịp số 1. Ngọn lửa tẩm dầu thông gặp gió bão thung lũng thổi mạnh lập tức bùng cháy dữ dội. Thế nhưng, thảm họa thực sự không dừng lại ở đó.

Dưới gầm cầu treo Phong Khê nhịp số 1, sát mặt màn sương độc của Đáy Vực Sương Độc, có một lượng lớn khí phốt pho độc hại đang rò rỉ âm thầm từ mỏ quặng khai thác lậu của tổng đốc Triệu Nghị dưới lòng đất dâng lên tích tụ. Khí phốt pho gặp ngọn lửa trần tẩm dầu thông nóng bỏng lập tức kích hoạt phản ứng hóa học cực mạnh.

Bùm! Bùm! Bùm!

Những tiếng nổ nhỏ liên tiếp vang lên chói tai dưới gầm cầu. Những đốm lửa xanh lục lập lòe dị hợm bốc cháy dữ dội, tỏa ra một làn khói đen quánh nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt rít buồng phổi. Đó là sự rò rỉ khí phốt pho gây nổ nhỏ dưới cầu. Ngọn lửa xanh lục kỳ quái bám chặt lấy bề mặt sợi cáp gai tuyết chủ lực bện đối xứng 8 sợi của nhịp 1.

"Lửa... Lửa xanh gầm cầu! Cầu cháy rồi!" Hàng trăm dân tị nạn đứng trên mặt ván cầu hét lên kinh hoàng khi thấy ngọn lửa xanh lục liếm dọc theo các kẽ ván sàn gỗ sồi đá mục nát. Làn khói phốt pho đen quánh bốc lên bóp nghẹt phế quản của họ, khiến nhiều người già và trẻ nhỏ ho sặc sụa, ngã quỵ xuống mặt ván cầu chao lật.

"Nguy rồi! Lửa phốt pho gặp sương axit sẽ thiêu rụi các tao sợi gai tuyết chịu lực trong vòng một khắc!" Hoài Nam nheo đôi mắt kiên nghị nhìn xuống gầm cầu đang rực sáng ánh lửa xanh lục lập lòe.

Anh biết rõ sợi cáp gai tuyết chủ lực tuy có khả năng chịu lực kéo vô song nhờ lõi dệt tơ nhện đá cổ đại, nhưng nếu bị ngọn lửa phốt pho nhiệt độ cao thiêu rụi lớp sáp ong bảo vệ ngoài, các sợi gai tuyết sẽ mủn rã lập tức dưới tác động của hơi sương axit sương độc. Nhịp cầu Phong Khê gánh mạng sống vạn dân sẽ đứt phăng rơi tự do xuống vực sâu.

"Dội nước ngọt dập lửa! Mau lên!" Một vài phu kéo cáp hoảng loạn xách chum nước ngọt dự trữ định lao ra dội xuống gầm cầu.

"Dừng tay! Tuyệt đối cấm dội nước ngọt!" Hoài Nam hét lên khản đặc, dùng móc sắt khuỷu tay trái chặn đứng gã phu kéo cáp. "Nước ngọt dội vào lửa phốt pho sẽ phản ứng tạo axit phosphoric đậm đặc hơn, ăn mòn hóa giòn sợi cáp gai nhanh gấp mười lần! Lửa phốt pho không tan trong nước, dội nước chỉ làm lửa bùng cháy dữ dội hơn!"

"Vậy... vậy phải làm sao hả Nam? Cầu sắp cháy đứt rồi!" Đại Sơn gầm lên, mồ hôi trộn lẫn máu tươi chảy dài trên gương mặt cương nghị.

Trong giây phút sinh tử nghẹt thở ấy, bộ óc thực nghiệm của thợ bện cáp dòng họ Hoài hoạt động với công suất tối đa. Anh nhớ lại Quy trình nấu sáp tẩm bảo vệ cáp dệt từ Sổ tay thắt nút của ông nội. Sáp ong rừng Phong Khê đậm đặc pha nhựa dầu thông đá cổ thụ có nhiệt độ nóng chảy cao và tính chất kỵ hỏa tuyệt đối khi quét dầy bọc ngoài sợi gai, tạo màng bọc cô lập hoàn toàn oxy để dập tắt lửa phốt pho.

"Bính thúc! Lò nấu sáp đâu? Mang vạc sáp ong rừng nóng chảy ra đây!" Hoài Nam quay sang hét lớn.

"Có ngay! Có ngay!"

Bính thúc – người nấu sáp dầu dũng cảm – mặt đỏ gay vì hơi nóng lò than, đang khệ nệ khiêng chiếc vạc đồng nhỏ chứa hỗn hợp sáp ong rừng và dầu thông đá đang đun sôi sủi bọt nhẹ ở nhiệt độ tiêu chuẩn. Khói nhựa thông thơm nồng bốc lên át đi một phần mùi lưu huỳnh độc hại của khói phốt pho.

"Hùng Lực! Mang gáo đồng múc sáp nóng! Đội công binh bện cáp chuẩn bị đai bảo hộ vách đá đeo kính sừng! Chúng ta phải đu xuống gầm cầu quét sáp dập lửa trực tiếp!" Hoài Nam ra lệnh dứt khoát.

"Nam! Khớp vai phải của mày đang lệch hoàn toàn, mày xuống gầm cầu là tự sát!" Y sư Lý Nguyên giật tay anh can ngăn.

"Nếu cầu đứt, tất cả vạn người ở đây đều chết! Vai tôi phế, nhưng tay phải vẫn cầm được chổi quét sáp!" Hoài Nam gạt phắt lời khuyên của thầy y. Anh giật lấy chiếc Đai da bảo hộ vách đá, dùng tay phải rách nát thắt chặt quanh hông đùi, khóa chốt bằng nút dẹt liên kết nhanh khít khao. Anh dùng móc sắt khuỷu tay trái móc chặt vào vòng khuyên bảo hiểm của sợi cáp lan can đơn.

"Đại Sơn! Giữ tời gỗ làm mỏ neo sống cho tao!"

"Được! Tao có chết cũng không buông xích!" Đại Sơn hét lớn, gồng cơ lưng triệt tiêu lực giật ngược của cáp.

Hoài Nam dũng cảm leo ra ngoài rìa bệ đá Tháp 1, thả trôi cơ thể gầy gò của mình theo hình vòng cung con lắc dọc theo sợi cáp đơn chao lật để tiếp cận gầm cầu treo nhịp số 1 đang rực cháy lửa xanh lục lập lòe. Gió giật thung lũng cấp 7 quật mạnh vào người anh, hơi nóng phốt pho bốc lên rát bỏng da mặt hở, khói đen nồng nặc mùi lưu huỳnh rít phổi khiến anh phải nhắm nghiền mắt đeo kính chắn bụi sừng mài mỏng.

Anh áp sát cơ thể vào sợi cáp chủ lực gai tuyết đang cháy xém lớp sáp cũ ngoài.

"Bính thúc! Hùng Lực! Quét sáp nóng trực tiếp bọc phủ ngoài cáp gai! Quét dầy ba phân!"

Hùng Lực cùng hai thợ công binh dũng cảm đu người lơ lửng sát bên cạnh anh. Họ dùng gáo đồng múc hỗn hợp sáp ong rừng Phong Khê nóng chảy dội trực tiếp lên những tao cáp gai tuyết đang bốc cháy xanh lục.

Xèo! Xèo! Xèo!

Tiếng mỡ và sáp nóng gặp ngọn lửa phốt pho nổ lộp bộp vang lên lạnh gáy. Lớp màng sáp dầu thông dầy đặc nóng chảy ngay lập tức bao bọc kín các tao sợi gai tuyết, cắt đứt hoàn toàn nguồn cung cấp oxy cho đám cháy phốt pho gầm cầu. Những đốm lửa xanh lục lập lòe dị hợm bắt đầu bị dập tắt từng mảng dưới lớp sáp bảo vệ màu nâu đỏ bóng loáng kỵ nước kỵ hỏa.

Hoài Nam dùng tay phải rách nát cầm chổi quét miết chặt sáp nóng vào các kẽ tao cáp bện đối xứng 8 sợi. Cơn đau thấu xương tủy từ khớp vai phải rạn nứt lệch nặng khiến anh run rẩy dữ dội, máu tươi từ vết thương rách vai rỉ ra hòa lẫn với sáp ong nóng chảy bám đầy trên cánh tay giả móc sắt rỉ sét. Nhưng anh vẫn kiên cường miết chặt chổi quét từng phân cáp một cách chính xác tuyệt đối.

"Tiếp tục quét sáp! Không được dừng tay!" Hoài Nam gào lên xé lòng giữa tiếng gió bão rít gào.

Toàn bộ kho dự trữ sáp ong rừng Phong Khê quý hiếm của thị trấn đang bị tiêu hao sạch từng gáo đồng một. Hai thợ công binh dũng cảm bên cạnh bị bỏng nhẹ ở tay do sáp nóng bắn trúng rát bỏng da hở, nhưng không một ai buông chổi quét.

Nhờ sự dũng cảm vô song của đội công binh và tri thức cơ học chính xác của Hoài Nam, ngọn lửa phốt pho độc hại dưới gầm cầu treo Phong Khê nhịp số 1 đã bị dập tắt hoàn toàn được một nửa chiều dài nhịp cầu. Sợi cáp chủ lực gai tuyết thoát khỏi nguy cơ bị thiêu rụi mục rã, giữ vững kết cấu chịu tải cực hạn tạm thời cho dòng người tị nạn di chuyển qua sông.

Thế nhưng, khi ngọn lửa xanh lục gầm cầu vừa tắt được một nửa, một biến cố địa chất kinh hoàng khác lập tức ập đến.

Răng... rắc! Răng... rắc!

Một tiếng kêu nứt vỡ khổng lồ, trầm đục và đầy tử khí vang lên từ sâu bên trong lòng móng đá vôi Tháp neo số 1. Chấn động sụt lún địa chất cực đại từ trận sạt lở núi dốc Thiên Đao dồn dập dội hàng vạn khối đá hộc khổng lồ đè nặng lên chân đế Tháp 1.

Móng đá vôi cố định tháp neo chính bắt đầu dịch chuyển tọa độ nứt toác làm đôi, đe dọa sụp đổ hoàn toàn móng tháp neo chính xuống vực sâu không đáy.