Dòng nước mặn chát từ Vực Sâu Đen cuồn cuộn tràn qua hầm neo, dâng nhanh đến thắt lưng của Trịnh Kim Long. Cái lạnh buốt của biển sâu luồn lách qua lớp cảnh phục sũng nước, buốt nhói như hàng ngàn cây kim đâm vào da thịt. Tiếng kim loại vặn xoắn rùng rợn từ các vách ngăn thép rỉ sét dội lại nghe u uất, báo hiệu cấu trúc chịu lực của con tàu ngục Ocean Fortress đang rệu rã dưới áp lực siêu bão cấp 12.

"Anh Long... mặc kệ em đi... nước dâng lên... anh không thoát được đâu..." Lê Minh quằn quại dưới đống đổ nát, giọng cậu nhỏ dần, run rẩy dữ dội vì mất máu và hạ thân nhiệt cực hạn. Một tấm grating dầm thép nặng hàng trăm ký từ cầu thang xoắn đổ sập đã đè chặt lấy chân phải đang rách sâu sát xương của cậu.

Phía trên bậc thềm sắt còn sót lại cách đó ba mét, bác sĩ Hoài An đang gồng sức ôm chặt lấy Trương Thế Vinh. Gã kế toán trưởng của Viper đang sốt cao sảng nhẹ, hai tay vẫn ôm chặt chiếc ổ cứng dữ liệu thô bọc hộp titan chống nước sát ngực trái như một bản năng sinh tồn cuối cùng. Hoài An hét lên qua tiếng bão gầm rú: "Long! Nước dâng quá ngực Minh rồi! Cứu cậu ấy trước!"

Long không đáp. Gương mặt anh lạnh lùng vô cảm dưới ánh sáng đỏ lòm chập chờn của đèn báo động khẩn cấp. Khớp bả vai trái bị trật rời hoàn toàn sau trận tử chiến với Lương Thiết Đao nhói lên từng cơn đau buốt thấu xương tủy. Vết rách cơ sâu vẫn rỉ máu xối xả, hòa vào dòng nước mặn buốt giá. Anh biết mình đang ở trạng thái Sốc chấn thương (Trauma Shock) nhẹ, nhãn quang thỉnh thoảng nhòe đi loang lổ sắc đỏ. Chỉ có ý chí sắt đá và kỹ thuật thở hộp của chuyên gia tâm lý Vũ Thanh Hà mới giữ cho anh không quỳ sụp xuống.

Anh cần một điểm tựa cơ học.

Cánh tay trái liệt hoàn toàn, Long chỉ còn tay phải duy nhất hoạt động tốt. Anh quan sát địa hình xung quanh trong tích tắc. Sát bên cạnh Minh, một thanh grating dẹt bằng thép lá dày hai phân bị vụ nổ thổi bay, nằm kẹt giữa hai khe chịu lực của vách ngăn kép. Đây là chiếc đòn bẩy hoàn hảo.

Long cúi người, dầm mình sâu hơn vào dòng nước buốt lạnh. Anh dùng tay phải luồn thanh thép dẹt vào dưới tấm grating đang đè chân Minh, tỳ chặt một đầu vào khung xương tàu để tạo điểm tựa chịu lực.

"Cắn chặt răng vào, Minh!" Long gầm nhẹ.

Long không dùng cơ bắp tay trái bị thương. Anh khóa cứng khớp vai phải, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và cơ lưng gồng lực đè mạnh xuống đầu thanh thép đòn bẩy. Lực đòn bẩy cơ học nhân lên gấp bội. Tấm grating thép nặng nề từ từ nhích lên khỏi mặt nước.

"Khục..." Khớp bả vai trái của Long co thắt dữ dội dưới áp lực tỳ sườn, rỉ máu đỏ tươi xối xả qua lớp Áo giáp Kevlar sờn cũ của Long. Cơn đau tột đỉnh khiến hàm răng anh nghiến chặt đến mức bật máu ở môi, nhưng ánh mắt anh không hề dao động.

"Hoài An! Kéo Minh ra! Ngay!" Long hét lớn.

Hoài An phản xạ cực nhanh. Cô trượt xuống bậc thang ngập nước, dùng hai tay nắm chặt nách Lê Minh, gồng sức kéo giật cậu tân binh ra khỏi đống đổ nát ngay khi tấm grating thép sập xuống rầm một tiếng nặng nề dọc vách giếng đứng.

Minh thoát nạn trong gang tấc. Hoài An nhanh chóng dìu cậu lên bậc thềm sắt cao hơn, dùng gạc dã chiến siết chặt vết rách đùi đang rỉ máu của Minh để cầm máu khẩn cấp.

Long buông thanh thép đòn bẩy, thở dốc dồn dập. Anh khẽ chạm tay vào túi áo ngực sát tim, nơi cất giữ Bức ảnh cũ nát của Mỹ Linh. Gương mặt trong sáng đeo vòng chỉ đỏ may mắn của con gái hiện lên trong tâm trí, khơi dậy bản năng người cha và ý chí chiến binh kiên định trong anh. Anh phải sống sót để trở về.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một luồng khí lạnh rợn người chạy dọc sống lưng Long.

Mùi khói diesel khét lẹt từ vụ nổ máy nén khí trước đó đã bị gió bão thổi loãng, nhường chỗ cho một mùi vị khác: mùi dầu bôi trơn vũ khí đặc trưng của quân đội nước ngoài. Tiếng kim loại va chạm nhẹ, cực kỳ mơ hồ, dội lại từ giếng thông gió dốc đứng ngay phía trên đầu họ.

Một kẻ thù mới. Chuyên nghiệp và tàn nhẫn hơn tàn quân Hắc Nha.

"Tắt hết đèn pin. Giữ im lặng tuyệt đối," Long ra lệnh bằng giọng trầm thấp sát sườn.

Hoài An lập tức tắt chiếc đèn y tế đeo trán. Long bấm nút tắt chiếc đèn pin tuần tra Maglite 4D nặng một ký trên tay phải. Bóng tối mất điện hoàn toàn nuốt chửng cả nhóm. Chỉ còn tiếng sóng bão gầm rú bên ngoài vỏ tàu và tiếng nước biển tràn vào hầm xối xả.

Long nhắm mắt lại. Anh kích hoạt Định vị Âm thanh Bóng tối—kỹ năng phản xạ đặc chủng được rèn luyện qua hàng trăm giờ huấn luyện tác chiến hầm tối. Anh lọc bỏ tiếng ầm ầm của sấm sét bên ngoài, tiếng nước chảy xiết dưới chân. Anh tập trung thính giác vào khoảng không giếng thông gió đứng đứng phía trên.

Sột... sột...

Một tiếng ma sát cực nhỏ của vải tác chiến bó sát cọ vào vách ống thông gió hẹp dốc đứng. Kẻ đó đang di chuyển đứng đứng xuống dưới bằng Kỹ thuật Di chuyển Không tiếng động (Silent Step). Tốc độ di chuyển rất nhanh nhưng đều đặn, không phát ra tiếng rít gió hay tiếng thở dốc.

Sát thủ 'Bóng Ma' của Viper đã thâm nhập.

Long nín thở, nhịp tim hạ thấp tối đa để giảm tiêu hao oxy dưới nước lạnh. Anh cảm nhận được luồng khí động học nhẹ chuyển động đứng từ trên xuống. Sát thủ đã trượt ra khỏi miệng giếng thông gió đứng, treo mình lơ lửng trên các thanh tạt sườn chịu lực ngay phía trên đầu anh.

Trong bóng tối hoàn toàn, sát thủ Bóng Ma sử dụng kính nhìn đêm hồng ngoại để quét tìm thân nhiệt của nhóm Long. Nhưng dòng nước biển lạnh buốt ngập đến thắt lưng đã làm giảm đáng kể bức xạ nhiệt cơ thể của Long dưới nước.

Phốc!

Một tia laser hồng ngoại cực mảnh quét qua khoảng không tối tăm. Sát thủ định vị được vị trí của Hoài An và Vinh trên bậc thềm sắt. Hắn phóng xuống từ trên cao như một con chim ưng săn mồi trong đêm bão, tay cầm cặp dao găm đôi bọc titan đen sắc bén, đâm thẳng vào ngực Hoài An.

Long phản xạ bằng giác quan chiến thuật nhạy bén. Không dùng súng bắn pháo sáng Orion vì sợ tiếng nổ chói sáng làm lóa mắt chính mình trong bóng tối, Long nhào người tới trước, dùng tay phải cầm dao găm bọc titan chặn đứng đường dao của sát thủ.

Keng—!

Tiếng kim loại va chạm đanh thép vang lên trong khe hẹp, tóe lên những quầng tia lửa xanh lét chớp nhoáng trong bóng tối. Lực va chạm cực mạnh dội ngược vào cổ tay phải của Long, suýt làm tuột dao.

Sát thủ Bóng Ma lập tức nhận ra đối thủ ngang tầm. Hắn xoay cổ tay cực nhanh, vung lưỡi dao găm thứ hai chém liên tiếp vào góc khuất bên sườn trái của Long. Hắn đã bắt bài điểm yếu Ngưỡng Quá tải Vai trái lệch khớp của anh.

Long khép chặt khuỷu tay trái vô lực sát lồng ngực, dùng tấm thép gia cố của Áo giáp Kevlar sờn cũ để chịu đòn chủ động. Lưỡi dao găm bọc titan của sát thủ rạch nát lớp vải cảnh phục bên ngoài, đâm mạnh vào tấm giáp Kevlar phát ra tiếng rít ghê rợn, nhưng bị chặn đứng lại bởi tấm thép tấm gia cố bên trong.

Lực đâm mạnh khiến Long lùi lại nửa bước, chân trượt dài trên vũng dầu trơn rò rỉ dưới sàn dầm nước. Sát thủ không bỏ lỡ cơ hội, lao tới áp sát cự ly gần dưới 1 mét, lưỡi dao găm bấm nhắm thẳng vào động mạch cổ của Long.

Long không né tránh theo hướng ngược lại. Anh mượn chính độ dốc nghiêng 10 độ của sàn tàu và vũng dầu trơn để chủ động đổ người trượt dài sát sàn thép dầm nước.

Đường dao của sát thủ chém hụt vào khoảng không phía trên.

Ngay trong khoảnh khắc sát thủ bị mất thăng bằng do đà lao tới, Long dùng tay phải luồn nhanh dưới nách trái của hắn từ phía dưới dâng lên. Anh dồn toàn bộ sức tàn cơ lưng và hông xoay mạnh một vòng 180 độ ngược chiều khớp xương bả vai của đối thủ. Anh áp dụng Đòn bẻ khớp vai triệt hạ nhanh.

Tiếng rắc gãy giòn giã của khớp xương bả vai sát thủ vang lên rùng rợn trong bóng tối, át cả tiếng gió bão.

"Hự..."

Sát thủ Bóng Ma chỉ kịp rên rỉ một tiếng nhỏ. Khớp vai bị bẻ gãy hoàn toàn khiến hắn mất khả năng cầm dao, cặp dao găm đôi bọc titan rơi rít xuống dòng nước ngập. Long không dừng lại, anh dồn lực tay phải siết chặt cổ họng sát thủ, ghì mạnh hắn xuống dòng nước biển lạnh buốt dâng cao quá ngực.

Sát thủ giãy giụa điên cuồng dưới nước bẩn, nhưng lực siết khóa cổ tàn khốc của cựu đặc nhiệm chống bạo động giữ chặt hắn không hề dao động. Bong bóng khí sủi lên ít dần rồi tắt lịm hoàn toàn.

Bóng Ma đã bị tiêu diệt.

Long kéo thi thể sát thủ lên bậc thềm sắt khô ráo hơn. Anh bật chiếc đèn pin Maglite 4D quét nhanh một luồng sáng yếu ớt xuống cổ tay của xác chết để kiểm tra hành lý và trang bị.

Dưới ánh sáng vàng nhạt chập chờn, Long nhìn chằm chằm vào cổ tay phải của sát thủ. Lớp tay áo tác chiến bị kéo lệch, lộ ra một hình xăm biểu tượng con Bọ Cạp đen đang giương nọc độc sắc nhọn.