Ngọn lửa màu cam rực bùng lên dữ dội ngay trước cửa kính Trạm y tế tầng đáy Khoang D, liếm láp dọc theo những vách thép rỉ sét và đẩy một luồng hơi nóng hầm hập vào bên trong. Khói đen cuồn cuộn, khét lẹt mùi xăng dầm bão và nhựa cháy, bắt đầu tràn qua các khe hở của cánh cửa kính đang rạn nứt nghiêm trọng. Tiếng bão biển cấp mười một ngoài khơi Vực Sâu Đen vẫn gầm rú như một đàn quái thú đói mồi, liên tục nện những cú đấm nghìn tấn vào mạn tàu Ocean Fortress, khiến sàn thép nghiêng mười độ chao đảo dữ dội. Nước bẩn dưới sàn bắt đầu bốc hơi, tạo thành một màn sương mờ đục, ngột ngạt đến mức nghẹt thở.

"Khói độc đang tràn vào!" Bác sĩ Hoài An ho sặc sụa, cô nhanh chóng xé rách một dải gạc sạch, nhúng sũng vào chai nước muối sinh lý rồi áp chặt vào mũi Trương Thế Vinh. Gã cựu kế toán trưởng của Viper vẫn nằm bất động trên bàn mổ dã chiến, lồng ngực phập phồng yếu ớt dưới tác động của liều kháng sinh Amoxicillin nồng độ cao vừa được tiêm.

Lê Minh ho khan dữ dội, đôi mắt đỏ ngầu vì khói nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang chắn lối thoát duy nhất phía trước. "Anh Long... lối hành lang chính bị lửa bao vây rồi! Chúng ta sẽ bị thiêu sống trong này mất!"

Trịnh Kim Long đứng sừng sững giữa phòng y tế ngập khói. Cánh tay trái của anh buông thõng vô lực bên sườn, bả vai trái lệch hẳn đi do Ngưỡng Quá tải Vai trái (Shoulder Impairment) đang co giật liên hồi. Vết thương cũ bục cơ rách sâu rỉ máu đỏ tươi, thấm đẫm qua lớp áo sờn rách và tấm Áo giáp Kevlar sờn cũ giấu bên trong. Cơn đau nhói buốt truyền thẳng lên đại não như những luồng điện cao thế, khiến toàn thân anh run lên từng đợt nhẹ. Long không rên rỉ một lời. Anh thò bàn tay phải vào túi áo ngực sát tim, chạm nhẹ vào Bức ảnh cũ nát của Mỹ Linh. Gương mặt trong sáng với chiếc vòng chỉ đỏ may mắn của con gái hiện lên trong tâm trí như một mỏ neo tinh thần vững chắc, dập tắt cơn hoảng loạn và khóa chặt cảm giác đau đớn thể xác trong giây lát.

"Không đi lối chính," Long gằn giọng qua kẽ răng siết chặt, giọng nói trầm thấp đầy uy lực dập tắt sự hoảng loạn của Minh. "Master Key. Minh, đưa chùm chìa khóa cơ vạn năng đây."

Minh nhanh chóng móc chùm Chìa khóa vạn năng cơ học (Master Key) đưa cho Long. Long dùng tay phải đón lấy, liếc nhìn bảng sơ đồ kỹ thuật rỉ sét gắn trên vách phòng y tế. Anh nhận ra phía sau tủ thuốc bảo mật có một lối thông kỹ thuật đứng dẫn thẳng xuống hệ thống ống dẫn dầu của Khoang E.

"Hoài An, hỗ trợ Minh cõng Vinh. Chúng ta đột phá qua lối phụ," Long ra lệnh ngắn gọn. Anh dùng tay phải kéo mạnh tủ thuốc bọc thép sang một bên, để lộ ra một nắp cống kỹ thuật bằng sắt tròn rỉ sét. Long tra chiếc chìa khóa vạn năng cơ học vào ổ khóa phụ, xoay mạnh một nhịp. Tiếng chốt cơ học rít lên khô khốc, nắp cống bật mở, lộ ra một khoảng tối sâu hun hút ngập tràn tiếng gió bão gầm rú cộng hưởng từ đáy tàu.

Sau khi đưa cả nhóm lọt xuống đường ống kỹ thuật dốc đứng, Long là người xuống cuối cùng. Không gian bên dưới tối đen hoàn toàn, nước rỉ sét lạnh buốt nhỏ giọt liên tục xuống đầu họ. Long áp sát thân người vào vách ống cách điện, kích hoạt Phản xạ Nhìn đêm (Night-vision Adaptation). Đồng tử giãn nở tối đa, giúp anh nhận biết được từng thanh sườn thép dốc đứng trong bóng tối. Lúc này, tiếng rè rè từ chiếc bộ đàm dải tần ngắn giắt bên hông Long chợt vang lên.

"...Khải... con khốn... khai ra mật mã kho súng... không tao chặt từng ngón tay..."

Giọng nói khàn đặc, đầy sát khí của một tên đồ đảng Hắc Nha truyền qua loa bộ đàm chập chờn. Tiếng thét gào đau đớn tột cùng của Nguyễn Văn Khải—lính gác kho vũ khí phụ—vang lên sau đó, xen lẫn tiếng roi da nện chan chát vào da thịt và tiếng kim loại va đập rợn người.

Long siết chặt nắm tay phải. Kho súng thiết giáp Khoang E nằm ngay ở khúc rẽ tiếp theo của hành lang kỹ thuật này. Đó là nơi duy nhất cất giữ súng bắn đạn cao su và khiên chống bạo động ca trực. Nếu băng Hắc Nha chiếm được kho súng đó, chúng sẽ có đủ hỏa lực mạnh để càn quét toàn bộ Khoang D và thủ tiêu Vinh ngay lập tức. Ngược lại, nếu Long đột kích thành công, anh sẽ chiếm được Súng ngắn Remington 870 ca trực và nguồn Đạn cao su 12-gauge cực mạnh để lật ngược thế cờ.

"Khải đang bị tra tấn tại Kho súng thiết giáp Khoang E," Long thì thầm với Hoài An và Minh đang trốn phía sau một vách ngăn kỹ thuật. "Chúng ta phải đột kích chiếm kho súng trước khi chúng bẻ gãy ý chí của cậu ấy."

"Nhưng vai trái của anh..." Hoài An lo ngại nhìn bả vai rớm máu của Long. "Mày không thể cận chiến hai tay được nữa."

"Tao còn tay phải," Long lạnh lùng đáp. Anh quan sát địa hình hành lang dốc nghiêng mười độ phía trước. Có ba tên lính gác Hắc Nha bọc giáp tự chế bằng vỏ thùng phi đang đi tuần tra sát cửa kho súng, tay lăm lăm dao rựa dài. Không gian hành lang quá hẹp, việc áp sát cận chiến tay không đối mặt với ba lưỡi rựa sắc bén là tự sát, nhất là khi Long chỉ có thể tác chiến một tay.

Anh liếc nhìn đống phế liệu cơ khí xung quanh. Một ý tưởng chiến thuật dã chiến hình thành trong đầu cựu đội trưởng đặc nhiệm. Long nhặt lấy một số chai nhựa rỗng và bình xịt dung môi tẩy rửa công nghiệp từ xe dọn dẹp bị bỏ lại. Anh thò tay vào túi áo ngực, lấy ra chiếc bật lửa xăng Zippo cũ của lính gác ca đêm và bình cồn y tế chín mươi độ từ trạm y tế.

Long đổ cồn và dung môi tẩy rửa vào các chai nhựa, quấn gạc cotton thấm xăng làm ngòi nổ dã chiến. Đây là vũ khí Chất cháy tự chế—bom xăng Molotov thô sơ nhưng có sức tàn phá nhiệt độ cực cao trong không gian hẹp. Chưa dừng lại ở đó, anh phát hiện một bình nén khí gas mini dùng cho máy hàn xì dính sát vách kỹ thuật.

"Minh, cầm súng bắn đinh hơi bọc sườn trái," Long ra lệnh bằng giọng trầm thấp. "Hoài An, giữ chặt Vinh ở góc khuất. Khi tao kích nổ, ngọn lửa sẽ tạo hỏa mù che mắt địch. Đó là lúc chúng ta ra tay."

Long áp dụng Kỹ thuật Kích nổ Áp suất Khí gas. Anh dùng tay phải vặn nhẹ van bình khí gas mini cho khí thoát ra từ từ, hòa trộn với oxy trong không gian hành lang hẹp trong đúng năm giây. Anh châm lửa vào ngòi bom xăng Molotov, rồi dùng hết sức mạnh cơ vai phải ném mạnh chai xăng về phía bình khí gas sát chốt chặn của địch.

BÙNG! UỲNH!

Một tiếng nổ đanh tai vang lên dữ dội trong hành lang thép kín. Quầng lửa cam rực bùng phát dữ dội kèm theo luồng sóng nhiệt áp cực mạnh thổi bay các tấm vách ngăn thép mỏng xung quanh. Sự kết hợp giữa dung môi tẩy rửa và khí gas nén tạo ra một màn khói lửa dày đặc, đen kịt bao phủ hoàn toàn tầm nhìn của ba tên lính gác Hắc Nha. Sức ép vụ nổ khiến chúng ngã rạp xuống sàn thép ngập nước, gào thét hoảng loạn vì bị bỏng lạnh và mù mắt tạm thời.

"Bắn!" Long hét lớn.

Lê Minh từ góc khuất lao ra, nín thở gồng lực bóp cò súng bắn đinh hơi tự chế. Những chiếc đinh thép dài tám xăng-ti-mét xé gió lao đi găm thẳng vào đùi và vai của tên lính gác đi đầu, khiến hắn đổ gục xuống sàn thép trơn trượt. Tuy nhiên, vòi phun khí nén của súng bắn đinh hơi bất ngờ bị hỏng van do chấn động vụ nổ, gây rò rỉ khí gas nhẹ xì xì ra ngoài, buộc Minh phải vứt bỏ vũ khí lui lại.

Long không bỏ lỡ một phần mười giây chiến thuật nào. Anh lao vút vào màn khói lửa bằng Kỹ thuật CQB Cấp Sĩ quan (Master CQB). Thân người anh nghiêng góc bốn mươi lăm độ dạt sát vách thép để giảm tối đa diện tích tiếp đạn và bảo vệ bên vai trái bị thương.

Một tên lính gác Hắc Nha điên cuồng vung dao rựa chém loạn xạ qua màn khói nhắm thẳng vào đầu Long. Long ngã người trượt dài trên sàn thép ướt sũng vũng dầu thủy lực rò rỉ, tránh né đường dao sắc bén trong gang tấc. Ngay khi áp sát đối thủ, Long dùng tay phải siết chặt thân nhôm hàng không siêu cứng của chiếc Đèn pin kim loại Maglite 4D đập mạnh một cú chấn động vào xương quai xanh của hắn.

RẮC!

Tiếng xương gãy giòn giã vang lên. Tên lính gác buông rơi dao rựa, đổ sụp xuống nước. Long nhanh như chớp luồn tay phải dưới nách tên thứ hai đang định rút súng ngắn bắn lén. Anh áp dụng Đòn bẻ khớp vai triệt hạ nhanh bằng tay phải duy nhất, mượn hông xoay mạnh một vòng ngược chiều khớp xương bả vai của đối thủ.

Tiếng khớp vai bị bẻ gãy rắc rợn người vang lên trong bóng tối khói lửa. Tên thứ hai hét lên đau đớn rồi bị Long bồi thêm một cú đạp mạnh vào gối ngã ngửa ra sau, bất tỉnh.

Long đột phá qua cánh cửa gỗ bọc thép của Kho súng thiết giáp Khoang E đã bị sức ép vụ nổ phá hủy một phần. Bên trong phòng, Nguyễn Văn Khải đang bị xích chặt trên một chiếc ghế sắt, toàn thân loang lổ những vết roi da rớm máu và vết bỏng do gí tàn thuốc. Ngón tay trỏ tay phải của cậu lính trẻ bị bẻ ngược gãy lìa vô cùng tàn nhẫn.

"Anh... anh Long..." Khải thều thào qua bờ môi rách nát, ánh mắt mệt mỏi rạng rỡ tia hy vọng cuối cùng khi thấy bóng dáng bọc giáp sờn cũ của Long xuất hiện qua làn khói.

"Yên tâm, Khải. Tao tới cứu mày đây," Long trầm giọng bước tới. Anh dùng tay phải siết chặt Master Key tra vào ổ khóa xích sắt, giải thoát cho Khải. Khải thò bàn tay run rẩy đầy máu vào túi áo cảnh phục rách nát, lôi ra một chiếc thẻ từ rỉ sét.

"Mật mã... khóa bảo mật tủ súng... là chín-không-hai-tám... súng Remington... nằm ở ngăn cuối..." Khải nói xong liền lịm đi do mất máu và kiệt sức.

Long nhanh chóng tiếp cận tủ súng thiết giáp bọc thép hai lớp ở góc phòng. Anh tra thẻ từ của Khải vào bảng điều khiển khẩn cấp, gõ nhanh dãy số: *9-0-2-8* kết hợp xoay chìa khóa vạn năng cơ học Master Key.

Cạch. Cạch.

Cánh cửa thép dày mười xăng-ti-mét bật mở ra hai bên. Bên trong tủ súng rực lên ánh kim loại lạnh lùng của những khẩu súng ngắn Remington báng gỗ và các hộp đạn thiết giáp. Long thò tay phải vào ngăn cuối cùng, nhấc bổng khẩu Súng ngắn Remington 870 ca trực nặng gần bốn ký ra ngoài. Thân súng bọc thép đen nhám chống ăn mòn muối biển, báng súng bằng gỗ sồi sờn cũ mang lại cảm giác đầm tay phi thường. Anh giật mạnh hộc đạn bên cạnh, lấy ra các viên Đạn cao su 12-gauge màu xanh thẫm—nguồn hỏa lực khống chế đám đông có stopping power cực mạnh ở cự ly gần.

Trong lúc thu gom đạn dược, ánh mắt Long vô tình quét qua một ngăn kéo tài liệu bị giật tung khóa của tủ súng. Một tập hồ sơ nhân sự cũ bị đóng dấu đỏ chói chữ "MẬT" nằm vương vãi trên nền đất ngập nước rỉ sét. Trên trang bìa của tập hồ sơ hiển thị rõ dòng chữ: *Hồ sơ kỷ luật đặc biệt - Thượng úy Trịnh Kim Long*.

Long dùng tay phải nhặt tập hồ sơ lên, lật nhanh trang đầu tiên. Những dòng chữ đánh máy đen kịt đập thẳng vào mắt anh, hé lộ toàn bộ chân tướng tàn độc bấy lâu nay:

*...Đối tượng Trịnh Kim Long bị thuyên chuyển công tác ra tàu ngục di động Ocean Fortress do từ chối ký biên bản giả mạo kết quả chiến dịch chống bạo động 'Bão Sa Mạc' của Phó Cục trưởng Bùi Tiến Dũng; đối tượng nắm giữ thông tin nhạy cảm đe dọa đến đường dây giao dịch tài chính đen của nghiệp đoàn Viper...*

Lý do Long bị thuyên chuyển ra đảo ngục—bí mật nhơ bẩn bấy lâu nay bị che giấu dưới cái danh "Phế nhân Trịnh" lầm lì—nay đã phơi bày hoàn toàn ra ánh sáng. Cơn giận dữ tột cùng bùng cháy trong lồng ngực Long, thiêu rụi mọi dằn vặt đạo đức cuối cùng trong tâm trí anh. Bùi Tiến Dũng không chỉ sát hại gia đình anh, phản bội đồng đội anh, mà còn biến anh thành một vật tế thần sống mòn mỏi trên con tàu ngục hoang phế này.

Long siết chặt nắm tay phải làm tập hồ sơ mật nhăn nhúm lại dưới dòng nước rỉ sét. Sự lạnh lùng trên gương mặt anh biến chuyển thành một sát khí bùng nổ cực hạn. Anh không còn là một quản ngục phế tích cam chịu sự sỉ nhục của đồng nghiệp nữa.

Chiến binh đặc nhiệm bọc thép năm xưa đã chính thức thức tỉnh.

Long đứng sừng sững giữa kho súng thiết giáp ngập khói hỏa hoạn, vai trái lệch rớm máu tỳ chặt báng súng vào bên vai phải khỏe mạnh. Anh dùng tay phải kéo mạnh báng súng Remington 870 hướng lên trần nhà hành lang kỹ thuật dốc nghiêng.

Long nạp viên đạn shotgun đầu tiên, tiếng lên đạn đanh thép vang vọng hành lang báo hiệu sự trở lại của một chiến binh đặc nhiệm bọc thép.