Tiếng giày bốt dã chiến nện cồm cộp lên bậc thang gỗ sồi cổ của sảnh chính thư viện vang vọng giữa tiếng sấm rền rĩ ngoài mái vòm kính. Ba bóng đen to lớn của đội phản ứng nhanh Thiết Huyết, mang theo những chiếc lá chắn bạo động Polycarbonate dày cộm và dùi cui titan bọc thép, đang tiến lên tầng hai theo đội hình gọng kìm bọc lót chặt chẽ. Ánh đèn pin dã chiến quét loang loáng qua những kệ sách gỗ cổ, để lộ những hạt bụi li ti bay lượn trong không khí ngột ngạt.

Đỗ Minh Trí đứng nép sát sau lan can gỗ tầng hai, ngay sau vách kệ sách số mười hai. Bả vai trái của anh nhói lên một cơn đau buốt sắc lẹm dọc sống lưng—vết rách cơ trên gai từ cú nhảy thoát hiểm ở nhà xe tòa Hiệu bộ vẫn đang rỉ máu, vắt kiệt lực cánh tay trái của anh. Anh không thể cận chiến trực diện với ba tên lính mang lá chắn bạo động này trong điều kiện thể chất rách nát. Lồng ngực Trí phập phồng một cách cực kỳ nhẹ nhàng. Anh đang áp dụng phương pháp Thở thiền quân y theo nhịp bốn-bốn-bốn: hít vào bốn giây, nín thở bốn giây, thở ra bốn giây. Kỹ thuật này giúp anh ép nhịp tim đang đập dồn dập ở mức một trăm mười nhịp xuống còn bảy mươi nhịp trên phút, triệt tiêu hoàn toàn luồng Adrenaline tự nhiên đang chực bùng nổ làm run rẩy các nhóm cơ cơ học.

Trí đưa ngón tay phải rà dọc theo gờ gỗ phía sau kệ sách số mười hai, tìm kiếm một cái chốt sắt nhỏ đã bị gỉ sét. Đây chính là lối vào hệ thống đường hầm kỹ thuật xây từ thời Pháp mà thủ thư già Mai Văn Thắng đã chỉ cho anh trên bản đồ. Một tiếng *cạch* nhỏ, khô khốc vang lên khi chốt sắt bị đẩy ngược ra sau. Tấm vách gỗ phía sau kệ sách từ từ trượt sang một bên, lộ ra một khoảng tối sâu hun hút bốc lên mùi tro bụi nguội và giấy mốc cổ xưa. Đó là nắp cống lò sưởi cũ của thư viện, vốn đã bị bịt kín bằng một tấm sắt rỉ sét từ hàng thập kỷ trước.

Trí lách người vào khoảng trống chật hẹp, dùng tay phải kéo tấm vách gỗ đóng kín lại ngay khi ánh đèn pin của tên lính Thiết Huyết đi đầu quét sượt qua góc kệ sách mười hai. Bóng tối hoàn toàn ập xuống. Trí trượt người xuống theo đường ống dẫn hơi sưởi bằng gạch nung dốc đứng. Cơn đau từ bả vai trái lại co rút kịch liệt khi anh phải dùng cùi chỏ phải tì mạnh vào vách gạch để hãm đà rơi. Tiếng vải áo sơ mi cọ xát vào lớp gạch nung mục nát nghe ràn rạt giữa không gian hẹp.

*Bộp.*

Trí tiếp đất bằng hai chân trên nền gạch ẩm ướt của hệ thống đường hầm kỹ thuật xây từ thời Pháp cổ dưới lòng đất trường Đông Á. Nơi này sâu khoảng năm mét dưới lòng đất, không khí lạnh buốt, ẩm mốc và nồng nặc mùi bùn đất trộn lẫn nước thải rò rỉ. Tiếng chuột cống chạy sột soạt trong các góc tối vang lên đều đặn. Trí không bật đèn pin. Anh nhắm mắt lại trong ba mươi giây để võng mạc thích nghi với bóng tối hoàn toàn, đồng thời kích hoạt quy tắc "Bản đồ tinh thần" 3D trong đầu. Hệ thống đường hầm gạch vòm này chạy dọc dưới chân các tòa giảng đường cũ, kết nối thẳng tới hầm ngầm thư viện.

Anh di chuyển chậm rãi dọc theo đường hầm, đi bằng má ngoài bàn chân theo kỹ thuật di chuyển im lặng để triệt tiêu tiếng động trên nền gạch ướt. Cánh tay trái của anh buông thõng vô lực, được nhét tạm vào trong vạt áo khoác gió để tránh va chạm gây đau đớn. Sau mười phút mò mẫm trong bóng tối, Trí dừng lại trước một cánh cửa thép dày bọc chì rỉ sét. Đây chính là lối vào Hầm lưu trữ ngầm thư viện Đông Á.

Trí thọc tay vào túi quần, rút ra chùm chìa khóa cơ vạn năng bằng đồng thau cổ điển mà ông Thắng đã trao cho anh. Anh dùng tay phải đưa chiếc chìa khóa dài có răng cưa phức tạp vào ổ khóa cơ khí của cánh cửa thép. Tiếng các bi khóa cơ học chuyển động lách cách bên trong ổ khóa vang lên giòn giã. Trí xoay mạnh chìa khóa sang phải.

*Cạch. Rầm rầm.*

Cánh cửa thép dày bọc chì nặng nề từ từ hé mở, rít lên những tiếng kim loại rỉ sét cọ xát đau tai. Trí lách người bước vào bên trong, nhanh chóng khép cửa lại và gài chốt cơ học từ phía trong để ngăn chặn sự truy quét đột ngột của Thiết Huyết.

Trước mắt anh là Phòng máy chủ ngoại tuyến Đông Á—một không gian biệt lập rộng khoảng ba mươi mét vuông, được làm lạnh bằng hệ thống điều hòa công suất lớn độc lập giữ nhiệt độ phòng luôn ở mức mười sáu độ C để bảo vệ các thiết bị điện tử. Tiếng quạt thông gió của các tủ rack máy chủ humming đều đặn, phát ra những luồng gió lạnh buốt. Giữa căn phòng là tủ rack máy chủ ngoại tuyến trung tâm, nơi lưu trữ toàn bộ dữ liệu học thuật thi cử của trường Đông Á để tránh hacker xâm nhập từ xa.

Đột nhiên, toàn bộ ánh sáng đèn neon trên trần phòng máy chủ vụt tắt. Tiếng quạt thông gió humming của các tủ rack cũng đột ngột im bặt. Bóng tối dày đặc bao phủ căn phòng.

Lưới điện trung tâm của tòa nhà thư viện đã bị đội bảo an Thiết Huyết cắt vật lý từ bên ngoài để cô lập Trí.

Chỉ một giây sau, một tiếng *tít... tít...* chói tai vang lên liên tục từ góc phòng. Bộ cấp nguồn điện dự phòng UPS của hệ thống máy chủ ngoại tuyến đã tự động kích hoạt. Ánh đèn LED màu đỏ trên bộ UPS nhấp nháy liên tục trong bóng tối, báo hiệu nguồn điện dự phòng chỉ có thể duy trì hoạt động của máy chủ trong vòng ba mươi phút vàng ngọc.

Tiếng còi cảnh báo *tít... tít...* của bộ UPS quá lớn, vang dội trong không gian kín của hầm ngầm và có rủi ro cực lớn sẽ dẫn dụ toán lính Thiết Huyết đang lùng sục phía trên tìm xuống. Trí nhanh chóng rút từ ba lô dã chiến cuộn băng dính điện màu đen, áp sát tai vào bộ UPS để định vị chiếc loa còi piezo nhỏ xíu. Anh xé một đoạn băng keo dày, dán chặt đè lên lỗ thoát âm của loa còi, triệt tiêu đến tám mươi phần trăm tiếng động ồn ào.

Trí đưa tay phải lên thắt lưng, bật chiếc bộ đàm Kenwood UHF vừa cướp được từ tên lính tuần tra ở tập trước. Anh chuyển dải tần số sang kênh analog UHF dải tần nhảy 430MHz đã thỏa thuận trước với Phạm Minh Đức—cựu kỹ sư IT của trường Đông Á đang hỗ trợ anh từ xa.

"Đức, tôi đã vào được phòng máy chủ ngoại tuyến. Lưới điện đã bị cắt, UPS đang chạy dự phòng. Tôi chỉ có tối đa ba mươi phút trước khi hệ thống sập hoàn toàn," Trí nói vào mic bộ đàm, giọng trầm và dứt khoát.

Tiếng rè rè của sóng vô tuyến vang lên, rồi giọng nói lầm lì nhưng đầy lo lắng của Đức truyền qua loa bộ đàm:

"Thầy Trí! Nghe rõ. Thiết Huyết đang cho chuyên viên CNTT Phạm Minh Tuấn quét sóng định vị toàn khu vực thư viện. Thầy phải thao tác cực nhanh. Hệ thống máy chủ ngoại tuyến này sử dụng tường lửa vật lý hai lớp và khóa bảo mật BIOS của hãng bảo an Trường Sinh. Tôi sẽ hướng dẫn thầy bypass trực tiếp bằng cổng console vật lý."

Trí đặt chiếc laptop dã chiến bọc thép chống va đập lên bệ tủ rack máy chủ. Anh dùng tay phải cắm sợi cáp mạng RJ45 từ cổng mạng của laptop trực tiếp vào cổng switch phụ màu xanh lục của khay máy chủ ngoại tuyến số hai—nơi đặt khay chứa Ổ cứng vật lý WD-Red 4TB lưu trữ cơ sở dữ liệu điểm gốc tuyển sinh.

"Đã kết nối cáp vật lý. Laptop đã nhận tín hiệu switch," Trí báo cáo.

"Tốt. Bây giờ khởi động laptop, chạy terminal Linux. Gõ lệnh bypass giao thức tường lửa vật lý để đánh lừa hệ thống nhận diện cổng console phụ là thiết bị bảo trì hợp pháp của hãng," Đức chỉ lệnh dồn dập qua bộ đàm.

Trí dùng tay phải gõ nhanh các dòng lệnh Linux màu xanh lục lướt nhanh trên màn hình laptop tối tăm:

`sudo ip link set dev eth0 up̀

`sudo route add default gw 192.168.1.1`

`bypass-firewall --interface=eth0 --protocol=consolè

Màn hình laptop hiện lên dòng chữ đỏ chói: `ACCESS DENIED - SECURITY VIOLATIOǸ.

Tường lửa vật lý của máy chủ đã phát hiện ra sự xâm nhập lạ từ cổng phụ và tự động khóa cổng kết nối.

"Không được, Đức. Hệ thống báo lỗi bảo mật vi phạm. Tường lửa đã khóa cổng console phụ," Trí nhíu mày, mồ hôi lạnh chảy dài bên thái dương.

"Chết tiệt! Thằng Tuấn của Thiết Huyết đã cập nhật firmware bảo mật mới từ xa trước khi cắt điện. Nó đã khóa cứng giao thức console phụ," tiếng Đức rít lên qua bộ đàm. "Thầy Trí, chỉ còn một cách duy nhất: thầy phải bẻ khóa BIOS máy chủ vật lý trực tiếp trên khay bo mạch chủ để reset lại chip nhớ bảo mật ROM."

"Hướng dẫn đi. Tôi không có nhiều thời gian," Trí nói, mắt liếc nhìn đồng hồ LED của bộ UPS đang đếm ngược: còn hai mươi hai phút.

"Thầy nhìn vào khay máy chủ số hai. Có một tấm nắp thép bảo vệ bo mạch chủ được cố định bằng hai con ốc vít lục giác bảo mật chống tháo dỡ. Thầy phải tháo tấm nắp đó ra, tìm con chip ROM tám chân dán nhãn U12 sát khe cắm RAM. Thầy dùng đầu kim loại nhọn của dao mổ chập hai chân số năm và số sáu của chip U12 lại với nhau trong ba giây để xóa sạch bộ nhớ đệm của tường lửa vật lý."

Trí thọc tay vào ba lô dã chiến, rút ra hộp thép chứa bộ dao mổ y khoa chuyên dụng. Anh dùng tay phải lắp lưỡi dao mổ carbon số mười một cực kỳ sắc bén vào cán dao kim loại chống trượt. Vì bả vai trái bị chấn thương liệt vô lực, Trí phải dùng miệng ngậm chặt chiếc đèn pin siêu sáng vỏ thép, chiếu luồng ánh sáng trắng hẹp trực tiếp vào khay máy chủ để thao tác.

Anh dùng đầu dao mổ lách vào khe hở của con ốc vít lục giác bảo mật, tì mạnh lực cổ tay phải để xoay ngược chiều kim đồng hồ. Con ốc vít rỉ sét cứng đờ không hề xê dịch. Trí phải dồn toàn bộ trọng tâm cơ thể tì lên cán dao mổ, mồ hôi đầm đìa nhỏ từng giọt xuống khay thép máy chủ.

*Kít... kít...*

Tiếng kim loại miết vào nhau ghê tai vang lên. Con ốc vít lục giác đầu tiên từ từ nới lỏng và rơi ra. Trí nhanh chóng tháo tiếp con ốc thứ hai, giật phăng tấm nắp thép bảo vệ bo mạch chủ ra ngoài.

Dưới ánh sáng đèn pin ngậm trong miệng, hệ thống vi mạch điện tử phức tạp của bo mạch chủ hiện ra với hàng ngàn mối hàn nhỏ li ti. Trí lướt nhanh lưỡi dao mổ tìm kiếm con chip ROM dán nhãn U12 sát khe cắm RAM.

Cùng lúc đó, một mùi hóa chất hăng nồng, cay xè đặc trưng bắt đầu rò rỉ qua hệ thống đường ống thông gió từ phòng thí nghiệm giải phẫu lân cận tràn xuống phòng máy chủ. Đó là mùi dung dịch Formol đậm đặc dùng để ngâm tiêu bản xác người. Khí Formol bay hơi nhanh trong phòng máy chủ kín, khiến mắt Trí bắt đầu bỏng rát kịch liệt, nước mắt nước mũi trào ra làm nhòe nhoẹt tròng kính cận nứt góc dán băng keo. Lồng ngực anh co thắt lại, tiếng ho khan nghẹn ứ nơi cổ họng.

"Hít phải khí Formol rồi..." Trí lầm bầm, răng cắn chặt cán đèn pin để không làm lệch luồng sáng. Anh biết nếu hít phải nồng độ cao khí Formol trong không gian kín này quá năm phút, niêm mạc phổi của anh sẽ bị bỏng hóa chất gây suy hô hấp cấp.

Anh phải hoàn thành việc bẻ khóa chip ROM trong vòng ba mươi giây tiếp theo.

Trí nín thở hoàn toàn, dùng đầu mũi dao mổ carbon cực mảnh áp sát vào chân số năm và số sáu của con chip U12 nhỏ xíu chỉ bằng hạt đỗ. Hai ngón tay phải của anh giữ cán dao mổ cực kỳ ổn định nhờ phương pháp thở thiền quân y trước đó. Đầu dao mổ chạm vào hai chân chip, tạo ra một tia lửa điện nhỏ xíu màu xanh lam xẹt qua.

Một... hai... ba...

Trí rút dao mổ ra.

Trên màn hình laptop dã chiến, dòng chữ đỏ chóìACCESS DENIED̀ biến mất, thay vào đó là giao diện terminal Linux hiển thị dòng lệnh hệ thống: `BIOS SECURITY BYPASSED - SYSTEM RESTORED̀.

"Đã bypass thành công BIOS, Đức! Tường lửa vật lý đã mở cổng," Trí báo qua bộ đàm, giọng khàn đặc do ngạt khí Formol.

"Tuyệt vời! Thầy Trí! Mau gõ lệnh bắt đầu sao chép cơ sở dữ liệu điểm gốc SQL vào ổ cứng ngoài," tiếng Đức reo lên phấn khích.

Trí dùng tay phải gõ nhanh lệnh sao chép dữ liệu. Trên màn hình laptop, một thanh tiến trình sao chép (progress bar) màu xanh hiện ra, bắt đầu nhảy số: `Copying database: 1%... 5%... 10%...`.

Tuy nhiên, tốc độ sao chép hiển thị trên màn hình cực kỳ chậm chạp do giới hạn phần cứng của cổng USB 2.0 cũ kỹ trên khay máy chủ ngoại tuyến. Thời gian dự kiến hoàn thành sao chép cơ sở dữ liệu điểm gốc của 2.500 thí sinh lên tới hai mươi lăm phút.

Đồng hồ LED của bộ UPS dự phòng nhấp nháy đỏ chói: còn mười lăm phút.

"Tốc độ quá chậm, Đức! Cổng USB 2.0 giới hạn băng thông truyền dữ liệu. UPS sẽ sập trước khi tiến trình sao chép đạt năm mươi phần trăm," Trí nói, mắt liếc nhìn thanh tiến trình đang bò rùa ở mức mười lăm phần trăm.

"Chết tiệt! Hệ thống RAID của máy chủ ngoại tuyến này sử dụng giao thức mã hóa dữ liệu động theo thời gian thực của tập đoàn Trường Sinh. Nếu nguồn điện UPS sập giữa chừng khi đang sao chép, toàn bộ dữ liệu trên ổ cứng gốc sẽ tự động bị format sạch để bảo mật thông tin," Đức hét lên qua bộ đàm. "Thầy không thể chờ sao chép phần mềm được nữa! Thầy phải tháo nóng trực tiếp Ổ cứng vật lý WD-Red 4TB ra khỏi khay RAID của máy chủ!"

"Tháo nóng? Hệ thống không tự hủy sao?" Trí hỏi gắt.

"Có! Khay chứa ổ cứng có một chốt khóa điện từ solenoid được điều khiển bởi chip bảo mật Trường Sinh. Nếu thầy rút ổ cứng ra khi chốt điện từ chưa mở, một cây kim thép chịu lực bên trong khay sẽ tự động đâm xuyên qua đĩa từ của ổ cứng WD-Red, phá hủy hoàn toàn dữ liệu vật lý vật chứng tối thượng."

Trí nhìn vào khay chứa ổ cứng WD-Red 4TB màu đỏ sẫm đang sáng đèn LED xanh lục hoạt động bên trong tủ rack.

"Làm sao để vô hiệu hóa chốt điện từ solenoid đó?" Trí hỏi, tay phải đã cầm sẵn chiếc kẹp phẫu thuật bằng thép titan từ hộp dụng cụ dã chiến.

"Thầy phải dùng đầu kẹp phẫu thuật lách vào khe hở nhỏ phía dưới khay chứa ổ cứng số hai, tìm sợi dây cáp đồng màu đỏ nối từ bo mạch chủ vào cuộn cảm solenoid của chốt khóa. Cắt đứt sợi dây cáp đồng đỏ đó để ngắt nguồn điện cấp cho solenoid, giữ cho cây kim tự hủy luôn ở trạng thái thu hồi. Sau đó dùng tay phải giật mạnh khay chứa ổ cứng ra ngoài!"

Khí Formol nồng nặc trong phòng máy chủ đã đạt đến ngưỡng nguy hiểm. Mắt Trí cay xè không thể mở ra quá hai giây liên tục. Anh phải nhắm mắt, hít một hơi sâu ngạt khí, rồi mở mắt ra trong một giây để định vị vị trí sợi dây cáp đồng đỏ dưới khay chứa ổ cứng.

Anh lách đầu kẹp phẫu thuật vào khe hở chật hẹp chỉ rộng chưa đầy một centimet phía dưới khay chứa ổ cứng WD-Red 4TB. Đầu kẹp kim loại chạm vào các sợi dây cáp mỏng dính.

*Tít... tít... tít...*

Tiếng cảnh báo của bộ UPS dự phòng đột ngột tăng tần số dồn dập, báo hiệu dung lượng pin chỉ còn dưới mười phần trăm. Thời gian còn lại: năm phút.

Trí dùng đầu kẹp phẫu thuật kẹp chặt sợi dây cáp đồng màu đỏ nằm khuất sau cuộn cảm solenoid. Anh dùng lực cổ tay phải giật mạnh.

*Phựt.*

Sợi dây cáp đồng đỏ bị đứt lìa. Đèn LED màu xanh lục trên khay chứa ổ cứng WD-Red 4TB đột ngột vụt tắt, báo hiệu chốt khóa điện từ solenoid đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn.

Trí không chần chừ, dùng tay phải nắm chặt lấy lẫy nhựa của khay chứa ổ cứng WD-Red 4TB, dồn lực giật mạnh ra ngoài dọc theo đường ray trượt của tủ rack.

*Cạch.*

Chiếc ổ cứng vật lý WD-Red 4TB nặng nề, vuông vức nằm gọn trong lòng bàn tay phải của Trí. Anh lật ngược ổ cứng lại kiểm tra: không có vết kim thép đâm xuyên, đĩa từ hoàn toàn nguyên vẹn. Vật chứng tối thượng chứa cơ sở dữ liệu điểm gốc chưa bị chỉnh sửa của kỳ tuyển sinh y khoa năm nay đã nằm trong tay anh.

Trí nhanh chóng nhét chiếc ổ cứng WD-Red 4TB vào túi bọc chì chống nước, khóa chặt khóa kéo dã chiến rồi cất gọn vào ngăn giữa của ba lô dã chiến trên vai.

Thanh tiến trình sao chép trên màn hình laptop dã chiến hiển thị tiến trình đạt chín mươi hai phần trăm thì đột ngột đứng im.

Đúng khoảnh khắc đó, tiếng quạt thông gió làm mát độc lập duy nhất còn lại của phòng máy chủ đột ngột ngừng chạy hoàn toàn. Sự im lặng đáng sợ bao trùm căn phòng tối tăm dưới lòng đất.

Một mùi hóa chất mới, hoàn toàn khác biệt với mùi Formol hăng nồng trước đó, bắt đầu rò rỉ theo đường ống gió thông khí tràn xuống phòng máy chủ ngoại tuyến.

Mùi vị ngọt lịm, nồng nặc và cực kỳ dễ cháy của xăng thơm công nghiệp dùng để phóng hỏa.

Trí giật nảy mình, đồng tử co rút lại trong bóng tối. Lính phóng hỏa Thiết Huyết phía trên đang đổ xăng thơm dọc theo các khe hở của thư viện cổ để chuẩn bị phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ tòa nhà hòng tiêu hủy chứng cứ bịt đầu mối.