Tiếng xì xèo buốt lạnh của khí gas làm mát rít lên từ các khe hở của hệ thống thông gió hầm ngầm, mang theo mùi amoniac nồng nặc trộn lẫn với mùi kim loại rỉ sét lâu ngày. Lâm Vĩnh Khang áp sát thân người gầy guộc nhưng rắn rỏi của mình vào vách tôn lạnh ngắt của đường ống phía Tây. Mỗi nhịp thở của anh lúc này là một cực hình thực sự. Cú nhảy từ tầng năm của căn hộ cũ vẫn đang nhắc nhở anh bằng những cơn đau nhói buốt ở mạng sườn trái, nơi xương sườn đã rạn nứt một phần. Cánh tay phải đeo chiếc găng Siphon-C thô ráp, quấn băng gạc đen dày cộp, cũng râm ran từng đợt bỏng điện do dòng điện thô rò rỉ từ lõi đồng cát cũ kỹ.

Anh nhìn xuống qua khe hở của tấm lưới sắt. Dưới hầm ngầm tối tăm bọc chì cách từ của Kho lưu trữ mật Cục Cưỡng Chế, ánh sáng đỏ từ các cảm biến quét chuyển động quét qua quét lại trên sàn bê tông xám xịt như những sợi chỉ máu đan xen. Đây là lãnh địa của Đội Đặc Nhiệm Chrono-Guard – lực lượng tinh nhuệ bậc nhất trực thuộc Tổng giám đốc Aegis, những kẻ vô cảm được trang bị giáp bọc thép sinh học toàn thân màu đen tuyền mờ không phản quang, mũ bảo hiểm bọc kín gương mặt với kính ngắm chữ T đỏ rực rỡ.

Khang liếc nhìn chiếc đồng hồ sinh học hiển thị trên cổ tay trái của mình. Con số phát sáng màu vàng nhạt vẫn đang nhảy lùi đều đặn: Bốn mươi hai năm, ba tháng, mười một ngày, năm giờ, mười hai phút. Nhưng trong tâm trí anh, hình ảnh vạch sáng đỏ cam nhấp nháy báo động đỏ trên cổ tay khẳng khiu của đứa con gái nhỏ Lâm Mỹ Vy mới là thứ đang bóp nghẹt tim anh. Vy chỉ còn chưa đầy bốn mươi lăm giờ sống. Nhóm máu hiếm O-Chrono của cô bé đang từ chối mọi nguồn thời gian lậu pha tạp chất ngoài chợ đen. Cách duy nhất để cứu Vy là đánh cắp chiếc găng tay Siphon-C thế hệ đầu tiên đang nằm sâu dưới hầm ngầm này – thiết bị duy nhất có bộ lọc sinh học nano thô sơ cơ học để truyền thời gian gốc của Khang sang cho Vy mà không gây ra phản ứng đào thải.

"Mười hai phút một lần... xả áp khí gas làm mát trong mười lăm giây," Khang lẩm nhẩm trong miệng, nhẩm tính quy luật mà người thầy cũ Trịnh Đắc Di đã âm thầm để lộ cho anh.

Tiếng rít của luồng khí lạnh đột ngột tăng áp suất. Khang siết chặt chiếc thẻ truy cập phụ màu xám bạc trong tay trái. Anh biết, cơ hội duy nhất của mình đã đến. Đúng vào giây thứ mười hai, khi luồng sương mù trắng xóa từ hệ thống xả áp phụt ra che khuất hoàn toàn tầm nhìn của camera hành lang, Khang dùng gót chân đạp mạnh vào tấm lưới sắt thông gió. Tiếng kim loại va chạm bị tiếng rít của khí gas nuốt chửng hoàn toàn. Anh thả người rơi tự do xuống sàn bê tông lạnh lẽo từ độ cao bốn mét, lăn một vòng dứt khoát để triệt tiêu lực rơi, mặc cho cơn đau từ xương sườn rạn nứt xộc thẳng lên đại não làm anh suýt ngất đi.

Khang lướt nhanh như một bóng ma qua làn sương mù lạnh buốt, áp sát bộ cảm biến của cửa Tây hầm ngầm. Anh quét nhanh chiếc thẻ phụ của Chỉ huy trưởng Trịnh Đắc Di vào đầu đọc. Đèn cảm biến nhấp nháy từ màu đỏ chuyển sang màu xanh dương dịu mát trong vòng hai giây. Cánh cửa thép bọc chì xịch mở ra vừa đủ một khe hẹp. Khang lách người qua, cánh cửa lập tức đóng sập lại sau lưng anh, ngăn cách hoàn toàn tiếng rít gào của khí gas bên ngoài.

Bên trong kho lưu trữ mật, không khí tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập dồn dập của chính mình. Khang bước nhanh về phía bục kính bọc chì ở trung tâm phòng, nơi đặt chiếc găng tay cơ khí Siphon-C thế hệ đầu tiên. Chiếc găng tay nằm yên lặng dưới lớp kính cường lực dày, cấu trúc thô rách chắp vá bằng các ống đồng dẫn áp lực cao và kim truyền áp lực bằng thép tỏa ra ánh sáng xanh lam lạnh lẽo mờ nhạt. Nó trông nặng nề và cổ quái hơn rất nhiều so với những chiếc găng mạ chrome bóng loáng thế hệ mới của Cục Cưỡng Chế, nhưng đối với Khang, nó là bảo vật cứu mạng duy nhất của con gái anh.

Khang rút chiếc máy chiếu ảnh cầm tay sờn rách từ túi áo giáp ra, kết nối nó với đầu đọc sinh học của bục kính. Anh kích hoạt file âm thanh đã được ghi đè và mã hóa từ chiếc hộp nhạc bằng đồng của Hà Lan. Bản nhạc ru cổ điển quen thuộc vang lên dưới dạng các dải tần số siêu cao tần, phát ra những âm thanh rít nhẹ chói tai không thể nghe thấy bằng tai thường.

Tách.

Một tiếng khóa cơ học giòn giã vang lên dưới bục đá. Lớp kính cường lực bọc chì từ từ hạ xuống, để lộ chiếc găng tay Siphon-C nguyên bản. Khang đưa tay trái ra định nhấc chiếc găng lên, thì đột ngột, một cảm giác lạnh sống lưng ập đến. Bản năng của một cơ sĩ kỳ cựu mười năm chiến đấu khiến anh lập tức thu tay lại, lùi mạnh ra sau một bước.

Bùm!

Một luồng điện sinh học màu vàng cam cực mạnh phóng thẳng qua khoảng không gian nơi tay Khang vừa đứng, để lại mùi ozone khét lẹt trên mặt bục đá.

Từ trong bóng tối của bốn góc phòng bọc chì, ba chiến binh đặc nhiệm Chrono-Guard bước ra. Giáp bọc thép sinh học của chúng không hề phản chiếu ánh sáng đỏ của phòng mật, khiến chúng trông giống như những bóng ma được dệt bằng bóng đêm. Trên tay phải của mỗi tên đặc nhiệm, chiếc găng tay tước đoạt thế hệ 3 Aegis-Siphon-X đang phát ra những tia sáng đỏ rực rỡ đầy đe dọa. Khác với thế hệ cũ, găng thế hệ 3 có khả năng tước đoạt sinh mệnh của mục tiêu từ khoảng cách ngắn mà không cần tiếp xúc vật lý trực tiếp.

"Lâm Vĩnh Khang," gã đặc nhiệm đi đầu cất tiếng, giọng nói của hắn bị bóp méo qua bộ lọc âm thanh của mũ bảo hiểm nghe lạnh lùng và vô cảm như tiếng cỗ máy rỉ sét. "Mày đã vi phạm điều luật an ninh tối cao của Aegis. Đầu hàng và giao nộp thẻ truy cập phụ, hoặc mày sẽ bị cưỡng chế toàn bộ tuổi thọ tại chỗ."

Khang khẽ lùi lại, tay trái anh âm thầm dắt chiếc gậy điện sinh học Aegis-Baton cướp được từ lính tuần tra trước đó sau lưng. Xương sườn rạn nứt của anh đang co thắt dữ dội dưới áp lực tinh thần cực lớn. Anh biết rõ mình không thể đối đầu sòng phẳng về mặt công nghệ với ba tên đặc nhiệm trang bị găng thế hệ 3.

"Tao không đến đây để đầu hàng," Khang khàn giọng đáp, đôi mắt sắc lẹm của anh khóa chặt vào các khớp nối cơ khí lỏng lẻo ở khuỷu tay và cổ tay của gã đặc nhiệm đi đầu.

Khang bất ngờ lướt nghiêng sang bên phải để tìm góc khuất của bức tường bọc chì, nhưng bàn chân anh vô tình chạm phải một mảng sàn nhà hơi lún xuống – cảm biến áp suất sàn nhà hầm ngầm đã được nâng cấp mà sơ đồ cũ của Di không hề ghi nhận.

U u u!

Tiếng còi báo động nội bộ của kho mật rú lên dồn dập. Ba đặc nhiệm Chrono-Guard lập tức hành động. Gã đặc nhiệm thứ nhất lướt lên với tốc độ cực nhanh, vung tay phải đeo găng thế hệ 3 nhắm thẳng vào ngực Khang. Khang phản xạ nhanh như chớp, rút gậy điện Aegis-Baton lên đỡ đòn chém ngang.

Keeng!

Dòng điện sinh học từ gậy điện va chạm với luồng năng lượng tước đoạt của găng thế hệ 3 tạo nên một vụ nổ điện từ nhỏ, hất văng cả hai ra sau. Khang lùi lại ba bước, lưng đập mạnh vào bức tường bọc chì lạnh ngắt, cơn đau từ xương sườn rạn nứt khiến anh hộc ra một ngụm máu tươi sát khóe miệng.

Cùng lúc đó, gã đặc nhiệm thứ hai từ góc tối bên trái kích hoạt chức năng hút thời gian tầm ngắn của găng Siphon-X. Một luồng sóng năng lượng màu đỏ rực hình xoắn ốc phóng thẳng về phía Khang. Dù không chạm trực tiếp vào da thịt, nhưng ngay khi luồng sóng đỏ quét qua lớp giáp carbon bảo vệ của Khang, anh cảm thấy lồng ngực mình thắt chặt lại, tim đập loạn nhịp như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Trên cổ tay trái của anh, con số tuổi thọ gốc bắt đầu nhảy lùi điên cuồng với tốc độ chóng mặt: mất đi mười ngày, một tháng, ba tháng...

Nỗi đau đớn tột cùng từ sự suy kiệt tế bào gốc khiến da mặt Khang tái nhợt, đôi mắt anh mờ đi trong giây lát. Anh biết, nếu cứ giữ khoảng cách này, anh sẽ bị chúng rút cạn sinh mệnh đến chết mà không thể chạm vào một sợi tóc của đối thủ.

"Phải áp sát... phá hủy bộ dẫn truyền của chúng!"

Khang cắn chặt môi đến bật máu để giữ vững ý thức tỉnh táo. Anh thò tay trái vào túi đựng linh kiện phế liệu bên hông giáp, rút ra một nắm ống đồng dẫn áp lực cao mà anh đã nhặt nhạnh từ bãi phế liệu của Bảo. Bằng một động tác dứt khoát của một chuyên gia cận chiến đặc nhiệm, Khang ném mạnh nắm ống đồng thẳng vào mạch cảm biến phát sáng đỏ trên găng tay của gã đặc nhiệm thứ hai.

Các ống đồng dẫn điện cực tốt va chạm vào đầu phun năng lượng của găng Siphon-X, tạo ra một đường nối đất vật lý ngoài ý muốn.

Đoàng!

Một luồng tia lửa điện màu xanh lam bùng lên dữ dội ngay trên cổ tay gã đặc nhiệm thứ hai khi thiết bị thế hệ 3 bị chập mạch điện từ nghiêm trọng do dòng điện thô phản hồi. Gã đặc nhiệm rú lên một tiếng nghẹn ngào qua bộ lọc âm, găng tay của hắn bốc khói đen khét lẹt và tạm thời bị vô hiệu hóa chức năng tước đoạt tầm xa.

Tận dụng khoảng trống hai giây quý giá đó, Khang dồn toàn bộ sức lực còn lại vào đôi chân, lao vút lên như một con sói độc đơn độc trong đêm bão. Anh áp sát gã đặc nhiệm thứ nhất trước khi hắn kịp vung tay đòn tiếp theo. Khang dùng tay trái chụp chặt lấy cổ tay đeo găng của đối thủ, đồng thời dùng kỹ thuật "Khóa khớp động mạch cổ tay" đặc chủng của mình. Anh bẻ ngoặt cánh tay bọc thép của gã đặc nhiệm ra sau lưng với một lực vặn cực mạnh, ép chặt ngón tay cái vào điểm huyệt động mạch cổ tay nơi dòng điện sinh học của giáp bọc thép kết nối với cơ thể.

Rắc!

Tiếng xương khớp bẻ gãy giòn giã vang lên dưới lớp giáp bọc thép sinh học. Gã đặc nhiệm thứ nhất khuỵu gối xuống sàn bê tông, cánh tay bọc thép lỏng lẻo buông thõng khi khớp vai bị hủy hoại hoàn toàn. Khang không dừng lại để kết liễu đối thủ. Anh xoay người, đạp mạnh vào ngực gã đặc nhiệm ngã nhào ra sau để cản đường tiến của tên thứ ba đang lao tới với gậy điện sinh học.

Khang lao thẳng về phía bục đá trung tâm. Anh dùng tay trái chụp lấy chiếc găng tay cơ khí Siphon-C thế hệ đầu tiên. Không hề do dự, Khang luồn cánh tay phải đang bị bỏng điện và run rẩy của mình vào trong lòng chiếc găng tay đồng thô ráp.

Phập! Phập! Phập!

Ba mũi kim truyền áp lực bằng thép sắc nhọn tự động bắn ra từ bên trong găng tay, cắm sâu vào động mạch cổ tay phải của Khang. Cơn đau buốt nhói chạy dọc từ cánh tay thẳng lên đại não khiến Khang hét lên một tiếng đau đớn dữ dội. Dòng dịch sinh học thô rò rỉ từ lõi đồng cát của chiếc găng tay thế hệ đầu bắt đầu chảy ngược vào mạch máu của anh, nung nóng da thịt anh như thể có dòng dung nham đang thiêu đốt các dây thần kinh cảm giác.

"Áaaaa!"

Găng tay Siphon-C bắt đầu rung lắc dữ dội, tỏa ra ánh sáng xanh lam lạnh lẽo rực rỡ bao phủ toàn bộ cánh tay phải của Khang.

Gã đặc nhiệm thứ ba lúc này đã vượt qua xác đồng bọn, vung gậy điện sinh học nhắm thẳng vào đầu Khang. Trong khoảnh khắc sinh tử cận kề, Khang gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ, anh không tránh né mà đưa thẳng cánh tay phải đeo găng Siphon-C ra đấm mạnh vào đầu gậy điện của đối thủ. Anh kích hoạt van xả áp lực của găng tay khẩn cấp, cố tình ép dòng điện thô rò rỉ quá tải phóng ra ngoài.

Oành!

Một vụ nổ xung kích điện sinh học khổng lồ màu xanh lam bùng lên từ điểm va chạm, quét sạch toàn bộ ánh sáng đỏ của phòng mật. Luồng điện áp lực cao chạy dọc theo dầm thép bọc chì của căn hầm, làm chập cháy và nổ tung toàn bộ hệ thống đèn chiếu sáng và máy chủ giám sát của khu vực lưu trữ mật. Gã đặc nhiệm thứ ba bị chấn lực cực mạnh hất văng đập mạnh vào tủ kính vỡ nát, bất tỉnh nhân sự trong đống đổ nát bê tông.

Khang quỳ sụp xuống sàn nhà hầm ngầm tối tăm, hơi thở đứt quãng dồn dập. Cánh tay phải đeo găng Siphon-C của anh lúc này đang bốc khói xám nhạt, mảng da thịt dọc cổ tay bị bỏng rát rỉ máu và cháy sém nghiêm trọng do dòng điện thô rò rỉ khi kích hoạt quá tải khẩn cấp. Mỗi ngón tay của anh đều tê dại, không còn cảm giác vật lý. Nhưng chiếc găng tay Siphon-C đã được khóa chặt vào xương cổ tay anh, trở thành một phần cơ thể không thể tách rời.

"Vy... cha lấy được rồi..." Khang thều thào nói, nước mắt anh hòa lẫn với mồ hôi và máu chảy dài trên gương mặt phong trần sương gió.

Bên ngoài hành lang hầm ngầm, tiếng bước chân rầm rập của lực lượng viện binh đặc nhiệm Chrono-Guard đang tiến lại gần từ phía Đông. Khang gượng đứng dậy, dùng tay trái ôm chặt lồng ngực trái đang co thắt dữ dội vì rạn sườn và mất sinh lực gốc. Anh lách qua đống đổ nát của cánh cửa phụ Tây, lao nhanh vào đường ống thoát nước thải tối tăm bọc chì để trốn chạy.

Năm phút sau, Khang bạt mạng lao ra khỏi cửa xả thải của tòa nhà Cục Cưỡng Chế, ngã nhào xuống bãi đất bùn nhầy nhụa hóa chất của Phân khu 9. Cơn mưa axit buốt lạnh trút xối xả xuống đầu anh, gột rửa những vệt máu đông trên mặt nhưng cũng làm vết bỏng điện trên cánh tay phải của anh đau nhói lên tột cùng như bị xát muối.

U u u u!

Đột ngột, tiếng còi báo động khẩn cấp rú vang dồn dập toàn thành phố, âm thanh chói tai vang vọng từ đỉnh Tháp Thượng Đỉnh Aegis lan tỏa khắp các ngõ ngách ổ chuột của Phân khu 9.

Khang ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm đen kịt không một ngôi sao. Trên những màn hình quảng cáo hologram khổng lồ lơ lửng giữa không trung của thành phố – nơi vốn dĩ chỉ dùng để hiển thị các quảng cáo xa xỉ về thuốc trẻ hóa tế bào của Aegis – lúc này đồng loạt phụt tắt và chuyển sang màu đỏ rực rỡ đầy chết chóc.

Hình ảnh ba chiều sắc nét của Lâm Vĩnh Khang xuất hiện giữa màn mưa axit, kèm theo dòng chữ phát sáng đỏ chói lọi nhấp nháy liên tục:

[TRUY NÃ ĐỎ TOÀN BANG: LÂM VĨNH KHANG - CỰU CƠ SĨ CƯỠNG CHẾ. TỘI DANH: PHẢN BỘI TẬP ĐOÀN, ĐÁNH CẮP CÔNG NGHỆ MẬT CẤP ĐỘ S. LỆNH: BẮN BỎ TẠI CHỖ HOẶC CƯỠNG CHẾ TOÀN BỘ SINH MỆNH NGAY KHI PHÁT HIỆN. PHẦN THƯỞNG: 50 NĂM TUỔI THỌ TINH KHIẾT].