Dòng nước sông Sài Gòn vào lúc sáu giờ ba mươi phút sáng không mang sắc hồng của bình minh, mà chỉ là một màu đen kịt, đậm đặc và lạnh buốt. Nước sông bị nhiễm xạ công nghiệp nặng từ các nhà máy lọc khí thải của tập đoàn ChronoCorp ở Quận 9, sặc sụa mùi lưu huỳnh và các hợp chất chì ngưng tụ. Từng luồng váng dầu màu xanh lam nhạt trôi lờ lững trên mặt nước, phát ra thứ ánh sáng lân quang yếu ớt, ma mị.

Trần Huy đứng trên mạn chiếc xuồng máy rỉ sét của Sơn "Sắt", siết chặt chiếc kính lặn dã chiến vào khuôn mặt hốc hác của mình. Vết thương rách sâu ở bả vai trái – di chứng từ cuộc đối đầu với sát thủ Kim Giây – khẽ nhói lên đau đớn khi anh cử động. Lớp băng gạc y tế quấn quanh vai đã thấm đẫm nước mưa axit pha lẫn dầu máy, bỏng rát. Nhưng Huy không có thời gian để bận tâm đến điều đó.

Dưới lớp Găng Tay Dẫn Truyền Đồng Đặc Chế nặng nề ở cánh tay phải, Thước Đo Sinh Mệnh đang phát ra những tiếng kêu rắc rắc siêu vi liên tục. Lõi thạch anh lượng tử của thiết bị bẻ cong entropy cấm này đang rạn nứt nghiêm trọng. Nó tỏa ra một luồng nhiệt lượng cao bất thường, nung nóng lớp chì bảo hộ bên trong găng tay, khiến tủy xương tay phải của anh – vốn đang bị Tinh Thể Hóa Cục Bộ ở Giai đoạn 2 – liên tục truyền về những cơn co rút buốt nhói tận đại não.

"Anh Huy, đeo cái này vào gáy đi. Nước sông dưới kia độc lắm, không có bộ lọc chì này thì da thịt anh rữa ra mất."

Thằng Cò – cậu bé nhặt rác công nghệ mười bốn tuổi của chợ dân sinh Cầu Rào – chìa ra một miếng dán bọc chì kháng xạ tự chế. Thằng bé gầy nhom, mặc chiếc quần đùi rách rưới và chiếc áo cộc dính đầy bùn đất sông. Nhưng đôi mắt nó dưới chiếc kính lặn tự chế tích hợp đèn chiếu sáng lượng tử tầm ngắn lại sáng lên vẻ lanh lợi, dũng cảm của một đứa trẻ lớn lên từ bùn lầy.

Huy nhận lấy miếng dán, ép chặt vào vết sẹo cổng cắm cáp di truyền sau gáy. Cảm giác lạnh buốt của chì tạm thời xoa dịu cơn sốt lượng tử đang âm thầm bùng cháy trong huyết quản anh.

"Chú Sơn, chú gác ở đây. Nếu thấy có ánh đèn đỏ của drone tuần tra không trung, hãy lập tức cắt dây neo và rút lui," Huy trầm giọng dặn dò Sơn "Sắt".

Sơn "Sắt" ngậm tẩu thuốc rỉ sét, khẽ gật đầu lầm lì. Đôi bàn tay đầy sẹo nước ăn chân của ông siết chặt lấy bánh lái của chiếc xuồng máy bọc chì. Ông biết Huy đang mạo hiểm mạng sống để tìm kiếm giải pháp sửa chữa Thước Đo, cứu lấy kén ngủ đông của em gái Mai.

*BÕM!*

Huy và Thằng Cò đồng loạt lao xuống dòng nước đen ngỏm.

Cảm giác lạnh buốt và áp suất nước ngay lập tức ép chặt lấy lồng ngực Huy, khiến những dải xương sườn trái bị rạn nứt của anh nhói lên dữ dội. Anh phải cắn chặt ống ngậm dưỡng khí, nén một tiếng rên rỉ vào lòng. Dòng nước đục ngầu, đầy những mảnh vụn kim loại rỉ sét và rác thải công nghiệp trôi nổi, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Dưới độ sâu mười mét, ánh sáng mặt trời hoàn toàn bị triệt tiêu, chỉ còn lại vệt sáng xanh lá nhạt từ chiếc kính lặn của Thằng Cò dẫn đường phía trước.

Huy tập trung tinh thần, kích hoạt Thấu Kính Quét Entropy Mắt Trái và kỹ năng Cảm Nhận Sóng Chronon.

*UỲNH...*

Thế giới dưới nước lập tức biến đổi dưới lăng kính lượng tử của anh. Màu nước đen kịt biến thành một không gian xám tro tĩnh lặng. Hiện lên giữa dòng chảy đục ngầu là những sợi chỉ entropy phát quang màu xanh lam nhạt, biểu thị dòng chảy năng lượng rò rỉ từ các đường ống thải ngầm của tập đoàn. Huy nhắm mắt lại, đồng bộ nhịp thở với tần số rung động của Thước Đo Sinh Mệnh. Trong tâm trí anh, một bản đồ ba chiều mờ ảo dần hình thành. Cách vị trí của họ năm mươi mét về phía hạ lưu, sâu dưới lòng hang đá ngầm, có một luồng năng lượng lượng tử tự nhiên cực kỳ tinh khiết đang dao động ổn định.

Đó chính là Hầm mộ thạch anh dưới lòng sông Sài Gòn.

Huy khẽ vẫy chân vịt, ra hiệu cho Thằng Cò bơi theo hướng chỉ tay của mình. Họ luồn lách qua những xác tàu sà lan rỉ sét chìm sâu dưới đáy sông, những dải cáp quang sinh học phế thải quấn chặt vào các rạn đá như những con rắn khổng lồ. Áp suất nước ngày càng tăng, đè nặng lên bả vai trái bị thương của Huy, khiến dòng máu phát quang màu xanh lam nhạt bắt đầu rỉ ra từ vết khâu chưa lành, hòa tan vào dòng nước tối.

Sau mười phút bơi nghẹt thở, Thằng Cò dừng lại trước một khe nứt hẹp giữa vách đá ngầm. Cậu bé quay lại, chỉ tay vào bên trong và nháy đèn kính lặn ba lần – ký hiệu đã tìm thấy lối vào.

Huy lách người qua khe đá hẹp. Không gian bên trong đột ngột mở rộng.

Đó là một hang động ngầm khổng lồ, được bao bọc bởi những khối đá thạch anh tự nhiên lấp lánh. Dưới thấu kính mắt trái của Huy, toàn bộ hang động bừng sáng lên một sắc xanh lam rực rỡ, tinh khiết đến mức làm dịu đi cơn đau nửa đầu của anh. Những tinh thể thạch anh lượng tử mọc tua tủa từ trần hang và vách đá, phát ra thứ ánh sáng lạnh buốt, tự điều hòa dòng chảy entropy xung quanh khiến dòng nước nhiễm độc ở đây trở nên trong vắt.

Huy bơi đến sát một vách đá lớn. Ở trung tâm khối thạch anh khổng lồ, thấu kính lượng tử của anh quét thấy một khối tinh thể có độ tinh khiết tuyệt đối chín mươi chín phần trăm, không hề bị lẫn tạp chất phóng xạ.

[MỤC TIÊU ĐÃ ĐỊNH VỊ: TINH THỂ THẠCH ANH LƯỢNG TỬ TINH KHIẾT. ĐỘ TƯƠNG THÍCH VỚI THƯỚC ĐO: 100%].

Huy khẽ thở phào qua ống thở. Đây chính là "trái tim" mới mà anh cần để thay thế cho lõi năng lượng đang rạn nứt của Thước Đo Sinh Mệnh.

Thằng Cò nhanh chóng bơi tới, rút từ thắt lưng ra một chiếc búa khai thác mỏ mini bọc graphene. Thằng bé khéo léo gõ nhẹ vào các mạch đá xung quanh tinh thể, tránh làm nứt vỡ cấu trúc lượng tử nhạy cảm. Huy đứng cảnh giới phía sau, tay trái đặt lên chuôi khẩu súng lục lượng tử tự chế dắt bên hông – khẩu súng mà anh đã cố công nhặt lại từ dòng nước thải cống số 9 và sấy khô, sửa chữa tạm thời. Dù biết nó cực kỳ unstable và chỉ còn đúng hai viên đạn chì thạch anh, nhưng đó là vũ khí tự vệ duy nhất của anh lúc này.

Đột nhiên, thấu kính lượng tử mắt trái của Huy nhấp nháy một sắc đỏ cảnh báo nguy hiểm cực độ.

*U o o... U o o...*

Một luồng sóng chấn động âm tần tầm xa truyền qua làn nước, khiến màng nhĩ Huy đau buốt. Cách vị trí hang ngầm chưa đầy ba mươi mét, một bóng đen khổng lồ đang rẽ nước lao tới với tốc độ kinh hoàng.

Huy quay phắt người lại, Chrono-Vision khóa chặt vào mục tiêu.

Đó là Cẩu Lửa (Model-X) – con robot săn mồi sinh học bốn chân khổng lồ của ChronoCorp. Toàn thân nó được bọc bằng các tấm thép màu đỏ rực dính đầy sẹo đạn bắn, bốn chân bionic trang bị động cơ phản lực mini đang phun ra những vệt bọt khí mạnh mẽ dưới nước. Hàm răng bọc titan của nó crackle những tia chớp điện cao áp màu xanh lục, sẵn sàng nghiền nát mọi vật cản.

"Phan Đăng..." Huy nghiến răng. Tên trưởng phòng thu nợ tàn nhẫn đã dùng mẫu máu thu được từ căn hộ cũ của anh để nạp dữ liệu mùi hương sinh học cho con quái vật cơ khí này, truy sát anh đến tận đáy sông.

Huy nhanh chóng đẩy Thằng Cò sang một bên vách đá, bản thân anh vung chân vịt lách người né tránh cú lao trực diện của Cẩu Lửa.

*VÚT!*

Con robot săn mồi sượt qua người Huy, luồng nước xoáy từ động cơ phản lực của nó thổi bay chiếc kính lặn dã chiến của anh, để lại một vệt nước buốt giá tràn vào mắt trái cấy ghép. Huy nén đau, rút khẩu Súng Lục Lượng Tử Tự Chế bằng tay trái, nhắm thẳng vào mắt camera đỏ rực của Cẩu Lửa và bóp cò.

*ĐOÀNG!*

Tiếng nổ vật lý bị bóp nghẹt dưới nước. Viên đạn chì bọc thạch anh lượng tử phóng ra, nhưng lực cản cực lớn của dòng nước nhiễm độc đã làm giảm uy lực của nó. Viên đạn chỉ tạo ra một vệt bọt khí dài trước khi trúng vào bả vai bọc thép dày của Cẩu Lửa, nảy ra vô hại và chìm xuống đáy bùn.

Con robot săn mồi không hề hấn gì. Nó quay ngoắt đầu lại, đôi mắt camera đỏ rực khóa chặt vào Huy. Nó bơi vòng lại với tốc độ cực nhanh nhờ động cơ mini, hàm răng bọc titan tích điện há rộng, lao thẳng vào cánh tay phải đeo Thước Đo của anh.

Huy cố gắng dùng Găng Tay Dẫn Truyền Đồng Đặc Chế để khóa khớp bionic ở cổ của con robot. Nhưng ngay khi găng tay đồng chạm vào vỏ thép của Cẩu Lửa, dòng điện cao áp từ răng của nó truyền qua dòng nước nhiễm độc, giật mạnh vào hệ thần kinh của Huy.

"HỰ!"

Dòng điện cực mạnh suýt nữa làm đoản mạch hệ thống dẫn truyền của găng tay bảo hộ, khiến cánh tay phải thạch anh hóa của Huy hoàn toàn mất cảm giác lực, buông thõng trong nước. Thước Đo Sinh Mệnh bị kích thích bởi dòng điện ngoại lai, phát ra tiếng kêu nứt vỡ rắc rắc lớn hơn, nhiệt lượng bùng phát làm bỏng rát da thịt anh.

Cẩu Lửa lợi dụng thời cơ, quật mạnh chiếc đuôi thép vào lồng ngực Huy, chấn văng anh vào vách đá thạch anh ngầm. Cú va đập mạnh khiến Huy hộc ra một ngụm máu tươi phát quang màu xanh lam nhạt, ống ngậm dưỡng khí tuột khỏi miệng.

Trong làn sương máu mờ ảo dưới nước, Huy thấy Cẩu Lửa không tiếp tục tấn công anh. Nó quay sang phía vách đá ngầm, nơi Thằng Cò đang run rẩy ôm chặt lấy khối Tinh Thể Thạch Anh Lượng Tử Tinh Khiết vừa khai thác được.

*VÚT!*

Con robot săn mồi lao tới với tốc độ kinh hoàng, hàm răng bọc titan của nó ngoạm chặt lấy chân phải của Thằng Cò.

"A... A...!!!"

Tiếng hét đau đớn của cậu bé bị bóp nghẹt thành những bong bóng khí lớn thoát ra từ mặt nạ lặn. Dòng điện cao áp phát ra từ răng bọc titan của Cẩu Lửa giật mạnh khiến cơ thể nhỏ bé của Thằng Cò co giật liên tục dưới nước. Máu từ chân cậu bé tuôn ra, nhuộm đỏ cả một vùng nước trong hang ngầm.

Huy nhìn thấy vòng đếm ngược sinh mệnh trên cổ tay Thằng Cò – vốn chỉ còn vài ngày sống lẻ – bắt đầu sụt giảm nhanh chóng do chấn thương sinh học nặng.

Anh phải đưa ra lựa chọn.

Nếu anh kích hoạt Thước Đo Sinh Mệnh để bẻ cong dòng nước cứu Thằng Cò, luồng sóng lượng tử cấm phát ra dưới nước sẽ lập tức xuyên qua màng bọc chì của găng tay đồng, phát tán vệt năng lượng cực mạnh ra môi trường sông Sài Gòn. Cảnh Sát Thời Gian liên bang và Trần Hùng đang canh giữ cầu vượt thép chắc chắn sẽ định vị được tọa độ GPS lượng tử chính xác của anh trong vòng vài giây, dập tắt mọi hy vọng trốn thoát của anh và Mai.

Nhưng nếu anh im lặng giữ bí mật vị trí, Thằng Cò sẽ bị con robot săn mồi nghiền nát chân và giật điện chết ngay trước mắt anh.

Huy nhìn vào đôi mắt trợn trừng đầy tuyệt vọng của đứa trẻ nghèo khu ổ chuột dưới lớp kính lặn – đứa trẻ đã mạo hiểm mạng sống dẫn đường cho anh xuống tử địa này chỉ để đổi lấy vài Thẻ Chronon Lẻ nuôi gia đình.

*Giao ước đạo đức với Khánh Chi vang lên trong tâm trí anh: "Huy... hứa với tôi, tuyệt đối không được để lòng căm thù biến anh thành một con quỷ vô cảm giống như tụi bóc lột kia."*

"Chết tiệt!" Huy gầm lên trong lòng.

Anh không màng đến vết thương rạn xương sườn đang rỉ máu, vẫy mạnh chân vịt lao thẳng về phía con robot. Tay phải bọc Găng Tay Đồng của anh siết chặt, hướng thẳng về phía Thước Đo Sinh Mệnh.

[KÍCH HOẠT: THƯỚC ĐO SINH MỆNH - CÔNG SUẤT 50%!]

Một tiếng rít cao tần chói tai bùng phát dưới lòng sông Sài Gòn. Lõi thạch anh lượng tử rạn nứt của thiết bị cấm bừng sáng lên một sắc xanh lam rực rỡ, tỏa ra luồng năng lượng bẻ cong entropy khổng lồ.

Huy nhận ra nước là vật dẫn truyền lực tuyệt vời. Thay vì tấn công trực diện vào lớp giáp bọc thép của robot, anh tập trung toàn bộ năng lượng bẻ cong vào chính dòng nước xung quanh cơ thể nó. Anh bẻ cong trọng lực và entropy của dòng nước, tạo ra một vùng mất trọng lực cục bộ rộng hai mét ngay dưới bụng Cẩu Lửa.

*ẦM... ẦM...*

Sự thay đổi áp suất nước đột ngột và cực hạn tạo ra một luồng nước xoáy khổng lồ, quay cuồng với tốc độ chóng mặt. Luồng nước xoáy bạo lực cuốn phăng cơ thể bọc thép nặng nề của Cẩu Lửa, giật đứt hàm răng bọc titan của nó ra khỏi chân Thằng Cò.

Con robot săn mồi bị lực xoáy cực đại quật mạnh, nện rầm rập vào vách đá thạch anh ngầm. Lớp vỏ thép màu đỏ của nó nứt vỡ, hệ thống động cơ phản lực mini bị đoản mạch phát ra những tia lửa điện xanh lục rồi tắt ngấm. Nó chìm dần xuống đáy hang tối, đôi mắt camera đỏ rực nhấp nháy vài lượt rồi tối đen hoàn toàn.

Huy lao tới, tay trái chộp lấy cổ áo của Thằng Cò đang bắt đầu chìm xuống, tay phải nhanh chóng thu hồi khối Tinh Thể Thạch Anh Lượng Tử Tinh Khiết rơi lơ lửng trong nước.

Nhưng cái giá phải trả ngay lập tức ập đến.

Sự bộc phát năng lượng bẻ cong entropy dưới nước đã tạo ra một luồng ánh sáng lượng tử màu xanh lam đậm khổng lồ, xuyên qua làn nước đục ngầu của sông Sài Gòn, phóng thẳng lên bầu trời âm u của Quận 9.

Trên thấu kính quét entropy mắt trái của Huy, hàng loạt dòng chữ cảnh báo màu đỏ rực rỡ hiện lên liên tục, nhấp nháy điên cuồng trước mắt anh:

[CẢNH BÁO: BỘT PHÁT SÓNG LƯỢNG TỬ VƯỢT NGƯỠNG AN TOÀN. MÀNG BỌC CHÌ BỊ QUÁ TẢI].

[ĐANG PHÁT TÁN TỌA ĐỘ GPS LƯỢNG TỬ... 10%... 50%... 100%].

[CẢNH BÁO: TỌA ĐỘ ĐÃ BỊ THU THẬP BỞI MÁY CHỦ TRUNG TÂM AN NINH LIÊN BANG - ĐẠI ÚY TRẦN HÙNG].

Huy cảm nhận được một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Anh đã cứu được Thằng Cò, đã lấy được tinh thể thạch anh bảo mạng, nhưng anh cũng vừa tự tay dâng nộp vị trí trốn chạy của mình cho gã thợ săn tàn nhẫn nhất liên bang.

Huy ngậm chặt ống dưỡng khí dự phòng, dùng hết sức lực còn lại của chân vịt, dragging thân hình bất tỉnh của Thằng Cò bơi điên cuồng về phía mặt nước, trong khi thấu kính mắt trái liên tục hiển thị khoảng cách di chuyển của các đội tuần tra liên bang đang khép chặt vòng vây từ trên cầu vượt thép.