Lời thì thầm lạnh băng của Phạm Tiến dội vào tai Thanh Tùng như một gáo nước đá, nhưng gương mặt anh dưới ánh đèn đỏ khẩn cấp của trường quay S4 vẫn không hề biến sắc. Trạng thái "Kiểm soát biểu cảm" cấp hai giữ cho từng bó cơ trên mặt anh bất động, dù nhịp tim trong lồng ngực đã vọt lên ngưỡng trăm ba mươi lăm lần một phút. Phía sau tấm kính một chiều của phòng điều khiển kỹ thuật, đạo diễn hình ảnh Bích Ngọc đang nín thở dõi theo từng nhịp thở của Tùng qua màn hình monitor cận cảnh. Lòng bàn tay cô ướt đẫm mồ hôi. Cô biết Tùng đang dùng chính tính mạng của mình và sự chú ý của năm mươi hai phần trăm khán giả cả nước để làm chiếc khiên bảo vệ cho bé Đan Chi.

Nhưng ngay khi Thanh Tùng chuẩn bị cất tiếng để kéo dài cuộc đối thoại chất vấn, một tiếng bíp chói tai đột ngột vang lên từ bàn điều khiển Mixer chính của Bích Ngọc. Đèn cảnh báo hệ thống từ màu xanh lục chuyển sang màu vàng cam nhấp nháy liên tục. Trên màn hình máy chủ phụ—nơi đang lưu trữ các tệp video phóng sự điều tra gốc của Hà Phương mười năm trước—xuất hiện một dòng lệnh chạy ngược màu đỏ máu: "CẢNH BÁO: XÂM NHẬP TỪ XA - TIẾN TRÌNH XÓA DỮ LIỆU ĐANG ĐƯỢC KÍCH HOẠT".

Bích Ngọc kinh hoàng bắn người về phía trước. Ngón tay cô gõ dồn dập trên bàn phím, kích hoạt hệ thống tường lửa mềm dự phòng. Nhưng những dòng code bảo mật của cô vừa dựng lên đã lập tức bị bẻ gãy trong vòng chưa đầy ba mươi giây.

"Khốn kiếp!" Bích Ngọc nghiến răng.

Kẻ đang thực hiện cuộc tấn công này không phải là một nhân viên kỹ thuật thông thường của đài. Đó là Vũ Quốc Huy, chuyên gia mật mã sừng sỏ của Tập đoàn Y dược Vạn Sinh. Huy đang sử dụng siêu máy tính từ văn phòng an ninh của tập đoàn, thông qua tài khoản quản trị tối cao của Trợ lý Tổng giám đốc Nguyễn Hùng, thâm nhập thẳng vào mạng nội bộ của S4 để tiêu hủy chứng cứ.

Trên màn hình, thanh tiến trình xóa dữ liệu bắt đầu nhảy số: 15%... 28%... 35%... Tốc độ xóa nhanh khủng khiếp. Nếu toàn bộ phóng sự của Hà Phương bị xóa sạch, Thanh Tùng sẽ mất đi vũ khí logic duy nhất để dồn Phạm Tiến vào chân tường pháp lý.

Bích Ngọc chộp lấy bộ đàm analog tần số riêng, hét khẽ vào mic:

"Khánh Nam! Máy chủ phụ đang bị hack từ xa! Thằng Nguyễn Hùng đang dùng cổng không dây của switch trung tâm để xóa tệp tin của chị Phương! Chị không chặn bằng phần mềm được, Huy quá mạnh! Em phải ngắt kết nối vật lý ngay lập tức!"

Từ đầu dây bên kia, tiếng thở dốc nặng nề của Khánh Nam vang lên giữa những tiếng rít cơ học của đường ống kỹ thuật. Cậu đang nằm sấp, trườn bò trong không gian chật hẹp, tối tăm của giếng kỹ thuật thẳng đứng giữa tầng 2 và tầng 3, ngay sát Hộp cáp quang trục chính VTVN. Không khí bên trong giếng kỹ thuật nóng hầm hập, sực mùi bụi sơn và dầu máy bảo trì.

"Em nghe rồi chị Ngọc!" Giọng Khánh Nam khản đặc qua bộ đàm. "Em đang ở ngay phía trên hộp cáp quang trục chính. Nhưng xung quanh đây đầy dây cáp điện cao thế hở, em không thể nhìn rõ switch không dây nằm ở đâu!"

"Nó là hộp nhựa màu xám có ba đèn LED nhấp nháy xanh sát vách thép phía Tây!" Bích Ngọc hét lên, mắt dán chặt vào thanh tiến trình đã vọt lên 50%. "Nhanh lên Nam! Chúng ta chỉ còn chưa đầy hai phút trước khi phân vùng dữ liệu bị ghi đè hoàn toàn!"

Khánh Nam nghiến răng, trườn tới. Bả vai cậu va quệt vào cạnh tôn sắc nhọn của đường ống thông gió, để lại một vệt rách dài trên chiếc áo khoác gió xanh sẫm, máu tươi rỉ ra rát buốt. Cậu không quan tâm. Dưới ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin ngậm ở miệng, cậu nhìn thấy chiếc router không dây màu xám đang nhấp nháy đèn. Đúng là nó. Thiết bị trung chuyển giúp Nguyễn Hùng và Vũ Quốc Huy bắc cầu sóng từ tầng 45 xuống S4.

Nam thọc tay vào chiếc ba lô dã chiến, rút ra tấm lưới thép mắt nhỏ được quấn chặt—Lưới thép bọc lồng Faraday tự chế mà Vũ Minh Triết đã chuẩn bị sẵn từ trước. Đây là vũ khí vật lý duy nhất của họ để chống lại hacker chuyên nghiệp.

Cùng lúc đó, tại phòng điều khiển tầng 45, Nguyễn Hùng đang dán mắt vào màn hình máy tính bảng giám sát hệ thống mạng, khóe môi gã nhếch lên một nụ cười đắc ý. Gã gõ bộ đàm báo cáo cho Phạm Tiến qua tai nghe ẩn:

"Sếp yên tâm. Thằng Huy đang xóa sạch đống tệp tin cũ của con mụ Hà Phương. Chỉ còn một phút nữa, thằng Tùng sẽ không còn một mảnh bằng chứng nào trên màn hình LED. Để xem lúc đó gã diễn kịch kiểu gì trước khán giả."

Nhưng nụ cười của Nguyễn Hùng đột ngột đông cứng.

Tại giếng kỹ thuật, Khánh Nam dùng hết sức lực của cánh tay phải đang bị trầy xước, quấn chặt tấm lưới thép Faraday xung quanh chiếc router không dây và ghim chặt các đầu khóa cơ học. Nguyên lý vật lý của lồng Faraday lập tức phát huy tác dụng: toàn bộ sóng vô tuyến định tuyến không dây xung quanh router bị hấp thụ và triệt tiêu hoàn toàn.

"Mất kết nối vật lý!" Nguyễn Hùng hét lên trước màn hình máy tính đột ngột chuyển sang màu xám xịt báo lỗi kết nối. "Mẹ kiếp! Có kẻ đã can thiệp vật lý vào switch trung tâm S4!"

Tại phòng kỹ thuật S4, Bích Ngọc nhìn thấy thanh tiến trình xóa dữ liệu khựng lại ở con số 85%. Không bỏ lỡ một giây quý giá, cô lập tức thực hiện lệnh khóa cứng phân vùng, chuyển hướng toàn bộ 85% dữ liệu phóng sự gốc của Hà Phương còn sót lại sang một ổ đĩa cứng vật lý ngoại tuyến độc lập đã được mã hóa bảo mật.

"Được rồi!" Bích Ngọc thở phào, mồ hôi chảy ròng ròng trên má. "Nam ơi, em làm được rồi! Chị đã cứu được phần lớn chứng cứ cốt lõi!"

Nhưng niềm vui của họ kéo dài không quá ba giây. Việc ngắt sóng không dây bằng lồng Faraday tự chế đồng nghĩa với việc toàn bộ hệ thống mạng không dây của phòng kỹ thuật S4 cũng bị cô lập hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài. Họ đã bảo vệ được dữ liệu, nhưng giờ đây, Bích Ngọc không thể nhận thêm bất kỳ tín hiệu hỗ trợ nào từ nhóm hacker mũ trắng của Nguyễn Hữu Đạo ngoài đài.

Trên tầng 45, Nguyễn Hùng đập mạnh chiếc máy tính bảng xuống bàn làm việc, gương mặt gã đỏ ngầu vì giận dữ. Gã chộp lấy bộ đàm nội bộ, kết nối thẳng với Đội trưởng bảo an Trịnh Bá:

"Trịnh Bá! Thằng Tùng có đồng bọn đang phá hoại hệ thống mạng ở giếng kỹ thuật và phòng điều khiển S4! Đừng chờ lệnh của cảnh sát nữa! Mang cưa máy thủy lực xuống phá cửa phòng điều khiển của con mụ Bích Ngọc ngay lập tức! Cắt đứt nguồn điện độc lập của chúng cho tôi!"

Tiếng rít ga của động cơ cưa máy thủy lực bắt đầu vang lên rầm rập từ phía hành lang kỹ thuật ngoài phòng điều khiển S4, dội qua lớp tường cách âm mỏng, báo hiệu một cơn bão bạo lực chuẩn bị ập xuống.