Tiếng bước chân rầm rập vang dội trong đường ống gạch vòm kèm theo ánh đèn pin quét loang loáng ngay ngã rẽ phía trước. Luồng sáng trắng từ chiếc đèn pin Maglite cực mạnh của Phạm Văn Răng cắt ngang làn sương mù ẩm ướt dưới lòng cống ngầm, chỉ còn cách hốc tường nơi Đỗ Minh Trí đang ẩn nấp chưa đầy năm mét. Tiếng nước xào động mạnh mẽ dội vào vách đá rêu phong, báo hiệu gã hộ pháp của Công ty An ninh Thiết Huyết đang tiến đến với sát khí đằng đằng.

Dưới lớp mặt nạ phòng độc GP-5 phủ đầy bùn đen ngụy trang, Trí nín thở hoàn toàn. Cánh tay phải của anh ôm chặt chiếc ba lô dã chiến chứa ổ cứng vật lý WD-Red 4TB và tập bảng điểm giấy năm 2025 trước ngực. Vết rách cơ trên gai ở bả vai trái của anh đang nóng rát như bị lửa thiêu, từng cơn đau buốt sắc lẹm chạy dọc sống lưng khiến toàn bộ cánh tay trái buông thõng, hoàn toàn vô lực. Nước bẩn dưới cống ngầm đã dâng sát ngực, lạnh buốt và sực mùi hôi thối, không ngừng thẩm thấu qua lớp băng gạc dán y tế, kích thích sự nhiễm trùng âm ỉ trong da thịt.

Trí ép chặt lưng vào hốc tường gạch nung cổ Pháp, nhắm mắt lại để tập trung thính giác. Anh nghe thấy tiếng thở phì phò nặng nề của Răng, tiếng xích sắt va quẹt vào nhau và tiếng rít rè rè từ chiếc dùi cui điện bạo động dắt bên hông gã. Răng không di chuyển đơn độc; đi cùng gã là một tên lính tuần tra thông thường đang cầm đèn pin quét dọc các ngách cống.

"Đội trưởng Răng, ngách này cụt rồi. Nước bão dâng nhanh quá, hay là ta rút lên?" Tên lính đi cùng lên tiếng, giọng run rẩy dưới cái lạnh của lòng đất.

"Câm mồm!" Răng quát lớn, giọng gầm gừ vang vọng khắp đường ống vòm. "Thằng Trí bị thương vai trái, nó không thể bơi ngược dòng nước xiết. Lối thoát duy nhất của nó là cửa xả kênh Nhiêu Lộc phía trước. Nó chỉ có thể trốn quanh đây thôi. Khám xét kỹ hốc tường kia cho tao!"

Luồng ánh sáng trắng từ chiếc đèn pin Maglite nặng nề của Răng đột ngột quét thẳng vào hốc tường nơi Trí đang đứng. Ánh sáng mạnh đến mức xuyên qua lớp bùn mỏng trên kính tròn của mặt nạ GP-5. Trí biết mình không thể trốn được nữa. Khi Răng bước thêm một bước, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy hai mét, Trí dứt khoát chủ động ra đòn.

Bằng phản xạ cực nhanh của một cựu đặc nhiệm quân y, Trí dùng tay phải rút chiếc đèn pin siêu sáng vỏ thép Fenix từ thắt lưng, nhấn mạnh nút đuôi kích hoạt chế độ nhấp nháy Strobe liên tục với độ sáng cực hạn 2000 lumens. Luồng ánh sáng nhấp nháy điên cuồng dội thẳng vào mắt Răng và tên lính đi cùng trong không gian tối tăm của hầm ngầm.

"Á! Mắt tao!" Tên lính đi cùng rú lên, đưa tay che mặt theo bản năng khi võng mạc bị quá tải ánh sáng đột ngột.

Răng cũng bị bất ngờ, gã chao đảo tháo lui một bước, nhưng với kinh nghiệm thực chiến của một gã bảo kê chợ đen lâu năm, gã lập tức vung chiếc đèn pin Maglite bằng thép nặng 1.5kg trong tay đập mạnh xuống theo hướng luồng sáng phát ra.

*Bốp!*

Trí thực hiện cú lộn người né tránh sát mặt nước cống bẩn. Chiếc Maglite của Răng đập sượt qua mũ vải của anh, nện thẳng vào mảng tường gạch nung cổ phía sau. Tiếng gạch vỡ vụn vang lên khô khốc, những mảnh gạch nung sắc nhọn bắn tung tóe. Cú va chạm mạnh khiến bả vai trái của Trí đập vào vách tường nứt, cơn đau thấu xương dội ngược lên đại não làm mắt anh hoa lên trong giây lát. Cánh tay trái liệt hoàn toàn của anh giật nẩy lên, máu tươi từ vết rách cơ bắt đầu rò rỉ mạnh hơn, thấm qua lớp áo khoác gió sẫm màu.

Nằm sát dưới làn nước đen, Trí ngước nhìn lên. Ngay trên đầu anh, treo lơ lửng giữa trần hầm gạch vòm, là một sợi cáp điện công nghiệp hỏng bị bỏ hoang từ thời Pháp cổ. Lớp vỏ cao su bảo vệ của sợi cáp đã mục nát, để lộ lõi đồng rỉ sét đang rò rỉ những tia lửa điện nhỏ li ti do hệ thống điện dự phòng của thư viện phía trên vẫn chưa bị ngắt hoàn toàn. Trí lập tức hình thành một kế hoạch chiến thuật trong đầu. Anh cần vô hiệu hóa gã khổng lồ này bằng bẫy điện nước ngầm dã chiến, nhưng trước hết, anh phải tước vỏ sợi dây cáp này để dẫn dòng điện xuống nước.

Không thể dùng tay trái, Trí phải dùng răng của mình phối hợp với tay phải. Anh rướn người lên, ngậm chặt lấy đầu sợi cáp điện hỏng đang treo lơ lửng, dùng lực răng tước mạnh lớp vỏ nhựa mục nát, để lộ lõi đồng rỉ sét chứa dòng điện xoay chiều. Vị đắng chát của cao su mục và vị rỉ sét của đồng tràn ngập trong khoang miệng, nhưng Trí không quan tâm. Anh giấu đầu dây điện lõi đồng vào lòng bàn tay phải, chờ đợi thời cơ quyết định.

Răng lúc này đã lấy lại được thị lực. Nhìn thấy Trí đang chật vật bám vào vách tường dưới nước, gã cười gằn tàn nhẫn:

"Hết đường chạy rồi, thằng khốn!"

Răng lao tới với sức mạnh hộ pháp, hai cánh tay to lớn như gọng kìm định ôm ghì lấy Trí để bóp nát mục tiêu bằng tay không. Trí cố gắng đưa cánh tay phải lên thực hiện đòn bẻ khớp vai giải phẫu để khống chế gã, nhưng lực cánh tay trái bị chấn thương hoàn toàn không thể bọc lót, khiến đòn bẩy bị trượt. Răng chộp được vạt áo sơ mi đẫm máu của Trí, kéo mạnh anh về phía trước.

Bị khống chế cự ly gần, Trí không hoảng loạn. Áp dụng kiến thức ngoại khoa giải phẫu về các điểm yếu xương khớp bàn tay, Trí dùng hai ngón tay của bàn tay phải tóm chặt lấy ngón tay út của Răng đang bám trên áo mình, dứt khoát bẻ ngược ngón út của gã ra ngoài một góc 90 độ.

*Rắc!*

"Á... khốn nạn!" Răng rú lên đau đớn. Cơn đau khớp xương đột ngột buộc gã phải buông lỏng tay tóm áo Trí.

Không để đối thủ kịp hồi phục, Trí lập tức khum lòng bàn tay phải lại, thực hiện cú đánh chấn động màng nhĩ (Double Ear Clap) bằng cách vỗ mạnh vào tai phải của Răng, đồng thời dùng gót giày giẫm mạnh vào vùng gân sau đầu gối (gân kheo) của gã đang đứng thẳng dưới nước.

*Bộp! Khục!*

Sự kết hợp giữa áp suất không khí đột ngột phá hủy sự thăng bằng ở tai và đòn quét gân kheo chiến thuật đã triệt tiêu hoàn toàn trọng tâm chịu lực của gã khổng lồ. Đầu gối của Răng gập ngược ra sau một cách phi tự nhiên, gã quỳ sụp xuống dòng nước cống bẩn, loạng choạng mất phương hướng.

Trí nhanh chóng lùi lại, nhảy lên một bệ gạch cao xây nhô ra sát vách hầm để cách ly cơ thể khỏi mặt nước. Ngay khi Răng đang cố gượng dậy dưới nước, Trí dứt khoát thả đầu dây điện lõi đồng trần đang dẫn dòng điện xoay chiều xuống dòng nước ngập dưới chân Răng.

*Xèo... xèo... xèo!*

Dòng điện gặp nước bẩn dẫn điện tốt lập tức bùng lên những tia lửa xanh lè, nước cống xung quanh thân thể Răng sủi bọt điện điên cuồng. Gã hộ pháp khổng lồ co giật bần bật, hai mắt trợn trừng, chiếc đèn pin Maglite và dùi cui điện trên tay gã rơi rụng xuống nước. Răng không thể phát ra tiếng kêu cứu hoàn chỉnh, chỉ có những tiếng rên rỉ nghẹn ứ trong cổ họng trước khi gục ngã hoàn toàn, nằm bất động dưới dòng nước sủi bọt.

Trí đứng trên bệ gạch, cơ thể anh cũng bị truyền dẫn một lượng điện nhỏ từ vách tường ẩm ướt, khiến cả hai tay tê rần, các đầu ngón tay mất cảm giác tạm thời. Anh thở dốc, đầu lọc mặt nạ GP-5 rít lên từng nhịp nặng nề. Trí cúi xuống, dùng tay phải tịch thu chiếc đèn pin Maglite bằng thép nặng của Răng để thay thế chiếc đèn pin cũ đã bị mất, rồi nhanh chóng nhét vào ba lô dã chiến.

Tuy nhiên, tiếng thét đau đớn của Răng trước khi gục ngã đã phá vỡ sự câm lặng của đường hầm kỹ thuật.

Từ ngách cống bên cạnh, tiếng bước chân rầm rập của toán lính Thiết Huyết còn lại đột ngột tăng tốc, kèm theo tiếng chó béc-giê sủa vang dội dội vào vách đá.

"Đội trưởng Răng! Có chuyện gì thế? Phát hiện mục tiêu rồi phải không?"

Ánh đèn pin từ ngách bên cạnh bắt đầu quét loang loáng về phía ngã ba nơi Trí đang đứng. Thời gian của anh đã hết. Trí ôm chặt chiếc ba lô trước ngực, quay người lao nhanh vào đường ống tối tăm phía trước, tiếp tục cuộc chạy đua sinh tử dưới lòng đất.