Tiếng rít trầm đục của cấu trúc hợp kim titan bị vặn xoắn dội qua các vách ngăn của Trạm Gác 09, nghe như tiếng rên rỉ của một con quái vật cơ khí khổng lồ đang hấp hối. Sau vụ nổ từ trường kinh hoàng của mỏ neo phía Tây, lá chắn năng lượng bảo vệ vùng rìa đã biến mất hoàn toàn. Sương mù phóng xạ lượng tử từ Vực Thẳm Xác Tàu bắt đầu tràn vào qua các kẽ nứt li ti trên vỏ trạm, mang theo mùi ozone khét lẹt và vị kim loại lạnh ngắt tràn ngập trong khoang khí.

"Nhanh lên! Giữ chặt lấy bả vai phải của anh ấy! Đừng chạm vào cánh tay trái!"

Tiếng gào khản đặc của Ngô Quốc Minh vang lên giữa những tiếng còi báo động đỏ chớp nháy liên tục. Cậu thiếu niên mười chín tuổi gầy gò, gương mặt bám đầy bụi than xám xịt và vệt nước mắt nhòe nhoẹt, đang dùng cả hai tay nâng lấy phần thân trên của Khải. Đi bên cạnh cậu, Thiếu úy Hoàng Văn Đức nghiến chặt răng, bờ vai vạm vỡ tì sát vào vách hành lang sụp đổ để làm điểm tựa, một tay gã giữ chặt lấy Khải, tay kia vẫn lăm lăm khẩu súng điện từ lực đề phòng truy binh.

Khải không còn cảm nhận được trọng lực vật lý. Cơ thể anh nhẹ bẫng, rồi ngay giây tiếp theo lại nặng nề như bị hàng tấn chì đè nặng—hệ quả của sự hỗn loạn trọng lực xung quanh Kẽ nứt Tây vừa khép lại. Cánh tay trái của anh vẹo sang một bên ở một góc bất thường, xương bả vai trái đã gãy lìa sau cú va chạm nổ, nhưng thùy đỉnh bị ma sát cực hạn đã triệt tiêu hoàn toàn cảm giác đau vật lý ở nửa thân trái. Anh chỉ cảm thấy một luồng nhiệt lượng khổng lồ, nóng rực như dung nham đang cuộn chảy dọc theo tủy sống, nơi sợi cáp quang sinh học cấy ghép đang rò rỉ các hạt Chronon thô trực tiếp vào vỏ não.

Băng gạc trên mắt trái của Khải đã bị nhuộm đỏ thẫm bởi máu võng mạc rò rỉ. Mỗi nhịp tim đập đối lưu với nhịp rung của tinh vân sụp đổ ngoài kia lại khiến một luồng máu tươi rỉ qua kẽ băng, chảy dọc xuống gò má tái nhợt. Anh nhắm chặt con mắt phải lành lặn, nhưng trong bóng tối của thị giác sinh học, thùy não bị tổn thương vĩnh viễn tám phần trăm của anh vẫn liên tục giả lập ra các bóng ma lượng tử của Khải-Beta và Khải-Delta, những bản thể song song đã chết đang gào thét câm lặng trong những vụ nổ từ trường tương tự ở các dòng thời gian khác.

"Anh Khải! Nghe em nói không? Đừng chìm vào trạng thái đồng bộ nữa! Nhìn vào em này!" Minh khóc nghẹn, bàn tay run rẩy vỗ nhẹ vào má Khải khi họ dìu anh lách qua cánh cửa ngăn áp bị bẻ cong của Phòng cấp cứu 09.

Bên trong phòng cấp cứu, ánh đèn huỳnh quang màu xám bạc chao đảo dữ dội. Bác sĩ trưởng Phạm Minh Tuấn và Tiến sĩ Lê Hoàng Yến đã đợi sẵn bên cạnh chiếc kén Neuro-Pod dã chiến chứa đầy gel sinh học cách điện. Nhìn thấy tình trạng của Khải, gương mặt nghiêm nghị của Tuấn biến sắc hoàn toàn.

"Đặt cậu ta xuống bàn mổ từ trường ngay! Yến, chuẩn bị ba liều Synap-Gel khẩn cấp! Nhịp tim cậu ta đã vượt ngưỡng một trăm tám mươi mốt nhịp một phút!" Tuấn gầm lên, nhanh chóng cắt phăng bộ đồ hoa tiêu sờn cũ bám đầy bụi phóng xạ của Khải.

"Chúng ta hết sạch Synap-Gel dự phòng rồi!" Giọng Tiến sĩ Yến run rẩy khi cô mở tủ thuốc y tế bị niêm phong một nửa. "Chỉ còn đúng hai liều thô sơ chưa qua lọc tạp chất từ phân khu chợ đen của Lý Triều. Nếu tiêm vào, nguy cơ ngộ độc kim loại nặng dọc tủy sống là tám mươi phần trăm!"

"Tiêm đi!" Khải bất ngờ mở mắt phải, bàn tay phải còn lành lặn của anh bấu chặt lấy cổ áo của Tuấn với một lực mạnh đến đáng sợ. Giọng anh khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều mang theo hơi thở bốc mùi ozone: "Tiêm... để tôi giữ vững... mỏ neo phía Đông... H hạm đội... đang trôi dạt..."

"Cậu im miệng cho tôi!" Tuấn thô bạo ấn Khải nằm xuống, giật lấy ống tiêm tự động từ tay Yến. "Não cậu đang bốc hỏa theo đúng nghĩa đen! Thùy đỉnh đã xói mòn đến tám phần trăm vĩnh viễn. Nếu tôi không hạ nhiệt thùy não ngay bây giờ, cậu sẽ biến thành một xác chết thực vật lượng tử trước khi kịp chạm vào bảng điều khiển mỏ neo!"

Tiếng kim tiêm tự động rít lên khi Tuấn cắm thẳng mũi kim vào vùng tủy sống dưới gáy Khải. Luồng gel sinh học thô sơ lạnh buốt tràn vào hệ thần kinh trung ương, tạo ra một cơn chấn động nhiệt cực hạn khiến toàn thân Khải co giật mạnh trên bàn mổ. Anh trợn ngược mắt phải, miệng há hốc nhưng không thể phát ra âm thanh, những mạch máu dưới da cổ và thái dương nổi lên phát quang màu lam nhạt dữ dội khi hấp thụ chất làm mát.

Yến nhanh chóng điều chỉnh máy quét hoạt động não bộ. Màn hình hologram hiển thị các đường sóng não Alpha và Beta của Khải đang chồng chéo lên nhau ở tần số bất thường, những vệt đỏ sẫm loang lổ như những vết bỏng axit liên tục lan rộng. "Chất làm mát thô sơ chỉ giúp hạ nhiệt tạm thời trong vòng mười hai tiếng. Tuấn, chúng ta không thể cứu mạng cậu ta nếu không có Chip Làm Mát Thần Kinh Graphene từ xác tàu Kỷ Nguyên. Hệ thống synapse dọc tủy sống của cậu ta đang tự phân rã vật lý."

Minh đứng ở góc phòng, tay bấu chặt lấy chiếc máy tính bảng lượng tử đã bị nứt màn hình, cố gắng sao lưu các phân vùng dữ liệu sinh học thấu kính mắt trái của Khải để tránh bị rò rỉ. Cậu biết, nếu Tổng cục kỹ thuật của Lâm Thế Vinh có được dữ liệu này, chúng sẽ dùng nó để chế tạo thiết bị quấy nhiễu tần số nhằm khóa chết ngọn hải đăng vĩnh viễn.

*Rầm!*

Cánh cửa thép dày của Phòng cấp cứu 09 bị một lực từ trường cực mạnh tông thẳng từ bên ngoài, bản lề kim loại đứt lìa rơi xuống sàn phát ra tiếng vang chát chúa.

Một tiểu đội lính đặc nhiệm chấp pháp thuộc Biệt Đội Đặc Nhiệm 04 tràn vào phòng, khiên từ trường hạng nặng của chúng xếp thành một hàng rào thép màu đen tuyền cô lập hoàn toàn lối thoát duy nhất. Dẫn đầu nhóm đặc nhiệm là Đại tá Nguyễn Hồng Sơn. Gã tổng chỉ huy lực lượng an ninh hạm đội bước đi vững chãi trong bộ quân phục màu đen không một nếp nhăn, gương mặt vuông chữ điền nghiêm nghị không cảm xúc, đôi mắt sắc lạnh như chim ưng quét qua phòng cấp cứu rồi dừng lại trên giường bệnh của Khải.

"Đại tá Sơn! Đây là phân khu y tế độc lập thuộc Trạm G Gác 09! Ông không có quyền sử dụng vũ lực ở đây!" Bác sĩ Tuấn lao ra chắn trước giường của Khải, gương mặt trung niên đỏ gay vì phẫn nộ.

Sơn không hề nhìn Tuấn. Gã chỉ khẽ nâng tay trái, ra hiệu cho hai binh sĩ đặc nhiệm tiến lên tước vũ khí của Thiếu úy Hoàng Văn Đức. Đức nghiến răng định nổ súng phản kháng, nhưng họng súng điện từ lực của bốn tên đặc nhiệm khác đã khóa chặt vào ngực gã.

"Thiếu úy Đức, gác súng xuống. Hành vi che giấu tội phạm lượng tử của cậu sẽ được đưa ra tòa án quân sự xét xử sau," Sơn khàn giọng nói, phong thái uy nghiêm lạnh lùng của gã áp đảo hoàn toàn bầu không khí ngột ngạt trong phòng. "Tôi đang thực hiện lệnh thiết quân luật tối cao do Liên Minh Thuyền Trưởng ban hành sau thảm họa sập mỏ neo Tây."

"Thảm họa sập mỏ neo Tây là do mật vụ của Lâm Thế Vinh phá hoại! Thiết bị chèn mã Virus-X vẫn còn lưu giữ bộ nhớ vật lý ở phòng máy!" Minh gào lên từ phía sau Tuấn, cố gắng che giấu chiếc máy tính bảng sau lưng.

Sơn liếc nhìn Minh, ánh mắt lạnh lẽo của gã khiến cậu thiếu niên rùng mình im lặng. Gã ra hiệu bằng một cái hất cằm nhẹ. Một tên đặc nhiệm lập tức bước tới, thô bạo giật phăng chiếc máy tính bảng lượng tử khỏi tay Minh. Minh định giằng lại nhưng bị báng súng của tên lính nện mạnh vào bả vai, khiến cậu ngã nhào xuống sàn thép, khóc nấc lên vì bất lực.

"Tịch thu toàn bộ thiết bị lưu trữ dữ liệu sinh học và hồ sơ bệnh án của đối tượng Trần Thế Khải," Sơn lạnh lùng ra lệnh cho thuộc hạ. "Bất kỳ ai cản trở sẽ bị khép vào tội phản quốc trong tình trạng khẩn cấp."

"Đại tá Sơn, dừng tay lại!"

Một giọng nói nữ sắc sảo, đanh thép vang lên từ phía cửa hành lang bị phá vỡ. Trình Nhã Kỳ bước vào. Nữ sĩ quan liên lạc cấp cao của Hội đồng Thuyền trưởng mặc bộ quân phục màu xanh đen phẳng phiu, mái tóc buộc cao gọn gàng, gương mặt sắc sảo tràn đầy sự quyết đoán. Trên tay cô cầm một thiết bị liên lạc vệ tinh đa băng tần quân sự đang hiển thị một văn bản pháp lý phát sáng màu xanh lam.

Sơn khựng lại, đôi lông mày rậm khẽ nhíu: "Sĩ quan Trình, cô đang ở ngoài khu vực thẩm quyền của mình. Soái hạm Hy Vọng đang bị kẹt sâu trong Vực Thẳm Xác Tàu, và tôi có nhiệm vụ bảo vệ an ninh tuyệt đối cho hạm đội."

"Tôi đang thực thi Điều khoản bảo vệ hoa tiêu thuộc Hiến chương Di cư Cũ," Nhã Kỳ bước thẳng đến bên cạnh giường bệnh của Khải, đứng đối mặt trực diện với Sơn mà không hề tỏ ra e sợ trước hàng rào đặc nhiệm vũ trang. Cô giơ cao thiết bị liên lạc, hiển thị con dấu bạch kim của Hội đồng: "Điều năm mươi hai quy định rõ: Trong tình trạng khẩn cấp của hạm đội, mọi hoa tiêu lượng tử mang biến dị di truyền tương thích với Hải đăng đều được hưởng quyền miễn trừ bắt giữ quân sự cho đến khi có phán quyết cuối cùng của Thuyền trưởng tối cao. Quyết định của ông là bất hợp pháp!"

Sơn khẽ nhếch mép, một nụ cười lạnh lùng và thực dụng nở ra trên môi gã: "Hiến chương cũ chỉ áp dụng khi hạm đội di chuyển theo đúng lộ trình. Hiện tại, cú nhảy chệch hướng do vụ sập mỏ neo Tây đã ném chúng ta vào vùng rìa phóng xạ của Vực Thẳm Xác Tàu. Hệ thống radar truyền thống của soái hạm đang nhiễu loạn hoàn toàn. Chúng ta không có hoa tiêu chính quy nào có thể nhìn xuyên qua sương mù Chronon ngoài kia."

Gã bước thêm một bước, áp sát vào Nhã Kỳ, giọng nói trầm thấp đầy áp lực: "Lâm Thế Vinh đã bị tạm giam vì nghi vấn phá hoại, nhưng hạm đội vẫn cần một công cụ định vị mới. Thấu kính lượng tử cấy ghép ở mắt trái của Trần Thế Khải là tài sản quân sự duy nhất tương thích với hệ thống quét của soái hạm Vanguard. Tôi cần thấu kính đó để dẫn đường cho năm vạn dân tị nạn thoát chết. Sự hy sinh của một kẻ điên xói mòn não bộ là cái giá hoàn toàn xứng đáng."

"Ông muốn giải phẫu sống anh ấy để cướp thấu kính?" Nhã Kỳ run lên vì giận dữ, bàn tay cô siết chặt lấy thiết bị liên lạc đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. "Đó là hành vi sát nhân! Khải là người duy nhất vận hành được Hải đăng! Nếu ông lấy thấu kính, ngọn hải đăng sẽ tắt vĩnh viễn!"

"Một ngọn hải đăng không có mỏ neo Tây giữ thăng bằng chỉ là một cái bẫy chết người," Sơn lạnh lùng gạt phăng lập luận của Nhã Kỳ. Gã quay sang phía hai binh sĩ đặc nhiệm: "Chuẩn bị di chuyển đối tượng về phòng thí nghiệm đặc biệt trên soái hạm Vanguard. Tiến sĩ Trần Vĩnh Lộc đã đợi sẵn để thực hiện quy trình tháo dỡ thấu kính."

"Đứng im! Ai dám chạm vào giường bệnh này sẽ kích hoạt quy trình tự hủy sinh học của Trạm G Gác 09!"

Tiếng hét của bác sĩ Tuấn vang lên cắt ngang mệnh lệnh của Sơn. Tuấn đang đứng bên cạnh bảng điều khiển chính của phòng cấp cứu, ngón tay gã đặt sát lên một nút bấm khẩn cấp màu đỏ sẫm dưới lớp kính bảo vệ đã được mở. Trên màn hình hệ thống, biểu tượng cảnh báo dịch tễ Level 4 "CHRONON INFECTION THREAT" (Mối đe dọa nhiễm độc Chronon) bắt đầu nhấp nháy màu vàng cam.

Sơn khựng lại, đôi mắt híp lại đầy nguy hiểm: "Bác sĩ Tuấn, cậu đang đe dọa quân đội hạm đội?"

"Tôi đang thực thi đúng luật an toàn sinh học của Liên Minh," Tuấn nghiến răng, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán gã. "Cơ thể Khải vừa tiếp xúc trực tiếp với luồng bức xạ Chronon thô từ vụ nổ mỏ neo Tây. Chỉ số nhiễm độc thời gian trong máu cậu ta hiện tại là sáu mươi lăm phần trăm—vượt xa ngưỡng an toàn dịch tễ. Nếu ông di chuyển cậu ta ra khỏi phòng cấp cứu cách ly áp lực âm này mà không qua quy trình khử trùng tiêu chuẩn bốn mươi tám giờ, bức xạ Chronon rò rỉ từ thấu kính mắt trái sẽ làm lão hóa sinh học và hủy hoại toàn bộ hệ thống tuần hoàn của bất kỳ ai tiếp xúc vật lý trong bán kính mười mét!"

Nhã Kỳ lập tức nắm lấy thời cơ, cô quay sang Sơn, giọng nói đanh thép đầy tính uy hiếp: "Đại tá Sơn, ông muốn mang một nguồn lây nhiễm lượng tử cực nguy cấp lên soái hạm Vanguard và thiêu rụi hệ thần kinh của toàn bộ phi hành đoàn của ông sao? Quy trình an toàn sinh học tự động của trạm gác đã khóa chặt phân khu này. Nếu ông dùng vũ lực cưỡng chế di chuyển, hệ thống hỗ trợ sự sống của Trạm G Gác 09 sẽ tự động xả khí Deuterium lỏng để thanh lọc toàn bộ khu vực!"

Bầu không khí trong Phòng cấp cứu 09 đông cứng lại như băng. Các binh sĩ đặc nhiệm nhìn nhau, khiên từ trường của chúng khẽ hạ xuống một chút do nỗi sợ hãi bản năng trước bức xạ thời gian—thứ năng lượng vô hình có thể biến một thanh niên khỏe mạnh thành một ông lão da nhăn nheo chỉ trong vài phút.

Sơn đứng yên lặng giữa phòng mổ. Gương mặt gã không hề biểu lộ sự dao động, nhưng bộ óc chiến thuật của gã đang tính toán nhanh chóng các rủi ro. Gã nhìn chằm chằm vào Khải đang nằm co giật nhẹ trên giường bệnh, rồi nhìn sang nút bấm khẩn cấp dưới tay Tuấn.

"Được lắm," Sơn khàn giọng thốt lên, giọng nói lạnh lùng đến mức khiến người nghe nổi gai ốc. Gã quay sang Nhã Kỳ và Tuấn, đưa ra một tối hậu thư lạnh lùng: "Tôi sẽ tôn trọng quy trình an toàn sinh học của các người. Tôi cho các người đúng mười hai tiếng để ổn định và khử trùng nguồn nhiễm độc này. Đúng mười hai tiếng sau, Biệt Đội Đặc Nhiệm 04 sẽ quay lại để áp giải Trần Thế Khải về soái hạm Vanguard. Nếu lúc đó cậu ta vẫn chưa sẵn sàng... tôi sẽ ra lệnh cưỡng chế thanh lọc phân khu này và tự tay thu hồi thấu kính lượng tử từ xác của cậu ta."

Sơn quay lưng bước đi, tà áo choàng quân sự màu đen bay lên trong không khí ngột ngạt. Tiểu đội đặc nhiệm nhanh chóng rút lui theo gã, nhưng hai tên lính vũ trang hạng nặng vẫn được để lại đứng gác ngay bên ngoài cánh cửa ngăn áp bị bẻ cong, khóa chặt mọi lối thoát của phòng cấp cứu.

Căn phòng rơi vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn tiếng bíp dài đơn điệu của máy đo nhịp tim đang sụt giảm dần của Khải.

Nhã Kỳ quỵ xuống bên cạnh giường bệnh, cô đưa tay vuốt nhẹ vệt máu khô trên má Khải. Bác sĩ Tuấn buông lỏng tay khỏi nút bấm khẩn cấp, gã thở hắt ra một hơi dài đầy mệt mỏi, đôi vai chùng xuống như thể vừa trút bỏ một gánh nặng ngàn cân.

"Nhã Kỳ... chúng ta không thể giữ cậu ta ở đây quá mười hai tiếng," Tuấn khàn giọng nói, mắt nhìn vào màn hình hiển thị lượng Synap-Gel còn lại đang nhấp nháy cảnh báo cạn kiệt. "Quân đội đã niêm phong toàn bộ kho thuốc dự phòng. Liều thuốc thô sơ tôi vừa tiêm chỉ giúp cậu ta tỉnh táo tạm thời. Khi thuốc hết tác dụng, cơn sốt lượng tử cấp bốn sẽ thiêu rụi hoàn toàn thùy đỉnh của cậu ta."

Khải khẽ cử động ngón tay phải. Anh dùng chút sức lực cuối cùng để hé mở con mắt phải mờ đục của mình, nhìn vào gương mặt lo âu của Nhã Kỳ. Giọng anh yếu ớt, đứt quãng như tiếng gió rít qua khe hẹp:

"Kỷ Nguyên... xác chiến hạm cổ... chứa... Chip Graphene... Tôi phải... đi..."

Trước khi Nhã Kỳ kịp trả lời, một tiếng rít điện từ chói tai bất ngờ vang lên từ loa phát thanh khẩn cấp của trạm gác. Hệ thống còi báo động toàn hạm đội ngoài hành lang lại bắt đầu rú lên điên cuồng, nhưng lần này âm thanh dồn dập và kinh hoàng hơn gấp bội.

Từ phía xa ngoài không gian chân không, tiếng rít của sương mù phóng xạ lượng tử va đập vào vỏ thép của soái hạm Hy Vọng dội về qua các cảm biến thô sơ. Hệ thống radar truyền thống của toàn hạm đội tị nạn bắt đầu nhiễu loạn hoàn toàn khi họ trôi dạt sâu hơn vào lòng Vực Thẳm Xác Tàu đầy chết chóc.