Bóng đêm buông xuống Thẩm Gia Dược Viên nhanh chóng hơn thường lệ. Làn sương mù xám xịt của Vân Sơn Trấn như một tấm lụa ẩm ướt và lạnh lẽo, chầm chậm nuốt chửng từng vạt đất nông nghiệp của trang viên.

Thẩm Trí Tuệ bước đi dọc theo mép ruộng năm mươi mẫu, vạt nho phục xám sờn rách khẽ bay trong gió đêm. Bước chân cậu hơi khựng lại, tay trái khẽ tỳ vào mạn sườn trái. Cơn đau nhói buốt từ vết rạn xương sườn nhẹ – di chứng từ cuộc đối đầu vật lý với Tào Hùng đêm trước – lại truyền đến thức hải. Cậu khẽ mím môi, vận hành nhịp thở ba giây hít vào, ba giây thở ra theo đúng quy trình tự điều hòa thần thức để duy trì sự tỉnh táo tuyệt đối. Cậu không có đan điền linh lực, nhưng thần thức tương đương Trúc Cơ của cậu luôn là một mỏ neo vững chắc.

Đi bên cạnh cậu là Lão Trương, người làm vườn già của gia tộc. Lão Trương vác trên vai chiếc bình phun nước bằng tre tự chế tích hợp van áp suất thô sơ, đôi chân đi đất bám đầy bùn, khuôn mặt lo lắng hiện rõ dưới ánh đèn dầu leo lét:

"Trí Tuệ thiếu gia, chu kỳ sinh trưởng của hạt giống linh thảo biến dị F1 đang diễn ra rất hoàn hảo. Nhưng lão cứ cảm thấy bồn chồn. Tống Lão Bản của Linh Thảo Đường và đứa con trai Tống Thanh Vân của lão chắc chắn không cam chịu nhìn chúng ta phá vỡ thế độc quyền dễ dàng như vậy."

"Chúng không cam chịu là điều tất yếu." Thẩm Trí Tuệ điềm tĩnh đáp, mắt trái của cậu khẽ dao động dưới làn sương xám. "Tống Thanh Vân đã cố gắng sao chép mô hình gieo trồng của chúng ta nhưng thất bại thảm hại. Lão Trương, ông có biết tại sao không?"

Lão Trương gãi đầu cười khổ: "Dạ, lão nghe nói hắn cũng mua đất, cũng tưới nước tịnh hóa, nhưng linh thảo vẫn héo úa."

"Bởi vì hắn thiếu quy trình thao tác chuẩn (SOP) cốt lõi." Thẩm Trí Tuệ gõ nhẹ Thước gỗ đo lường quy tắc dắt bên hông. "Hắn nghĩ nông nghiệp chỉ là gieo hạt và tưới nước theo cảm tính. Hắn không hiểu định lượng, không biết kiểm soát nhiệt độ, thổ nhưỡng và chu kỳ tuần hoàn linh khí. Sự ngu muội của hắn chính là cái giá phải trả bằng tiền bạc thực tế."

*Vo ve... xèo xèo...*

Một âm thanh kỳ lạ đột ngột vang lên từ phía cuối ruộng linh thảo, cắt ngang lời Thẩm Trí Tuệ. Đó không phải là tiếng gió rít qua kẽ lá, mà là một chuỗi tiếng động ma sát dồn dập, đi kèm với mùi vị chua loét, nồng nặc mùi lưu huỳnh và axit thối rữa.

"Chủ nhân! Nguy rồi! Có tà khí cực kỳ hôi thối đang tràn vào từ hướng Linh Thảo Đường!"

Từ gốc linh chi cổ thụ ngàn năm ở giữa dược viên, một luồng sáng xanh lục bảo khẽ bay ra. Mộc Linh Nhi – thảo mộc tinh linh bảo hộ nông nghiệp của Thẩm gia – hiện hình lơ lửng bên vai Thẩm Trí Tuệ. Đôi cánh mỏng của cô bé tí hon run rẩy dữ dội, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ kinh hoàng, hai tay che chặt mũi.

Thẩm Trí Tuệ lập tức tập trung thần thức phản biện. Mắt trái cậu rực lên ánh sáng tím nhạt, quét thẳng về phía cuối ruộng.

Dưới ánh sáng thần thức, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra. Hàng vạn, hàng triệu con côn trùng nhỏ bằng hạt đỗ, thân thể mang màu đen kịt phát ra quang mang xanh lục giả mạo, đang điên cuồng tràn vào ruộng linh thảo Thẩm gia. Chúng đi đến đâu, những lá linh thảo biến dị xanh mướt lập tức phát ra tiếng "xèo xèo" kinh tởm, bị ăn mòn thành những vũng nước vàng mục nát.

"Trời đất ơi! Sâu bệnh biến dị!" Lão Trương hoảng hốt kêu lên, chiếc bình phun nước bằng tre trên vai suýt rơi xuống đất. "Tính axit cao quá! Chúng đang ăn mòn toàn bộ lá linh thảo F1 của chúng ta!"

Lão Trương vội vàng vận hành một luồng linh hỏa mỏng manh trên đầu ngón tay, định lao ra thiêu rụi lũ sâu.

"Dừng lại!" Thẩm Trí Tuệ trầm giọng hét lên, cánh tay gầy gò của cậu giữ chặt bả vai Lão Trương. "Linh hỏa của ông không đủ mạnh để tiêu diệt hàng vạn con sâu trong nháy mắt, nhưng nhiệt độ của nó chắc chắn sẽ phá hủy hoàn toàn màng tế bào mỏng manh của linh thảo F1. Ông định đốt sạch cả ruộng vườn của gia tộc sao?"

"Nhưng... nhưng nếu không đốt, chỉ cần một canh giờ nữa, năm mươi mẫu ruộng này sẽ biến thành đất chết!" Lão Trương run rẩy, nước mắt rỉ ra trên khóe mắt đầy nếp nhăn.

Đúng lúc này, Tứ thúc Thẩm Hoài Khê từ phía trang viên thở hổn hển chạy đến, tay cầm một xấp bùa giấy vàng xộc xệch:

"Trí Tuệ! Ta vừa mua vội được xấp 'Trừ Sâu Phù' này từ chợ đen biên giới với giá năm mươi linh thạch hạ phẩm! Đây là bùa của Linh Thảo Đường chế tạo! Mau kích hoạt để cứu ruộng vườn!"

Thẩm Hoài Khê không đợi cậu trả lời, lập tức truyền linh lực Luyện Khí tầng 2 vào một lá bùa, ném mạnh về phía đàn sâu. Lá bùa bốc cháy, tỏa ra một làn khói xám nhạt bao phủ lấy một góc ruộng. Nhưng kỳ lạ thay, đàn sâu biến dị kia không hề chết, trái lại, khi hít phải làn khói xám, chúng càng trở nên điên cuồng hơn, tốc độ gặm nhấm tăng lên gấp bội.

"Tại sao lại như vậy?" Thẩm Hoài Khê bàng hoàng quỳ sụp xuống đất.

Thẩm Trí Tuệ rút Thước gỗ đo lường quy tắc ra, quét một đường qua làn khói xám và xác một con sâu đang phân hủy trên lá cây. Sổ da cừu trong thức hải của cậu lập tức lật mở, hiển thị các phương trình hóa học và sơ đồ phân tích nhân quả:

[Cảnh báo: Phát hiện bùa chú sâu bệnh biến dị do Phù sư Lý chế tạo. Đây là loài sâu được ngâm tẩm dịch độc axit sun-phu-rích nén cao độ bằng ma pháp. Sắc lệnh bùa 'Trừ Sâu Phù' thương mại của Linh Thảo Đường chứa một lỗi logic tham chiếu cố ý: Nó chỉ tiêu diệt các loài sâu thường, nhưng lại chứa chất kích thích tăng trưởng đối với loài sâu biến dị này. Mục đích: Ép buộc nông dân phải mua bùa chú cấp cao hơn với giá cắt cổ.]

"Một cái bẫy khép kín tàn nhẫn." Thẩm Trí Tuệ cười lạnh, ánh mắt sắc sảo đầy lý trí chiếu thẳng vào bóng tối phía đồi bắc. "Tống Thanh Vân đã thuê Phù sư Lý vẽ bùa chú này để thực hiện một cuộc tấn công sinh học hủy diệt ruộng vườn của chúng ta. Chúng tự tin rằng chúng ta sẽ phải quỳ lạy cầu xin mua bùa giải độc của chúng."

"Trí Tuệ đệ đệ... vậy chúng ta phải làm sao?" Thẩm Hoài Khê hoang mang tột độ.

"Chúng ta sẽ phản công bằng khoa học thực nghiệm." Thẩm Trí Tuệ đứng thẳng lưng, giọng nói của cậu cực kỳ đanh thép và tự tin. "Lão Trương, mang cuốn sổ SOP nông nghiệp ra đây cho ta. Tứ thúc, người lập tức đến kho trang viên, thu gom toàn bộ tỏi tía, ớt chỉ thiên và bột vôi sống (vôi bột) có sẵn!"

Lão Trương vội vàng lật mở cuốn sổ tay bọc da thô bám đầy bùn đất, ngón tay run rẩy lật đến trang ghi quy trình diệt sâu bệnh sinh học do Thẩm Trí Tuệ biên soạn trước đó.

"Nhìn kỹ đây." Thẩm Trí Tuệ chỉ thước gỗ vào xác con sâu biến dị đang bị mổ xẻ trên bàn đá. "Loài sâu này được Phù sư Lý rèn đúc bằng phù văn hệ Kim và Thủy để tạo ra lớp vỏ chitin chịu được axit và linh lực thô sơ. Nhưng vỏ của chúng lại mang tính axit cực mạnh (pH từ 2 đến 3). Theo nguyên lý khắc chế hóa học (acid-base neutralization), tính axit cực mạnh luôn kỵ tính kiềm (alkaline)."

Cậu gõ nhẹ lên sơ đồ phân tích:

"Bột vôi sống khi gặp nước sẽ tạo thành dung dịch nước vôi trong mang tính kiềm cao. Khi phun lên, nó sẽ lập tức phản ứng trung hòa với dịch axit trên vỏ sâu, tạo ra nhiệt lượng nội sinh thiêu rụi các cơ quan hô hấp của chúng từ bên trong. Thêm vào đó, hợp chất allicin trong tỏi tía và capsaicin trong ớt chỉ thiên là những chất độc thần kinh tự nhiên cực mạnh đối với hệ côn trùng. Chúng ta không cần dùng đến nửa điểm linh lực hay bùa chú đắt đỏ nào của chúng cả!"

Lão Trương nghe xong, hai mắt sáng rực lên như đuốc: "Lão hiểu rồi! Dùng kiềm để diệt axit, dùng độc thảo dược để phá hủy thần kinh sâu! Quy trình pha chế dung dịch diệt sâu bằng thảo dược... Bước 1: Nghiền nát mười cân tỏi tía và mười cân ớt chỉ thiên lấy dịch chiết... Bước 2: Hòa tan năm cân vôi bột vào một trăm lít nước giếng cổ tịnh hóa để lấy nước vôi trong lọc sạch..."

"Chính xác!" Thẩm Trí Tuệ gật đầu. "Mộc Linh Nhi, em giúp Tứ thúc và Lão Trương điều hòa hơi thở thảo mộc, bảo vệ những lá linh thảo chưa bị sâu ăn mòn."

"Dạ! Linh Nhi làm được!" Tiểu tinh linh vẫy cánh bay vút ra giữa ruộng, tỏa ra một làn sương xanh lục bảo dịu mát, tạm thời làm chậm tốc độ tấn công của đàn sâu axit.

Quy trình SOP được vận hành một cách nhịp nhàng và chính xác tuyệt đối dưới sự chỉ đạo chiến thuật của Thẩm Trí Tuệ. Tứ thúc Thẩm Hoài Khê vác những bao tỏi, ớt lớn từ kho ra sảnh chính. Lão Trương cùng hai gia nhân nhược trí Thẩm Phúc giã nát thảo dược bằng cối đá theo đúng định lượng cân đo đong đếm khoa học.

Mùi tỏi ớt nồng nặc bốc lên, hòa quyện với mùi nước vôi trong vắt được lọc qua bể cát thạch anh trang viên. Chỉ trong vòng nửa canh giờ, ba trăm lít dung dịch tỏi-ớt-kiềm tịnh hóa sạch đã được chuẩn bị xong xuôi, đổ đầy vào các bình phun bằng tre tích hợp van áp suất.

"Tấn công sinh học! Phun diện rộng theo tọa độ hình học từ hướng gió đông nam!" Thẩm Trí Tuệ vung thước gỗ ra lệnh.

Lão Trương cùng đội bảo an trang viên đeo khẩu trang tẩm nước tịnh hóa, vác bình tre xông ra ruộng. Họ di chuyển theo đúng tọa độ hình học đã được tính toán để tận dụng hướng gió, phun những làn sương dung dịch thảo dược trắng xóa phủ kín năm mươi mẫu ruộng.

*Xèo xèo... xèo xèo... xèo xèo!*

Ngay khi làn sương tỏi-ớt-kiềm tiếp xúc với đàn sâu biến dị, một phản ứng hóa học trung hòa mãnh liệt lập tức xảy ra trên diện rộng. Những tiếng nổ lép bép vang lên liên tục dưới gầm lá. Lớp vỏ chitin mang tính axit của lũ sâu gặp nước vôi trong tính kiềm cao lập tức sủi bọt trắng xóa, giải phóng nhiệt lượng cực đại thiêu rụi cơ thể chúng. Hợp chất allicin và capsaicin kịch độc ngấm vào hệ thần kinh bị tổn thương, khiến hàng vạn con sâu co giật, rụng rơi như mưa xuống đất đất bùn, biến thành một lớp phân bón hữu cơ màu xám đen.

"Chết rồi! Sâu chết hết rồi!" Lão Trương hét lên đầy phấn khích, tiếp tục ép van áp suất phun sương trắng xóa.

Năm mẫu linh thảo sơ kỳ ở rìa ruộng đã bị hủy hoại hoàn toàn trước đó, nhưng bốn mươi lăm mẫu ruộng còn lại đã được cứu sống hoàn toàn. Những lá linh thảo biến dị F1 sau khi được rửa trôi lớp axit độc hại bỗng rực sáng trở lại dưới ánh trăng đêm, xanh mướt và tràn đầy sinh mệnh lực cực hạn.

Nhưng sự việc chưa dừng lại ở đó.

Phù sư Lý khi vẽ bùa chú sâu bệnh biến dị đã sử dụng một sợi tơ linh lực thần thức để liên kết và điều khiển đàn sâu từ xa. Khi hàng vạn con sâu bị kích thích cực độ bởi capsaicin trong ớt và phản ứng nhiệt lượng của nước vôi, hệ thần kinh biến dị của chúng rơi vào trạng thái bạo tẩu, mất kiểm soát hoàn toàn.

Chúng không chết ngay lập tức. Trong cơn điên loạn vì hóa chất hữu cơ tự chế, đàn sâu bạo tẩu quay đầu bạt mạng, bò và bay điên cuồng ngược theo sợi tơ liên kết linh lực hướng thẳng về phía nguồn phát ra hơi thở điều khiển – ruộng đất liên kết của Linh Thảo Đường nằm bên kia ngọn đồi bắc, nơi Tống Thanh Vân đang đứng đắc ý chờ đợi kết quả phá hoại.

"Ủa? Cái gì thế kia?"

Tống Thanh Vân mặc y phục sang trọng chải chuốt bóng mượt, ngón tay đeo đầy nhẫn ngọc, đang đứng trên đỉnh đồi bắc cười lớn, bỗng sắc mặt hắn đông cứng lại.

Phía dưới thung lũng, một làn sóng đen kịt mang theo mùi tỏi ớt nồng nặc và hơi nóng axit đang cuồn cuộn bò ngược lên đồi, tràn thẳng vào mười mẫu ruộng linh thảo độc quyền của Linh Thảo Đường.

*Xèo xèo xèo xèo!*

Đàn sâu bạo tẩu điên cuồng gặm nhấm, phun axit ăn mòn toàn bộ ruộng vườn của Tống Thanh Vân chỉ trong vòng vài nhịp thở. Những cây linh thảo đắt đỏ chưa được lai tạo kháng bệnh của đối thủ lập tức mục nát, tan chảy thành những vũng nước vàng hôi thối ghê tởm.

"Không! Sâu của ta! Tại sao chúng lại quay lại cắn ta? Phù sư Lý! Mau dừng chúng lại!" Tống Thanh Vân gào thét thảm thiết, nhẫn trữ vật đeo trên tay hắn rạn nứt nhẹ do linh lực bạo tẩu hỗn loạn.

Nhưng Phù sư Lý lúc này cũng đang ôm đầu hộc máu hộc oán khí ngay tại mật thất phân đàn, đạo tâm ngự phù của lão bị bẻ gãy hoàn toàn bởi phản phệ nhân quả của đàn sâu bạo tẩu.

Tống Thanh Vân bàng hoàng quỳ sụp xuống giữa đống bùn đất axit thối rữa, chứng minh toàn bộ tài sản đầu tư sao chép mô hình của hắn đã biến thành con số không tròn trĩnh. Hắn hoàn toàn nợ nần phá sản.

Thẩm Trí Tuệ đứng dưới chân đồi, thu hồi Thước gỗ đo lường quy tắc dắt bên hông. Cậu nhìn làn khói xám đen bốc lên từ ruộng vườn đối thủ với vẻ mặt điềm tĩnh đầy lý trí. Cậu biết, đòn phản công sinh học này chỉ là bước khởi đầu.

Tống Lão Bản một khi phá sản hoàn toàn sẽ điên cuồng cầu viện đến thế lực vũ lực mạnh mẽ hơn để tiêu diệt Thẩm Gia.

Cơn dông bão tiếp theo tại hẻm núi Vân Sơn Thạch Lộ đang chầm chậm kéo đến.