Tiếng sắt đặc kéo lê rèn rẹt trên sàn thép của gã khổng lồ Trần Đại Hổ vang lên rợn người từ trong bóng tối khu vệ sinh.

Luồng ánh sáng vàng nhạt, đơn độc từ chiếc đèn pin Maglite 4D trên tay phải của Trịnh Kim Long quét qua màn sương ẩm ướt, nhớp nháp của Khu vệ sinh Khoang E. Không gian nơi đây nồng nặc mùi amoniac, mùi rỉ sét của những đường ống dẫn nước thải bị nứt vỡ và mùi hôi thối của vũng nước bẩn đang dâng lên sát đầu gối. Những vách ngăn bê tông cũ kỹ, rạn nứt vì chấn động của siêu bão cấp mười một tạo nên những góc khuất tối tăm, biến khu nhà tắm tập thể rộng lớn này thành một mê cung chết chóc.

"Lùi lại sau tao," Long ra lệnh bằng một giọng trầm thấp, khàn đặc nhưng chứa đựng uy lực thép của một cựu đội trưởng đặc nhiệm.

Phía sau anh, bác sĩ Hoài An đang gồng sức bế xốc Trương Thế Vinh. Gã cựu kế toán trưởng đang run cầm cập, hơi thở đứt quãng vì cơn sốt nhiễm trùng hành hạ, hai tay vẫn ôm chặt lấy chiếc hộp xách tay bọc titan chứa ổ cứng hai tỷ đô-la sát ngực. Tân binh Lê Minh thì một tay siết chặt báng khẩu súng bắn đinh hơi tự chế đã cạn khí nén, tay còn lại đỡ lấy Nguyễn Văn Khải đang hôn mê.

"Trịnh... Kim... Long..." Một giọng nói ồm ồm, nặng nề như tiếng đá tảng va vào nhau vang lên từ góc tối của dãy buồng tắm.

Bóng đen khổng lồ của Trần Đại Hổ từ từ bước ra dưới ánh sáng đèn pin. Gã cao gần một mét chín mươi, nặng hơn một trăm ký, đầu cạo trọc lốc với một vết sẹo dài lồi lõm chạy dọc từ đỉnh đầu xuống sát chân mày trái. Cơ bắp trên bờ vai hộ pháp của gã cuồn cuộn dưới lớp áo tù nhân rách nát loang lổ vết máu, để lộ hình xăm một con hổ vằn đang nhe nanh dữ tợn. Trên hai bàn tay thô kệch đầy vết chai sạn, gã đang lăm lăm một thanh sắt đặc dài một mét hai, nặng mười lăm ký nhặt từ công trình xây dựng nhà tù.

"Thằng phản bội Sát nói không sai. Phế nhân Trịnh thực chất là một con cọp già rụng răng," Hổ cười gằn, để lộ hàm răng ố vàng. "Tao đã đợi mày ở đây từ lâu. Giao thằng kế toán và cái hộp ra, tao sẽ chừa cho mày một con đường sống để bò lên boong tàu."

Long không đáp. Anh khép chặt khuỷu tay phải sát hông, nghiêng người một góc bốn mươi lăm độ so với đối thủ để giảm thiểu diện tích tiếp đạn và bảo vệ bả vai trái đang bị liệt hoàn toàn. Vết rách cơ sâu ở bả vai trái của anh vẫn đang rỉ máu đỏ tươi, thấm đẫm qua lớp áo cảnh phục và tấm áo giáp Kevlar cũ kỹ bên trong. Cơn đau nhói buốt truyền thẳng lên đại não khiến nửa thân người bên trái của anh tê dại, nhưng đôi mắt anh vẫn sắc lạnh như dao cạo, khóa chặt vào từng cử động nhỏ nhất của gã khổng lồ.

"Nói nhiều quá," Long gằn giọng.

Không một lời cảnh báo, Trần Đại Hổ gầm lên một tiếng như thú dữ, bước chân hộ pháp dẫm xối xả xuống dòng nước bẩn làm nước bắn tung tóe. Gã vung thanh sắt đặc nặng mười mươi lăm ký theo một quỹ đạo vòng cung tàn khốc, nhắm thẳng vào thái dương của Long mà nện xuống.

Sức gió từ cú vung mạnh đến mức xé rách màn sương ẩm ướt. Long không lùi. Bản năng CQB cự ly gần của một đặc nhiệm chống khủng bố giúp anh nhận diện đường đạn và quán tính của cú đánh trong tích tắc. Anh chủ động ngã người trượt dài trên sàn thép dốc nghiêng mười độ, mượn dòng nước bẩn trơn trượt để lướt qua dưới nách phải của Hổ.

Uỳnh!

Thanh sắt đặc của Hổ nện thẳng vào vách ngăn bê tông sát nơi Long vừa đứng. Cú va chạm vật lý cực mạnh khiến vách bê tông dày mười phân vỡ vụn thành trăm mảnh, bụi đá và xi măng bắn rào rạt như mưa rào dọc hành lang.

Long xoay người đứng dậy ngay lập tức, tay phải vung chiếc Đèn pin kim loại Maglite 4D đập mạnh vào xương quai xanh của Hổ. Nhưng thể hình khổng lồ và sức chịu đòn phi thường của gã hộ pháp khiến cú đập chỉ làm gã hơi lảo đảo. Hổ gầm lên, vung cùi chỏ trái ngược ra sau, nện thẳng vào lồng ngực bọc giáp của Long.

Bịch!

Sức mạnh cơ bắp của gã khổng lồ hất văng Long ra xa. Thân hình anh va đập mạnh vào vách thép rỉ sét của nhà tắm, tạo ra một tiếng động kim loại u uất. Cú va chạm tàn khốc làm bục hoàn toàn vết khâu ở bả vai trái của Long. Máu tươi xối xả tuôn ra, nhuộm đỏ cả một mảng áo giáp Kevlar sờn rách.

Long quỳ sụp xuống nước, tầm nhìn đột ngột bị bao phủ bởi một màn sương đỏ loang lổ của hội chứng Trauma Shock nhẹ. Tiếng ù ù kéo dài rít lên trong tai phải, và cơ thể anh bắt đầu run rẩy dữ dội do mất máu cấp tính và cái lạnh buốt của nước biển dâng.

"Anh Long!" Lê Minh hét lên, định lao ra hỗ trợ nhưng bị Long giơ tay phải ngăn lại.

Trần Đại Hổ từ từ quay lại, kéo lê thanh sắt đặc trên sàn thép tạo ra những tiếng rền rĩ chói tai. "Mày chỉ có bấy nhiêu sức lực thôi sao, cựu đặc nhiệm?"

"Long! Đỡ lấy!" Giọng nói cương nghị của Hoài An vang lên.

Từ phía sau vách ngăn, cô ném ra một ống tiêm nhựa nhỏ chứa dung dịch trong suốt. Đó là ống thuốc tiêm giảm đau Morphine quân y duy nhất còn sót lại trong túi cứu thương đeo hông của cô.

Long bắt lấy ống tiêm bằng tay phải. Không một giây do dự, anh dùng răng giật phăng chốt an toàn của kim tiêm, đâm thẳng mũi kim qua lớp vải cảnh phục ướt sũng vào bắp đùi phải của mình, nhấn mạnh pít-tông.

Luồng dược chất cực mạnh lập tức lan tỏa vào hệ tuần hoàn. Long chủ động cắn chặt răng vào miếng cao su gác ca giắt ở cổ áo, kích hoạt Khống chế Thần kinh Đau đớn. Anh gồng chặt toàn bộ cơ vai trái đang bị rách cơ sâu để ngăn chặn phản xạ co giật thần kinh. Trong vòng chưa đầy mười giây, cơn đau thấu xương tủy ở bả vai trái đột ngột bị khóa chặt bởi tác dụng của Morphine và ý chí sắt đá của người lính. Nhịp tim của anh hạ xuống mức ổn định tám mươi nhịp một phút.

Nhưng ngay khi anh vừa đứng dậy, chiếc La bàn quân sự của Đại tá Trần Hùng trong túi ngực bị tuột ra, rơi thẳng xuống dòng nước bẩn rỉ sét dưới chân.

Long nhìn thấy nắp đồng trầy xước của chiếc la bàn—kỷ vật danh dự của người thầy cũ đang chìm dần dưới dòng nước đục ngầu bùn than. Anh không thể bỏ lại nó. Long nhanh như chớp cúi xuống, dùng tay phải xúc mạnh dưới nước bẩn để nhặt lại chiếc la bàn, giắt chặt vào thắt lưng cảnh phục.

"Chết đi!"

Trần Đại Hổ đã áp sát. Thanh sắt đặc vung lên một đường chém ngang tầm ngực, nhắm thẳng vào bên vai trái phế tích của Long để kết liễu khả năng phòng thủ của anh.

Long không tránh né nữa. Anh dùng tay phải giơ ngược chiếc Đèn pin Maglite 4D lên đỡ đòn trực diện.

Keng!

Tiếng kim loại va chạm đanh thép vang dội khắp không gian hẹp của khu vệ sinh, chói tai đến mức khiến Minh và Vinh phải bịt chặt tai. Thân đèn bằng hợp kim nhôm hàng không của Maglite bị móp méo dữ dội dưới lực đánh mười lăm ký của gã khổng lồ, bóng đèn led phụ bên trong vỡ nát hoàn toàn. Lực phản chấn cực mạnh truyền dọc cánh tay phải của Long, làm rách da lòng bàn tay rỉ máu, nhưng anh vẫn cắn răng đứng vững, giữ chặt thân đèn không để bị tuột.

"Lực tay tốt đấy! Nhưng vai trái của mày thì sao?" Hổ gầm lên, gã dồn toàn bộ trọng lượng hơn một trăm ký của mình vào thanh sắt, ép sát xuống bả vai trái đang rỉ máu của Long.

Cánh tay trái của Long run rẩy dữ dội dưới áp lực khổng lồ. Các sợi cơ vai trái bị kéo căng đến mức gần như đứt lìa, cơn đau buốt dù bị Morphine ức chế vẫn dội ngược lên đại não như muốn nổ tung. Long hiểu rằng nếu tiếp tục đấu lực tay không với gã khổng lồ bọc thép này, anh sẽ bị nghiền nát xương cốt trong vòng vài giây.

Anh phải triệt tiêu hoàn toàn thăng bằng của đối thủ.

Long chủ động thả lỏng lực tay phải, ngã người trượt dài ra sau theo hướng nghiêng mười độ của sàn tàu. Thanh sắt của Hổ mất điểm tựa tỳ đè, nện sượt qua bả vai Long găm thẳng xuống sàn thép phát ra tiếng lửa xẹt.

Ngay trong khoảnh khắc Hổ bị mất đà do quán tính đổ người về phía trước, Long trụ chắc chân trái dưới dòng nước ngập, phóng mạnh gót giày cảnh phục phải vào chính diện xương bánh chè gối phải của gã khổng lồ ở góc nghiêng bốn mươi lăm độ.

Đây là Cú sút cản phá khớp gối—đòn triệt hạ tầm thấp tàn khốc của võ thuật đặc công quân đội.

Rắc!

Tiếng xương bánh chè của Hổ bị gãy gập ngược hướng vang lên giòn giã, ghê rợn giữa tiếng gầm rú của bão biển. Trọng lượng hơn một trăm ký của gã khổng lồ đổ sụp xuống chính bên chân bị gãy, khiến gã khuỵu sụp xuống sàn thép ngập nước bẩn, rú lên một tiếng đau đớn tột cùng.

Thanh sắt đặc mười lăm ký tuột khỏi tay Hổ, rơi xuống dòng nước bẩn sủi bọt.

Không để đối thủ có một giây hồi phục, Long từ bóng tối lao ra như một bóng ma săn mồi. Anh chộp lấy sợi xích sắt neo nặng năm ký nằm rải rác dưới sàn nước, quấn nhanh hai vòng quanh cổ họng của Hổ từ phía sau.

Long tỳ mạnh đầu gối phải vào thắt lưng của gã khổng lồ, gồng toàn bộ cơ lưng và lực cánh tay phải giật mạnh sợi xích ngược chiều về phía sau.

Đây là chiêu thức Khóa cổ bằng Xích sắt neo.

"Giãy đi," Long gằn giọng qua kẽ răng rớm máu.

Trần Đại Hổ điên cuồng giãy giụa. Gã dùng hai bàn tay hộ pháp bấu chặt vào sợi xích sắt đang siết chặt vào khí quản của mình, cố gắng dùng sức mạnh cơ bắp để giật đứt sợi xích hoặc hất văng Long ra ngoài. Nhưng Long vẫn đứng vững như bàn thạch, gót chân trái khóa chặt vào sàn thép dốc nghiêng để mượn trọng lực tỳ đè toàn bộ thân người xuống lưng Hổ.

Tiếng xích sắt nghiến rèn rẹt vào vách thép rỉ sét vang lên ghê rợn. Long dìm đầu gã khổng lồ xuống dòng nước bẩn ngập gần đầu gối của nhà tắm tập thể. Bóng bóng khí sủi lên sùng sục dưới nước bẩn ít dần, ít dần. Đôi bàn tay khổng lồ của Hổ yếu ớt cào cấu vào sàn thép một cách tuyệt vọng trước khi buông thõng vô lực.

Thân hình hộ pháp của phó băng Hắc Nha đổ sụp hoàn toàn dưới dòng nước bẩn lạnh buốt, lịm đi do thiếu oxy.

Long buông sợi xích sắt ra, lùi lại hai bước rồi ngã quỵ xuống dòng nước ngập. Hơi thở anh dồn dập, đứt quãng.

Ống thuốc tiêm giảm đau Morphine quân y duy nhất bắt đầu hết tác dụng nhanh chóng do cơ thể vận động cường độ cao. Cơn đau co giật bả vai trái bùng phát trở lại với cường độ dữ dội gấp đôi, như thể có hàng ngàn mảnh kính vỡ đang cào xé trực diện vào các thớ cơ vai bị rách của anh. Toàn thân Long co rút lại vì đau đớn, máu đỏ tươi rỉ ra nhuộm đỏ cả vũng nước bẩn xung quanh.

"Anh Long!" Minh và Hoài An lao tới đỡ lấy anh.

Nhưng ngay khi họ vừa định hình vị trí, một tiếng nổ lớn từ phía sau hành lang dội lại, làm rung chuyển toàn bộ vách thép của nhà tắm.

Một quầng lửa cam rực cháy bùng phát từ phía kho hóa chất, kéo theo một làn khói độc màu vàng nhạt nồng nặc Amoniac bắt đầu tràn ngập vào lối vào khu vệ sinh.