Cơn bão nhiệt đới đổ bộ vào Hà Nội đêm Giao thừa biến bãi giữa Sông Hồng thành một thung lũng bùn lầy hoang dã và cô lập. Gió rít gào qua những rặng lau sậy cao quá đầu người, quật những thân cây đổ rạp xuống mặt đất sũng nước.

Trung tá Vũ Đạt nằm sấp trên triền đê dốc, lớp áo khoác da đen sũng nước mưa dính chặt vào da thịt lạnh buốt. Bùn đỏ bám đầy khuỷu tay và đầu gối anh, bốc lên mùi phù sa nồng nặc trộn lẫn với mùi cỏ mục nát. Dưới sông, tiếng nước lũ cuộn cuộn chảy xiết, va đập vào các mố cầu Long Biên tạo nên những âm thanh trầm đục ghê người.

*Rào... rào...*

Một tiếng động lớn vang lên từ phía mép nước. Vũ Đạt khẽ nghiêng đầu, đôi mắt sắc bén nheo lại dưới làn mưa xối xả. Đó là tiếng đất đá sạt lở rào rào sát mép sông Hồng dưới sức nước lũ cuồn cuộn đổ về. Bờ đất bãi giữa đang bị gặm nhấm từng mét một bởi dòng nước đỏ ngầu. Địa hình xung quanh ngôi nhà hoang đang sạt lở nghiêm trọng, đồng nghĩa với việc thời gian của họ không còn nhiều. Nếu không hành động ngay, cả cabin gỗ lẫn đứa trẻ bên trong có thể bị nuốt chửng xuống lòng sông trước khi quả bom áp suất phát nổ.

Đạt khẽ nhích người, lòng bàn tay anh rỉ máu nhẹ, rát buốt do vết xước từ sợi cáp thép siết cổ mà anh đang quấn chặt quanh cổ tay phải. Sợi cáp thép mỏng nhưng chịu lực cực tốt, là thứ vũ khí cận chiến không tiếng động duy nhất anh mang theo ngoài khẩu súng ngắn K54 tiêu chuẩn dắt ở hông.

“Báo cáo chỉ huy, thiết bị định vị GPS từ chiếc vòng đeo tay thông minh của bé Đan Chi vẫn đang di chuyển liên tục cách đây ba trăm mét về phía bãi rác,” tiếng trinh sát Tuấn khè khè qua bộ đàm áp sát tai Đạt.

“Bỏ qua tín hiệu đó,” Đạt ra lệnh bằng giọng trầm thấp, dứt khoát. “Đó là bẫy định vị của Lâm Hoàng. Hắn đã lột chiếc vòng của con bé đeo vào cổ một con chó hoang để đánh lạc hướng chúng ta. Cabin thật nằm ngay trước mặt.”

Đạt nhìn về phía ngôi nhà hoang cấp bốn đổ nát bằng gạch và gỗ mục, nằm khuất sau rặng lau sậy rậm rạp. Anh biết mình đã đúng. Đúng vào lúc đó, một âm thanh quen thuộc rít lên từ phía cầu Long Biên, dội qua màn mưa xối xả.

*Uuu... tuýt... uuu...*

Tiếng còi tàu hỏa chở hàng trầm đục, kéo dài, kèm theo tiếng xích sắt rít trên đường ray vang lên xé toạc màn đêm bão bùng. Âm thanh ấy khớp hoàn toàn với tiếng còi tàu mà Thanh Tùng nghe thấy qua tai nghe bị hack của Lâm Hoàng và truyền lại qua mã Morse nhịp điệu nói trên sóng trực tiếp S4. Khoảng trễ hai giây của tiếng còi tàu hàng ga Yên Viên dội lại từ vách đá sông Hồng đã giúp Đạt định vị chính xác cabin gỗ này chính là hiện trường giam giữ con tin thật sự.

Đạt ra hiệu bằng tay cho hai trinh sát áp sát vách gỗ mục nát từ phía hông. Anh trườn sấp qua những vũng nước sình lầy, tiến gần đến ô cửa sổ vỡ nát của cabin. Mùi thuốc súng mờ nhạt và mùi dầu hỏa nồng nặc bốc ra từ bên trong.

Qua khe hở giữa các tấm ván gỗ mục, Đạt nín thở quan sát.

Trong căn phòng tối tăm chỉ được thắp sáng bởi một ngọn đèn bão treo lửng lơ trên trần, bé Nguyễn Đan Chi đang bị xích chặt vào chiếc ghế thép đặt chính giữa phòng. Cô bé mười tuổi gầy gò, mặc bộ đồng phục trường tiểu học Nghĩa Tân lấm lem bùn đất. Đôi mắt sáng thông minh của con bé sưng húp lên vì khóc, nhưng lúc này, con bé đang mím chặt môi, cố gắng giữ lồng ngực không phập phồng quá mạnh. Con bé đang cố tự chủ nhịp thở để tránh kích hoạt cảm biến áp suất nhạy cảm của quả bom đặt ngay dưới gầm ghế.

*Khò khè... khò khè...*

Tiếng rít yếu ớt từ cuống phổi co thắt của Đan Chi dội qua khe cửa. Cơn hen suyễn bẩm sinh của con bé đang tái phát dữ dội dưới thời tiết ẩm ướt và lạnh lẽo của đêm bão. Mỗi nhịp thở của con bé đều vô cùng khó khăn, nông và đứt quãng.

Đứng cách chiếc ghế thép chưa đầy hai mét là Vũ Hải. Gã tay sai giang hồ của Lâm Hoàng có dáng người gầy guộc, da xám ngoét vì nghiện ngập. Gã mặc chiếc áo khoác gió bẩn thỉu sũng nước, gương mặt hốc hác đầy vẻ hoang tưởng cực đoan. Tay trái gã lăm lăm chiếc điện thoại di động màn hình sáng rực—thiết bị kết nối trực tiếp với kíp nổ vô tuyến của quả bom áp suất. Tay phải gã cầm một chiếc rựa sắc lẹm, liên tục chém vờ vào không trung đầy paranoid.

“Thằng Tùng... mày phải bắt thằng Tiến khai ra... nhanh lên...” Vũ Hải lẩm bẩm một mình, giọng run rẩy do thiếu thuốc và lo sợ. Gã liên tục liếc nhìn ra phía cửa chính đang được cài chặt bằng một thanh gỗ lớn.

Đạt nhận định tình hình cực kỳ nguy hiểm. Vũ Hải đang ở trạng thái kích động tâm thần, chỉ cần một tiếng động bất thường nhỏ nhất, gã có thể bấm nút kích nổ ngay lập tức. Đạt không thể nổ súng từ xa (điều cấm kỵ vì có thể gây kích nổ bom vô ý hoặc khiến Hải giật mình bóp cò điện thoại). Anh buộc phải thực hiện một cuộc tiếp cận cận chiến tuyệt đối không tiếng động.

Anh nhìn lên bầu trời. Những đám mây đen cuồn cuộn đang tích tụ một luồng điện thế khổng lồ. Cơn bão đang chuẩn bị trút xuống một đợt sấm sét mới.

Đạt đếm nhẩm trong đầu: *Một... hai... ba...*

*Oành!*

Một luồng chớp sáng lòa xé toạc bầu trời đêm b bãi giữa, theo sau là tiếng sấm nổ vang trời dội xuống mặt đất như một vụ nổ lớn.

Đúng vào khoảnh khắc âm thanh kinh hoàng của tiếng sấm dội xuống che giấu mọi tiếng động vật lý, Vũ Đạt dùng hết sức bình sinh đạp mạnh vào cánh cửa gỗ mục nát của cabin. Cánh cửa sụp đổ với một tiếng rầm lớn, hòa lẫn hoàn toàn vào tiếng sấm sét.

Đạt lao vào như một bóng ma đen tối giữa đêm giông bão.

Vũ Hải giật nảy mình, bản năng của một kẻ giang hồ khiến gã quay phắt lại, tay trái định nhấn ngón cái xuống màn hình điện thoại di động để kích nổ kíp nổ vô tuyến.

Nhưng tốc độ phản xạ của Trung tá cảnh sát hình sự nhanh hơn gã một nhịp. Đạt lao thẳng tới, không dùng súng, anh tung người thực hiện cú vồ chiến thuật đầy dứt khoát. Tay trái anh chộp chặt lấy cổ tay trái của Vũ Hải, bẻ ngược ra phía sau để hướng màn hình điện thoại tránh xa ngón tay gã. Tay phải Đạt vòng qua gáy Hải, siết chặt sợi cáp thép mỏng vào cổ gã để triệt tiêu tiếng hét cứu viện.

“Khốn... kiếp...” Vũ Hải trợn ngược mắt, gã cố dùng hết sức tàn của một kẻ nghiện ngập để vung chiếc rựa sắc lẹm ở tay phải chém ngược về phía sườn Đạt.

Đạt không né tránh hoàn toàn mà chủ động dùng bả vai trái bọc da dày của mình đỡ lấy nhát chém. Lưỡi rựa cắt rách lớp da áo khoác, để lại một vết xước sâu rỉ máu trên vai anh, nhưng lực va đập không làm anh buông lỏng thế khóa.

Anh dùng đầu gối thúc mạnh vào thắt lưng Vũ Hải, đồng thời dùng đòn khóa vai chuyên dụng của cảnh sát hình sự, giật mạnh khớp vai trái của gã ra phía sau.

*Rắc!*

Một tiếng rạn xương khô khốc vang lên. Khớp vai của Vũ Hải bị bẻ gãy hoàn toàn. Chiếc điện thoại di động và lưỡi rựa trên tay gã rơi rụng xuống nền đất bùn nhão nhoét.

Gã chỉ kịp phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ứ trong cổ họng trước khi bị hai trinh sát hình sự ập vào từ phía sau, đè chặt gã xuống sàn nhà hoang và bập chiếc còng số tám vào cổ tay.

“Khống chế mục tiêu an toàn!” Trinh sát Tuấn khẽ báo cáo.

Vũ Đạt buông sợi cáp thép ra, hơi thở anh dồn dập, mồ hôi trộn lẫn nước mưa chảy ròng ròng trên gương mặt sạm gió sương. Anh lập tức quỳ xuống bên cạnh chiếc ghế thép của Đan Chi, dùng con dao găm nhỏ cắt đứt sợi dây thừng quấn quanh người cô bé.

“Đan Chi! Bố cháu an toàn rồi. Chú Đạt đây,” Đạt đỡ lấy bờ vai gầy gò đang run rẩy của cô bé, giọng anh trầm ấm đầy xoa dịu.

“Chú... chú Đạt...” Đan Chi thều thào, gương mặt nhợt nhạt lấm lem bùn đất của cô bé áp sát vào ngực áo khoác ướt đẫm của Đạt. “Bố cháu... bố cháu bảo cháu phải nhịn thở... có quả bom... dưới ghế...”

“Chú biết rồi. Đừng cử động con bé!” Đạt hét lớn khi thấy trinh sát Tuấn định nhấc bổng Đan Chi ra khỏi chiếc ghế thép.

Đạt cúi đầu xuống gầm ghế, bật chiếc đèn pin chiến thuật ánh sáng xanh để kiểm tra hệ thống ngòi nổ của quả bom áp suất giả lập đặt dưới gầm ghế. Dưới ánh sáng xanh mờ ảo, trái tim anh như thắt lại.

Đây không phải là một quả bom tự chế thông thường. Thiết bị nổ này sử dụng một hệ thống cảm biến áp suất kép (dual pressure sensors) vô cùng nhạy cảm. Một tấm thớt áp lực bằng kim loại được đặt dưới bốn chân ghế thép, và một tấm cảm biến áp lực khác đặt ngay dưới đệm ngồi của Đan Chi.

“Mạch điện hở nối tiếp,” Đạt lẩm nhẩm, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán anh còn nhanh hơn cả nước mưa. “Nếu nhấc con bé lên, hoặc nếu di chuyển chiếc ghế thép ra khỏi tấm thớt áp lực dù chỉ một milimet, sự thay đổi trọng lượng đột ngột sẽ kích hoạt ngòi nổ cơ học ngay lập tức. Chúng ta không thể di chuyển con bé.”

“Chỉ huy! Nhìn vào màn hình hiển thị đi!” Tuấn chỉ tay vào chiếc hộp kim loại màu xám gắn bên hông ghế.

Trên chiếc hộp kim loại, một màn hình LED nhỏ đang phát ra luồng sáng đỏ nhấp nháy, hiển thị đồng hồ đếm ngược thời gian thực:

*05:00... 04:59... 04:58...*

Thời gian chỉ còn đúng năm phút ngắn ngủi.

Đạt cố gắng giữ bình tĩnh, anh lần theo các đường dây dẫn điện màu xanh và đỏ chạy từ hộp điều khiển ngòi nổ ra phía sau lưng ghế. Ở đó, anh phát hiện ra một bộ thu phát tín hiệu không dây tầm ngắn đang nhấp nháy đèn xanh liên tục. Bên cạnh bộ thu phát là một nhãn dán kỹ thuật số ghi nhận tần số sinh trắc học đang hoạt động.

Sử dụng kiến thức của một chuyên gia đàm phán và phân tích hiện trường, Đạt nhận ra cơ chế hoạt động chết người của ngòi nổ này. Bộ thu phát không dây đang nhận một luồng dữ liệu truyền phát thời gian thực (telemetry feed) từ một thiết bị đo nhịp tim đeo tay bên ngoài.

“Cơ chế bom liên kết sinh trắc học...” Đạt thì thầm, giọng anh run lên vì bàng hoàng. “Ngòi nổ này... nó được kết nối trực tiếp với nhịp tim của Phạm Tiến thông qua mạng nội bộ của đài truyền hình.”

“Sao cơ ạ?” Tuấn kinh ngạc.

“Lâm Hoàng đã thiết kế quả bom này để đảm bảo Phạm Tiến không thể ra lệnh giết con bé mà gã không phải đối mặt với cái chết của chính mình,” Đạt giải thích nhanh, mắt anh dán chặt vào màn hình đếm ngược đang nhảy số liên tục. “Nếu nhịp tim của Phạm Tiến dừng lại—nghĩa là gã bị ám sát hoặc bị đột quỵ—quả bom sẽ nổ lập tức. Nhưng nguy hiểm hơn, nếu nhịp tim của Tiến tăng vọt vượt ngưỡng một trăm năm mươi lần một phút do hoảng loạn hoặc bị dồn ép quá mức... bộ cảm biến sinh học cũng sẽ kích hoạt ngòi nổ khẩn cấp của quả bom áp suất này.”

Đồng hồ đếm ngược hiển thị đỏ rực trên nền gỗ tối tăm của cabin hoang phế: *04:30...*

Tính mạng của bé Nguyễn Đan Chi lúc này không còn nằm trong tay Vũ Hải, mà đang treo lơ lửng trên từng nhịp đập trái tim của kẻ thù lớn nhất của bố cô bé—Tổng giám đốc Phạm Tiến, người đang bị cô lập dưới ánh đèn spotlight tại trường S4 cách đó hàng chục cây số.