Hơi ấm nồng nàn mang theo mùi hương thanh khiết của Than Trắng không khói hoàng gia tràn xuống qua kẽ hở của nắp cống, chạm vào làn da tái buốt của Phó Y. Nhưng niềm vui sướng ngắn ngủi ấy lập tức bị dập tắt bởi tiếng rầm rập nặng nề của những đôi bốt bọc đồng.

Đội tuần tra thiết giáp số 3 đang ở ngay phía trên.

Phó Y bất động. Anh ép sát tấm lưng gầy guộc của mình vào vách gạch nung ẩm ướt của đường cống thoát nước trung tâm. Bàn tay phải bị bỏng sẹo nặng nề, quấn chặt trong lớp băng chì dã chiến, nhói lên từng cơn đau buốt tận xương tủy khi áp vào mặt đá lạnh ngắt. Lớp chì lạnh lẽo không chỉ ngăn bức xạ độc hại từ sương muối lưu huỳnh mà còn hút đi chút nhiệt lượng ít ỏi cuối cùng từ những ngón tay co quắp của anh. Bên tai trái, tiếng ù đặc rỉ máu từ chấn động sập hầm mỏ số 4 vẫn rít lên một dải tần số cao chói tai, giống như tiếng van xả áp của một lò hơi bị quá tải đang reo hò trong đầu anh.

Ngay bên cạnh, La Sâm đang dùng cánh tay cơ khí hỗ trợ lực của mình để giữ chặt chiếc kim căng bẻ khóa. Khớp nối cơ khí ở khuỷu tay gã rít lên kẽo kẹt khẽ vì lớp dầu bôi trơn bị đông đặc dưới cái lạnh âm độ của mùa đông Smog-Town. Dưới hầm tối, thợ thông cống A Minh khom người gục đầu, bàn tay gầy nhom siết chặt chiếc đèn bão rỉ sét chạy dầu cá đã được che kín bằng một tấm vải da cừu để ngăn ánh sáng lập lòe lọt lên trên.

*Cộc... Cộc... Cộc...*

Tiếng bốt bọc đồng nện ngay trên tấm nắp cống bằng sắt dày bọc chì. Bụi than và rỉ sắt lả tả rơi xuống khuôn mặt đầy muội than của Phó Y. Qua màng lọc của chiếc ống nghe bằng đồng lạnh tự chế đeo trên cổ, Phó Y có thể nghe rõ tiếng rít khè khè từ bình nén khí hơi nước sau lưng bộ giáp của lính tuần tra.

"Lò hơi số 4 đang bị sụt áp suất," một giọng nói ồm ồm, khàn đặc vang lên qua bộ đàm hơi nước dội xuống kẽ nắp cống. "Chết tiệt, cái lạnh này đang làm đông cứng các van xả. Vương Đại ra lệnh phải kiểm tra kỹ kho chứa than trắng. Nếu để tuyết ẩm lọt vào làm hỏng lô than sưởi của giới quản lý, tất cả chúng ta sẽ bị ném xuống giếng địa nhiệt."

"Yên tâm đi, khóa áp lực hơi nước ở cửa chính vẫn khóa chặt. Không có kẻ nào ở khu ổ chuột này có thể bẻ nổi chiếc khóa ba tầng bánh răng của hoàng gia đâu," một tên lính khác cười khẩy. Tiếng xì xì của khí nén xả ra từ khớp gối bọc thép của hắn vang lên ngay sát tai Phó Y.

Phó Y nín thở. Dòng máu chứa hạt đồng siêu vi trong người anh bắt đầu đập dồn dập, tự động kích hoạt khả năng kháng âm tần sinh học sơ cấp để cưỡng chế nhịp tim của anh không bị tăng tốc theo nỗi sợ hãi. Nhịp tim của anh duy trì ở mức bình sinh 70 nhịp/phút, tĩnh lặng như mặt nước đóng băng dưới lòng cống. Anh khẽ chạm vào vai La Sâm, ra hiệu bằng ba ngón tay: *Chờ đợi.*

Tiếng bước chân bọc thép rầm rập xa dần dọc theo hành lang kho chứa. Khi tiếng rít hơi nước của bộ giáp tuần tra hoàn toàn biến mất trong tiếng gió tuyết gầm rú bên ngoài, Phó Y mới khẽ thở phào.

"Đi thôi," Phó Y thì thầm qua mặt nạ phòng độc bọc da.

La Sâm dùng cánh tay cơ khí đẩy mạnh tấm nắp cống sắt dày bọc chì. Tấm nắp dịch chuyển không tiếng động nhờ lớp mỡ bôi trơn đồng thau dã chiến mà gã đã quét trước đó. Phó Y nhanh nhẹn leo lên, theo sau là La Sâm và A Minh.

Họ đã lọt vào bên trong Kho dự trữ thạch anh Smog-Town, cụ thể là phân khu kho chứa than trắng của Nghiệp đoàn Năng lượng Hoàng gia.

Không gian bên trong rộng lớn như một thánh đường sắt thép, được sưởi ấm bởi hệ thống ống dẫn địa nhiệt chạy ngầm dưới sàn. Hơi ấm nồng nàn ngay lập tức bao bọc lấy cơ thể đang run rẩy của họ. Mùi hương thanh khiết, hoàn toàn không có khói độc lưu huỳnh của Than Trắng không khói hoàng gia làm dịu đi hai lá phổi đang rát bỏng của Phó Y. Trước mắt họ, hàng ngàn bao tải than trắng được xếp cao như núi, tỏa ra một luồng sinh khí ấm áp tương phản hoàn toàn với cảnh nghèo đói, lạnh lẽo của khu ổ chuột Nam bên ngoài.

Hình ảnh bé Bình — cô bé sáu tuổi với đôi môi tím tái và lồng ngực ngừng đập vì đông cứng phổi mạch máu trong căn lều tôn rách nát — bất ngờ hiện lên trong tâm trí Phó Y. Lồng ngực anh thắt lại vì một nỗi đau đớn và phẫn nộ tột cùng. Vương Đại và giới quản lý mỏ đang ngồi sưởi ấm bằng thứ nhiên liệu tinh khiết này trong Biệt thự sương mù, trong khi con em của những người công nhân mỏ đang phải chết cóng từng giờ.

"Chúng ta không có nhiều thời gian đâu," A Minh khẽ nhắc nhở, đôi mắt lém lỉnh của gã thợ thông cống không ngừng rà quét xung quanh. "Đội tuần tra sẽ quay lại sau mười lăm phút. Chúng ta phải bốc than xuống cống ngay."

La Sâm vác một bao than trắng nặng năm mươi ký lên vai bằng cánh tay cơ khí hỗ trợ lực, ném nhẹ nhàng xuống cửa sập cống cho A Minh đón lấy. Phó Y dùng bàn tay trái lành lặn để bốc dỡ các bao than nhỏ hơn, cố gắng không động vào bàn tay phải đang quấn băng chì dã chiến. Mỗi lần cử động, vết bỏng sẹo trên tay phải lại nhói lên như có hàng ngàn cây kim nung đỏ đâm vào da thịt, nhưng anh vẫn nghiến chặt răng chịu đựng.

Trong lúc La Sâm đang vận chuyển bao than thứ ba, Phó Y bước lùi lại để cảnh giới. Ánh sáng lập lòe từ những chiếc đèn thủy ngân áp lực thấp treo trên trần kho hắt xuống một góc tối khuất sau những kiện hàng khổng lồ.

Ở đó, Phó Y phát hiện ra một dãy hòm sắt bọc chì lạ lùng, hoàn toàn khác biệt với các bao chứa than sưởi thông thường. Trên nắp hòm có khắc một biểu tượng hình chữ thập bọc bánh răng đồng thau — gia huy của Bệnh viện đa khoa Smog-Town và dấu niêm phong của Viện trưởng Trương Hoài.

Phó Y khựng lại. Tại sao bệnh viện đa khoa lại lưu trữ các hòm sắt bọc chì trong kho than của nghiệp đoàn năng lượng?

Anh tiến lại gần, áp chiếc ống nghe bằng đồng lạnh tự chế lên thành hòm sắt bọc chì. Thính giác siêu nhạy lọc ồn của anh lập tức hoạt động, loại bỏ tiếng gió rít bên ngoài và tiếng kèn kẹt của xích tải than trong kho. Sâu bên trong hòm sắt, anh nghe thấy tiếng tích tắc cơ học đều đặn nhưng có phần khô khốc, lệch nhịp của hàng chục thiết bị bánh răng siêu nhỏ.

Đó là tiếng đập của các van tim cơ học.

"La Sâm, qua đây mau," Phó Y khàn giọng gọi.

La Sâm đặt bao than xuống, bước nhanh lại gần góc tối. Nhìn thấy biểu tượng của Trương Hoài trên nắp hòm, khuôn mặt gã thợ rèn biến sắc: "Đây là... đồ của lão viện trưởng thối nát Trương Hoài. Lão ta đang giấu thứ gì ở đây?"

"Ổ khóa áp lực hơi nước ba tầng bánh răng," Phó Y chỉ vào bộ khóa bằng đồng thau rỉ sét trên hòm sắt. "Tôi cần bẻ khóa chiếc hòm này. Có thứ gì đó bên trong đang phát ra tiếng gõ lệch nhịp rất bất thường."

La Sâm không do dự. Gã rút bộ móc khóa đa năng bằng thép lò xo mỏng dính giấu trong tay áo. Phó Y áp ống nghe đồng lạnh vào ổ khóa, lắng nghe từng nhịp rít khẽ của khí nén bên trong lõi khóa để chỉ dẫn cho La Sâm.

"Bánh răng thứ nhất lệch mười độ sang phải... Giữ nguyên tay căng... Bây giờ xoay nhẹ kim bẻ khóa sang trái để xả áp van phụ..."

*Cạch... Cạch...*

Tiếng lò xo nén khí bên trong xả ra khẽ. La Sâm khéo léo gạt chốt khóa cuối cùng. Chiếc hòm sắt bọc chì từ từ mở ra, để lộ những khay nhung đỏ bên trong.

Phó Y bàng hoàng.

Nằm trên khay nhung là hàng chục chiếc van tim cơ học bọc đồng thau sáng loáng, nhưng khi nhìn kỹ dưới ánh sáng đèn bão của A Minh, Phó Y phát hiện ra lớp vỏ bọc đồng thau bên ngoài thực chất chỉ là một lớp mạ mỏng dính. Sâu bên trong các bánh răng truyền động và lá van là chất liệu sắt rỉ rẻ tiền, thô ráp, bám đầy những vết xước siêu vi do quá trình gia công cẩu thả tại các lò nung phế liệu.

Đây chính là bí mật về van tim cơ học lỗi của Trương Hoài.

"Khốn kiếp!" La Sâm rít lên qua kẽ răng, cánh tay cơ khí của gã run rẩy vì phẫn nộ. "Lão ta dùng sắt rỉ tái chế từ phế liệu lò hơi để chế tạo van tim, rồi mạ đồng thau bên ngoài để lừa gạt công nhân mỏ! Lão ta bán thứ phế thải giết người này với giá cắt cổ, ép họ cấy ghép bắt buộc để ăn bớt kinh phí của hoàng gia!"

Phó Y siết chặt bộ kìm phẫu thuật vi mô trong túi áo choàng. Anh nhớ lại những ca phu mỏ đột tử bất thường sau khi cấy ghép van tim tại bệnh viện đa khoa mà anh từng chứng kiến. Máu của họ bị nhiễm độc rỉ sắt, cơ tim bị hoại tử xanh lét do biến chứng đào thải cấp tính. Lão viện trưởng Trương Hoài đã biến lồng ngực của những người công nhân nghèo khổ thành bãi chứa phế liệu để trục lợi.

"Chúng ta phải mang chiếc hòm này đi," Phó Y kiên định nói. "Đây là bằng chứng thép để vạch trần tội ác của lão ta trước toàn thể công đoàn phu mỏ."

Đúng lúc Phó Y vừa đóng nắp hòm sắt bọc chì và ôm chặt vào ngực, một tiếng còi hơi nước công suất lớn bất ngờ rú lên chói tai từ phía cổng chính của nhà kho.

*Uúuuuuuuuuuu!*

Âm thanh gầm rú của còi báo động dội vào vách sắt của nhà kho, tạo ra những làn sóng rung động tần số thấp truyền qua xương sọ khiến tai trái của Phó Y nhói đau dữ dội, máu sẫm màu khẽ rỉ ra từ vành tai bám đầy bụi than.

"Bị phát hiện rồi!" A Minh hét lên từ dưới miệng cống. "Đội trưởng Thiết đang dẫn lính tuần tra thiết giáp tiến vào từ cổng chính!"

Ánh đèn thủy ngân áp lực thấp trên trần kho đột ngột chuyển sang màu đỏ rực khẩn cấp. Tiếng bước chân rầm rập của hàng chục lính tuần tra thiết giáp số 3 vang lên dồn dập từ phía hành lang ngoài, kèm theo tiếng kèn kẹt của những khẩu súng trường áp lực hơi nước đang được nạp đầy khí nén.

"Bao vây toàn bộ lối ra! Không được để một tên trộm than nào thoát ra ngoài!" Giọng nói độc đoán của Đội trưởng Thiết vang vọng qua hệ thống loa phát thanh hơi nước.

"Phó Y! Nhảy xuống cống mau!" La Sâm hét lên, vác bao than cuối cùng ném xuống cho A Minh rồi đẩy Phó Y về phía cửa sập.

Nhưng đúng lúc đó, cánh cửa sắt bọc chì dẫn vào phân khu kho chứa bị đập vỡ tung dưới sức mạnh của một búa máy hơi nước. Đội trưởng Thiết dẫn đầu năm tên lính tuần tra thiết giáp bọc đồng nặng nề tràn vào, những họng súng trường hơi nước dài đen ngòm khóa chặt lối thoát của họ.

"Đứng im! Kẻ nào cử động sẽ bị súng hơi nước cắt đôi người!" Đội trưởng Thiết gầm lên, mắt quét qua hòm sắt bọc chì trên tay Phó Y.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Phó Y không hề hoảng loạn. Thính giác siêu nhạy lọc ồn của anh nghe thấy tiếng rít áp suất cực đại 200atm từ đường ống dẫn khí nén chính chạy dọc theo bức tường sắt sau lưng lính tuần tra. Anh biết áp suất không khí trong kho than đang ở mức rất cao do hệ thống sưởi địa nhiệt hoạt động quá công suất.

Anh quyết định mạo hiểm.

Phó Y dùng bàn tay trái lành lặn rút bộ van xả áp suất khẩn cấp cầm tay đeo bên hông — thiết bị dã chiến do anh tự chế tạo từ ống đồng xả áp của nồi hơi phòng khám. Anh điều chỉnh núm lò xo, hướng đầu phun về phía đường ống dẫn khí nén chính của nhà kho.

Anh giật mạnh chốt khẩn cấp bằng ngón tay trỏ.

*ĐOÀNG!*

Một tiếng nổ áp suất kinh hoàng vang lên. Luồng hơi nước nén áp lực 50atm kèm theo bột thạch thạch anh tinh khiết từ bộ van cầm tay bắn mạnh vào khớp nối đường ống dẫn khí chính, tạo ra một vết rạn nứt lớn trên ống đồng đỏ.

*Xìiiiiiiiiiiiiii!*

Luồng khí nén áp lực cực cao từ đường ống chính phun vọt ra ngoài, gặp cái lạnh đột ngột của không khí tạo thành một màn sương mù trắng xóa, dày đặc bao phủ toàn bộ nhà kho trong vòng hai giây. Sương mù thạch anh nồng nặc làm mờ hoàn toàn thấu kính lọc màu vàng tiêu chuẩn trên kính bảo hộ của lính tuần tra thiết giáp.

"Chết tiệt! Tầm nhìn bằng không! Bắn hạ chúng tự do!" Đội trưởng Thiết điên cuồng ra lệnh.

Tiếng súng trường hơi nước nổ vang liên tục gầm rú trong màn sương trắng. Những viên đạn đồng xuyên phá găm loang lổ vào các bao than và thành sắt nhà kho, tạo ra những tia lửa điện sáng lóa.

Phó Y đeo kính bảo hộ thạch anh chống sương độc, nhìn rõ các luồng khí nóng rò rỉ vô hình để định vị lối thoát. Anh nắm chặt hòm sắt chứa van lỗi, kéo lấy La Sâm đang bị choáng váng vì tiếng nổ: "La Sâm! Nhảy xuống cống mau!"

Hai người lao thẳng xuống cửa sập cống ngầm. La Sâm nhảy xuống trước để đỡ lấy hòm sắt, nhưng trong lúc trượt xuống vách cống ẩm ướt, bả vai trái của gã va chạm mạnh vào thành xe goòng chở than bọc thép đỗ sát mép nước thải. Một tiếng rắc khô khốc vang lên, lớp da bảo hộ bọc chì của gã bị rách nát, da thịt bả vai bị trầy xước sâu rỉ máu tươi.

"Ưg..." La Sâm nén tiếng rên rỉ đau đớn, tay vẫn ôm chặt hòm van lỗi.

"A Minh! Lái thuyền đi ngay!" Phó Y hét lên khi vừa đáp xuống sàn thuyền gỗ bọc chì.

A Minh lập tức giật dây khởi động động cơ hơi nước mini hai mã lực của chiếc thuyền dã chiến. Động cơ rít lên xình xịch, xả ra một luồng khói trắng mỏng. Chiếc thuyền gỗ bọc chì lao vút đi dọc theo dòng nước thải axit nóng bốc khói độc hại của đường cống thoát nước trung tâm, bỏ lại tiếng súng trường hơi nước và tiếng gầm rú điên cuồng của Đội trưởng Thiết phía sau.

Màn sương mù lưu huỳnh ẩm ướt và tối tăm của cống ngầm bao bọc lấy chiếc thuyền đang chạy trốn. Phó Y quỳ xuống bên cạnh La Sâm, nhanh chóng dùng băng gạc chì dã chiến để quấn chặt vết thương bả vai đang rỉ máu của bạn thân.

"Cậu ổn không, La Sâm?" Phó Y lo lắng hỏi, ngón tay anh run rẩy vì lạnh và kiệt sức.

"Chỉ là vết rách da thường thôi, không làm hỏng khớp cơ khí đâu," La Sâm cười khẩy, khuôn mặt bám đầy muội than nhăn lại vì đau đớn. Gã chỉ tay vào chiếc hòm sắt bọc chì đặt dưới sàn thuyền: "Nhưng chúng ta đã lấy được thứ này. Tội ác của Trương Hoài đã bị phơi bày."

Phó Y nhìn chiếc hòm sắt bọc chì, đôi mắt anh sắc lạnh dưới ánh đèn bão lập lòe. Phi vụ đột nhập kho than hoàng gia đã thành công cứu sống hàng trăm trẻ em nghèo khổ qua mùa đông giá lạnh nhờ lô than trắng cướp được, đồng thời thu thập được bằng chứng thép vạch trần tội ác y tế của viện trưởng thối nát.

Nhưng anh biết, danh tính của anh và La Sâm đã bị lộ hoàn toàn trước Đội trưởng Thiết. Đốc công Tống Viễn chắc chắn sẽ điên cuồng phong tỏa toàn bộ khu vực chợ đen và ra lệnh truy quét gắt gao hơn dưới lòng đất.

Chiếc thuyền gỗ bọc chì tiếp tục trôi sâu vào mê cung tối tăm của cống ngầm trung tâm, mang theo hơi ấm của than sưởi và một bí mật đen tối chuẩn bị làm rung chuyển toàn bộ Smog-Town.