Tiếng móng vuốt chó béc-giê cào sột soạt trên nền gạch vòm ẩm ướt vang lên từ phía ngã ba cống ngầm sau lưng, kéo theo những luồng ánh sáng trắng loang loáng của đèn pin công suất cao quét dọc các vách tường rêu phong. Đỗ Minh Trí nín thở, cơ thể ép chặt vào góc tối của một hộc kỹ thuật cũ xây bằng gạch nung Pháp cổ.

Hai bàn tay anh lúc này vẫn còn tê rần, châm chích như có hàng ngàn mũi kim châm dưới da—di chứng từ dòng điện xoay chiều của bẫy dã chiến mà anh vừa kích hoạt để vô hiệu hóa gã hộ pháp Phạm Văn Răng ở tập trước. Sự tê dại làm giảm đi ba mươi phần trăm khả năng phản xạ vận động của các ngón tay, khiến việc cầm nắm chiếc đèn pin Maglite bằng thép nặng một phẩy năm kilôgam mới tịch thu từ Răng trở nên gượng gạo.

Cơn đau từ bả vai trái lại trỗi dậy dữ dội hơn bao giờ hết. Vết rách cơ trên gai bị chấn động mạnh sau cú va chạm với vách tường nứt đang co rút kịch liệt, rỉ máu liên tục thấm đẫm lớp băng gạc y tế dán tạm bên trong áo khoác gió sẫm màu. Cánh tay trái của Trí hoàn toàn buông thõng, vô lực. Anh chỉ có thể dùng tay phải ôm chặt chiếc ba lô dã chiến trước ngực—nơi cất giữ chiếc ổ cứng vật lý WD-Red 4TB chứa cơ sở dữ liệu điểm gốc của kỳ tuyển sinh và tập bảng điểm giấy năm 2025 được bảo vệ trong túi chì chống nước.

"Hít vào bốn giây. Nín thở bốn giây. Thở ra bốn giây."

Trí nhắm mắt, áp dụng phương pháp Thở thiền quân y để ép nhịp tim đang đập dồn dập ở mức một trăm hai mươi nhịp xuống dưới tám mươi nhịp trên phút. Dòng khí lạnh buốt đi qua bộ lọc than hoạt tính của chiếc mặt nạ phòng độc GP-5 rít lên những tiếng khò khè khe khẽ. Lớp cao su xám của mặt nạ bám chặt vào khuôn mặt đẫm mồ hôi, ngăn cản mùi hôi thối nồng nặc của nước thải và khói xăng thơm công nghiệp đang rò rỉ từ thư viện sụp đổ phía trên.

Nhờ chiếc bộ đàm Kenwood UHF tịch thu từ lính Thiết Huyết dắt bên hông đang rè rè phát tín hiệu analog dải tần 430MHz, Trí nắm bắt được tình hình truy quét của đối phương. Giọng nói lạnh lùng, kỷ luật của Lê Hải Sơn vang lên qua tần số nhảy:

"Toàn bộ phân khu một nghe lệnh. Đội trưởng Răng đã mất liên lạc dưới cống ngầm phân khu B. Mục tiêu Đỗ Minh Trí chắc chắn đang di chuyển xuôi dòng nước thải về phía cửa xả kênh Nhiêu Lộc. Nguyễn Hữu Thắng, lập tức dẫn đội phản ứng nhanh khóa chặt bể nước ngầm phòng cháy chữa cháy Đông Á. Không được để nó lọt ra ngoài bờ sông. Gặp mục tiêu, cho phép nổ súng khống chế."

"Nguyễn Hữu Thắng rõ. Đội phản ứng nhanh đã dựng tường lá chắn bọc lót tại cửa xả phi 800. Mục tiêu không có lối thoát."

Trí tắt nguồn bộ đàm để tránh tiếng ồn rò rỉ. Sơ đồ hệ thống đường hầm kỹ thuật xây từ thời Pháp cổ hiện lên trong đầu anh như một bản đồ tinh thần 3D sắc nét. Bể nước ngầm phòng cháy chữa cháy Đông Á nằm cách vị trí của anh khoảng một trăm mét về phía Đông Nam. Đó là một bể chứa nước khổng lồ dung tích năm trăm khối nằm sâu bốn mét dưới sân trường, đóng vai trò là nút giao kỹ thuật của toàn bộ hệ thống thoát nước thải trước khi dẫn ra đường ống xả tràn phi 800 đổ thẳng ra kênh Nhiêu Lộc.

Nếu cửa xả đó bị khóa chặt, anh sẽ bị dồn vào thế độc đạo dưới lòng đất, chờ chết ngạt khi nước mưa bão đang dâng cao liên tục.

Trí dứt khoát di chuyển. Anh lướt đi im lặng dọc chân tường gạch vòm bằng kỹ thuật di chuyển im lặng (Tactical Stealth), bước đi bằng má ngoài bàn chân phải, triệt tiêu tiếng động trên sàn cống sũng nước. Cánh tay trái vô lực được ép sát vào mạn sườn để tránh va quẹt làm rách thêm vết khâu cơ vai.

Sau năm phút di chuyển căng thẳng trong bóng tối, Trí tiếp cận được bờ tường bê tông của bể nước ngầm phòng cháy chữa cháy Đông Á. Không gian ở đây đột ngột mở rộng ra thành một khoảng ngầm khổng lồ, ngập tràn ánh sáng đỏ lòe loẹt từ hệ thống đèn báo động khẩn cấp của trường rọi xuống từ các khe hở kỹ thuật trên trần bê tông. Nước bão từ các họng thu nước trên mặt đất dội xuống sầm sập, tạo nên những tiếng gầm vang dội và những luồng gió lạnh buốt thổi rít qua các đường ống.

Trí nép mình sau một cột trụ bê tông chịu lực lớn, phóng tầm mắt quan sát cửa xả tràn phi 800 ở góc đối diện của bể nước.

Tại đó, Đội trưởng cơ động Thiết Huyết Nguyễn Hữu Thắng—một gã đàn ông đậm người mặc áo giáp bạo động đen, đội mũ bảo hiểm kính chống đạn tối màu—đang đứng chỉ huy ba tên lính thuộc đội phản ứng nhanh Thiết Huyết. Chúng dàn hàng ngang thành một bức tường phòng thủ kiên cố, tay cầm dùi cui titan lăm lăm luồng điện xanh lè, phía trước dựng đứng ba chiếc lá chắn bạo động bằng nhựa Polycarbonate siêu bền chống va đập dày cộm, chặn kín hoàn toàn miệng đường ống xả thải phi 800.

Trí phân tích nhanh cục diện chiến thuật. Khẩu súng bắn đạn cao su RG-88 cướp được trong túi áo khoác chỉ còn năm viên đạn duy nhất, hoàn toàn vô dụng trước những tấm lá chắn Polycarbonate dày có khả năng chống đạn bạo động và lực đập cơ học cực lớn. Nếu anh nổ súng răn đe, tiếng nổ đanh gọn trong không gian hẹp của bể nước sẽ lập tức báo hiệu vị trí của anh cho toàn bộ truy binh phía sau, đồng thời kích hoạt phản xạ nổ súng áp chế từ khẩu súng hơi cồn bắn kim độc của Thắng.

Anh cần một phương án dã chiến để vô hiệu hóa hoàn toàn ưu thế phòng thủ nhóm của đối phương.

Ánh mắt sắc bén của Trí quét dọc theo vách tường bê tông của bể nước ngầm. Ở độ cao hai mét sát bệ kỹ thuật, anh phát hiện một chiếc bình chữa cháy CO2 bằng thép sơn đỏ treo trên giá sắt rỉ sét.

Khí nén CO2 hóa lỏng áp suất cao. Đó chính là vũ khí chiến thuật hoàn hảo.

Trí rướn người lên bệ kỹ thuật, chỉ sử dụng duy nhất cánh tay phải để bám vào gờ bê tông hẹp, nén chặt cơn đau nhói buốt như kim châm từ bả vai trái rách cơ. Anh dùng răng ngậm chặt chốt an toàn của bình chữa cháy, giật mạnh để giải phóng chốt khóa cơ học bằng đồng. Tay phải của anh nhấc bổng chiếc bình thép nặng gần mười kilôgam ra khỏi giá treo. Sự tê rần ở các đầu ngón tay khiến anh phải gồng chặt cơ cẳng tay phải để giữ thăng bằng.

Lợi dụng tiếng nước dội sầm sập từ trần hầm át đi tiếng động cơ học, Trí lách người tiếp cận góc mù phía sau bức tường ngăn dòng chảy của bể nước, chỉ cách đội hình lá chắn của Thắng chưa đầy bốn mét. Gió bão thổi mạnh từ phía cửa xả tràn hướng ngược vào lòng bể, tạo ra một luồng khí lưu thông một chiều hoàn hảo.

Trí đặt bình chữa cháy CO2 lên bệ bê tông, hướng vòi phun nhựa đen về phía hàng rào lá chắn của đối phương. Anh hít một hơi sâu qua mặt nạ GP-5, dùng lòng bàn tay phải ấn mạnh vào cần bóp của bình chữa cháy.

*RÍTTTTTTTT!*

Một tiếng rít kinh hoàng vang dội khắp bể nước ngầm. Luồng khí CO2 nén lạnh buốt ở nhiệt độ âm bảy mươi chín độ C phun ra điên cuồng từ vòi phun áp suất cao. Gió bão thổi từ phía sau Trí lập tức đẩy toàn bộ làn khói CO2 trắng xóa, dày đặc tràn về phía đội hình phản ứng nhanh Thiết Huyết.

Chỉ trong vòng hai giây, không gian xung quanh cửa xả phi 800 chìm ngập trong một màn sương lạnh mù mịt. Khí CO2 lạnh buốt gặp hơi nước ẩm ướt của bể nước ngầm lập tức ngưng tụ thành những hạt sương nước li ti, triệt tiêu hoàn toàn tầm nhìn của đối phương xuống mức bằng không.

"Á! Cái gì thế này? Lạnh quá!" Một tên lính Thiết Huyết hét lên hoảng loạn.

"Đừng hoảng! Giữ nguyên vị trí lá chắn!" Nguyễn Hữu Thắng gầm lên qua bộ đàm, nhưng giọng gã cũng run rẩy khi luồng khí lạnh buốt bám tụ hơi nước làm mờ tịt kính bảo hộ của mũ bảo hiểm, đồng thời làm tê liệt tạm thời các cảm biến hồng ngoại trên kính ngắm tầm nhiệt cầm tay của gã.

Trong màn khói trắng mù mịt, Trí áp sát cự ly gần bằng phản xạ của một chiến binh bóng đêm. Anh không sử dụng đèn pin để tránh lộ vị trí.

Một tên lính Thiết Huyết đi đầu hoảng loạn vung chiếc dùi cui titan quét một đường ngang trong khói mù để phòng thủ theo bản năng. Trí phát hiện đường dùi cui nhờ tiếng rít gió điện rè rè. Anh lập tức áp dụng Đòn đánh phản phản xạ (Elbow Counter): đưa cùi chỏ phải lên đỡ chéo một góc bốn mươi lăm độ sát cổ tay đối thủ, triệt tiêu hoàn toàn quán tính lực bổ xuống của dùi cui điện, đồng thời xoay người dùng cùi chỏ phải đánh một cú cực mạnh vào mạn sườn phải không có giáp bảo vệ của gã.

*Bốp!*

Tiếng xương sườn rạn nứt vang lên rõ rệt dưới làn áo giáp mỏng. Tên lính Thiết Huyết gập người xuống như một con tôm luộc, chiếc dùi cui điện rơi tự do xuống nước sủi bọt.

Ngay phía sau, tên lính cầm lá chắn Polycarbonate cố gắng hạ thấp trọng tâm đứng tấn vững chắc để duy trì bức tường phòng thủ bảo vệ cửa xả. Nhưng dưới màn sương CO2 mù mịt, gã không thể nhìn thấy vị trí chân của Trí.

Trí lướt nhanh đến sát mép lá chắn, dùng gót giày bảo hộ giẫm mạnh với lực phát động tối đa vào vùng gân kheo sau đầu gối phải của gã bằng Đòn quét gân kheo chiến thuật.

*Khục!*

Khớp gối của tên cầm khiên gập ngược ra sau một cách phi tự nhiên dưới sức nặng cơ thể và tấm khiên bọc thép. Gã quỳ sụp xuống sàn bê tông trơn trượt, tiếng hét đau đớn bị nuốt chửng bởi tiếng nước dội sầm sập. Tấm lá chắn Polycarbonate đổ nghiêng sang một bên, lộ ra một khoảng trống rộng nửa mét dẫn thẳng vào miệng đường ống xả thải phi 800 tối đen.

"Mục tiêu ở đây!" Nguyễn Hữu Thắng phát hiện bóng đen của Trí lách qua tấm khiên đổ.

Gã đội trưởng cơ động Thiết Huyết dứt khoát vứt bỏ chiếc kính ngắm bị mờ, rút khẩu súng hơi cồn bắn kim độc từ thắt lưng, chĩa thẳng về phía khoảng trống cửa xả.

Trí không hề do dự. Anh ôm chặt chiếc ba lô trước ngực bằng cánh tay phải lành lặn, lấy đà phóng mình lao thẳng vào miệng đường ống xả thải phi 800 đang chảy xiết dòng nước lũ đen ngòm.

*ĐOÀNG!*

Tiếng súng nổ đanh gọn, vang dội trong không gian hẹp của bể nước ngầm phòng cháy chữa cháy.

Một phát đạn cao su cỡ chín milimet bắn ra từ họng súng của Thắng xé rách màn sương CO2 lạnh buốt, găm sượt qua mạn sườn trái của Trí ngay khoảnh khắc cơ thể anh đang lơ lửng trên không trung. Cú va chạm cực mạnh của viên đạn cao su lực đẩy thuốc súng ở cự ly gần tạo ra một chấn động vật lý kinh hoàng, làm dập nát các nhóm cơ liên sườn trái của anh, khiến Trí nghẹt thở ngay lập tức, máu tươi từ vết sượt rách da rỉ ra nóng hổi.

Cơn đau thấu xương từ mạn sườn trái kết hợp với tiếng nổ đanh gọn của phát súng trong không gian kín đã kích hoạt mạnh mẽ hội chứng chấn thương tâm lý (PTSD) từ thời chiến trường biên giới của Trí.

Tiếng nổ súng dội vào màng nhĩ biến thành tiếng pháo kích gầm rú của trận chiến năm xưa. Hình ảnh người vợ quá cố Lê Thị Tuyết nằm bất động giữa vũng máu trên chiếc băng ca dã chiến dột mưa bão đột ngột tái hiện sắc nét, quay cuồng trước mắt anh. Đại não của Trí chao đảo dữ dội, lồng ngực co thắt nghẹt thở, hai bàn tay anh bắt đầu run rẩy điên cuồng vô kiểm soát khi cơ thể anh rơi sầm xuống dòng nước thải đen ngòm, lạnh buốt bên trong đường ống xả tràn phi tám trăm đang chảy xiết cuồn cuộn đổ thẳng ra kênh bão.