Tiếng gầm tàn bạo của Thiết Lang dội qua những kẽ nứt của bức tường gạch đổ sập, vang vọng xuống ngách cống tối tăm như một lời tuyên án tử hình bằng nhiệt lượng. Ngay sau mệnh lệnh tàn nhẫn ấy, một tiếng rít kinh hoàng xé toạc bầu không khí ẩm ướt. Đó là âm thanh của các van xả áp từ đường ống dẫn khí hơi nước trung tâm áp sát vách đá bị cưỡng bức mở ra hết công suất. Luồng hơi nước nóng một trăm độ C, đục ngầu sương độc lưu huỳnh và nén áp lực cực đại, bắt đầu phun thẳng vào phòng khám dã chiến dưới cống qua những khe hở gạch nung nứt vỡ.

Sức nóng khủng khiếp ập đến trong tích tắc. Không khí trong hầm chứa nước bỏ hoang — nơi từng là Phòng khám ngầm Smog-Town che chở cho hàng ngạn công nhân nghèo khổ — lập tức bị nung nóng đến mức ngột ngạt. Những vệt nước ngầm rỉ sét chảy dọc các đường ống đồng bốc hơi nghi ngút, tạo thành một màn sương mù nóng bỏng, bỏng rát da thịt.

Bên tai trái hoàn toàn điếc đặc của Phó Y chỉ là một khoảng vô âm lạnh lẽo rỉ ra vệt máu sẫm đã khô cứng, nhưng tai phải siêu nhạy bén của anh lúc này phóng đại tiếng gầm rú của luồng hơi nóng lên gấp mười lần. Tiếng rít áp suất dồn dập dội thẳng vào màng nhĩ, khiến đầu anh đau nhức như có hàng ngàn chiếc kim cơ khí đâm xuyên qua.

Bàn tay phải bị bỏng sẹo nặng nề của Phó Y, quấn chặt lớp băng chì dã chiến nhói buốt, run lên bần bật khi anh nỗ lực siết chặt lấy chiếc bình dầu thủy lực đồng thau tinh khiết mạ vàng hoàng gia vừa cướp được. Vết rách da rỉ máu ở ngón tay trỏ phải nhói lên đau đớn khi tiếp xúc với nhiệt độ đang tăng vọt. Nén cơn đau buốt từ bả vai trái bị loét nhẹ do dính axit sulfuric dưới cống, Phó Y lập tức hành động.

- Phó Dao! – Phó Y hét lớn, giọng khàn đặc vì hít phải hơi nóng đột ngột.

Anh lao về phía góc hầm mổ dã chiến, nơi cô em gái mười bốn tuổi đang ho sặc sụa dưới lớp chăn mỏng bám đầy muội than. Lồng ngực yếu ớt của cô bé phập phồng điên cuồng, nhịp tim bẩm sinh bị kích thích bởi tiếng còi báo động hơi nước đang rú vang ngoài quảng trường. Không một chút do dự, Phó Y giật lấy chiếc Mặt nạ phòng độc mạ bạc cách nhiệt đeo bên hông, nhanh chóng chụp lên khuôn mặt nhỏ nhắn, nhợt nhạt của Phó Dao. Anh gạt van xả oxy từ bình đồng mini, kích hoạt hệ thống tuần hoàn kín để cung cấp làn khí sạch mát lạnh cho phổi cô bé.

- Đi theo chị Liễu Thanh! Khom lưng xuống sát mặt đất! – Phó Y ra lệnh, ấn Phó Dao vào vòng tay của nữ thợ may da đang run rẩy vì sức nóng.

Cùng lúc đó, từ trên chiếc giường bệnh ọp ẹp bọc tôn rỉ sét, Bùi Linh gượng dậy. Chỉ mới vài giờ trước, cô vừa trải qua ca phẫu thuật cấy ghép van tim đồng thau kháng âm dã chiến đầu tiên. Vết mổ dọc xương ức bọc đai đồng bảo vệ của cô vẫn còn rỉ dịch xám nhạt, nhưng điều kỳ diệu đã xảy ra: trong khi tiếng còi báo động hơi nước công suất lớn đang rú lên điên cuồng ngoài kia — tần số âm thanh vốn có thể ép tim công nhân dệt đập Nhịp Quá Tải 120 nhịp để vỡ mạch máu — thì chiếc van tim đồng thau mới trong ngực Bùi Linh tự động đóng lại trước sóng âm tần số thấp. Nhịp tim của cô đập trầm ổn ở Nhịp Bình Sinh bảy mươi nhịp mỗi phút đầy kiên định.

Sự tự chủ sinh học kỳ diệu ấy mang lại cho Bùi Linh một sức mạnh thể xác phi thường mà không một công nhân mỏ nào có được dưới tiếng chuông tháp hơi nước. Cô nghiến chặt răng, đôi mắt kiên định rực sáng dưới ánh đèn thủy ngân dã chiến đang nhấp nháy sắp tắt. Bùi Linh bám lấy thành giường, gượng dậy đứng thẳng chân:

- Anh Phó Y! Tôi có thể giúp! Van tim của tôi... nó hoạt động rồi! Tôi không cảm thấy đau ngực nữa!

- Bùi Linh, giúp tôi đỡ các phu mỏ bị liệt khớp chân! – Phó Y hét lên qua màn sương hơi nước đang dày đặc dần. – Hãy đưa họ ra lối thoát hiểm phía sau đường nước thải ngầm!

Bùi Linh gật đầu quyết tuyệt. Với nhịp tim ổn định sáu mươi nhịp, cô không bị chóng mặt hay ảo giác ù tai do áp lực máu như những người khác. Cô lao về phía góc phòng khám, dùng đôi bàn tay gầy guộc nhưng dẻo dai của một nữ công nhân dệt để vác một phu mỏ già bị liệt khớp gối lên vai. Sức mạnh sinh học tự nhiên của cô khiến Lâm Mạt Mạt và Thạch Đầu kinh ngạc.

Tuy nhiên, thảm kịch thực sự bùng phát ngay sau đó. Luồng hơi nước nóng một trăm độ C phun qua kẽ đá nứt với áp lực quá lớn, nhanh chóng tràn vào góc hầm chứa kho dược liệu của phòng khám ngầm. Nhiệt độ tăng vọt lên mức không tưởng khiến các bình nén khí cao áp dã chiến bằng đồng dày — nguồn động lực chính để vận hành máy nén khí oxy phòng mổ — bị quá nhiệt nghiêm trọng.

*Bùm! Oành!*

Những tiếng nổ cơ học đanh gọn bùng lên liên tiếp. Các bình đồng dày năm milimet nổ tung dưới áp suất vượt giới hạn, bắn ra những mảnh đồng sắc nhọn găm loang lổ vào vách đá rỉ sét. Vụ nổ giải phóng áp lực nén khí cực mạnh, kích nổ dây chuyền các lò than hoạt tính dã chiến bên cạnh. Ngọn lửa hơi nước rực đỏ bùng lên dữ dội, nuốt chửng toàn bộ kho thuốc ổn định nhịp tim nén thạch anh — hy vọng sống sót duy nhất của hàng vạn phu mỏ Smog-Town.

Nhìn ngọn lửa hơi nước đang thiêu rụi những hòm thuốc bọc chì cách âm của La Sâm rèn nguội, tim Phó Y như bị bóp nghẹt. Đó là mồ hôi, máu thịt và quặng thạch anh tinh khiết mà anh và đồng minh đã phải đánh đổi bằng cả mạng sống tại ga tàu hơi nước mới có được.

- Kho thuốc... – A Sâm hét lên đầy đau đớn, cậu bé định lao vào ngọn lửa để cứu hòm thuốc nén thạch anh cuối cùng, nhưng bàn tay phải bị bỏng phồng rộp của cậu bị Phó Y giữ chặt lại.

- Không được vào! Áp suất bình khí nén sắp nổ tung toàn bộ góc hầm! – Phó Y khàn giọng ngăn cản.

Đúng lúc đó, từ sâu trong góc phòng mổ dã chiến, tiếng khóc ngằn ngặt, yếu ớt của một em bé suy tim bẩm sinh vang lên. Đó là con gái của một nữ công nhân dệt nghèo đang nằm bất động trên sàn đất ẩm ướt vì ngạt khói lưu huỳnh. Đứa trẻ đang co giật dữ dội, lồng ngực phập phồng yếu ớt dưới tiếng còi báo động đỏ đang dội qua kẽ nắp cống.

Phó Y đứng sững lại giữa làn hơi nước nóng bỏng. Một bên tai phải siêu nhạy bén của anh nghe thấy tiếng gầm rú của ngọn lửa đang tiến sát hòm y tế chứa cuốn nhật ký giải phẫu bìa da cá sấu của cha anh và bộ kìm phẫu thuật vi mô bằng hợp kim đồng-titan gia bảo — những di vật vô giá chứa đựng toàn bộ tri thức y sinh cơ học để lật đổ tháp chuông hoàng gia. Ở hướng ngược lại là tiếng khóc lịm dần của đứa trẻ sơ sinh đang co giật vì suy tim cấp tính.

Trong một giây sinh tử, nội tâm Phó Y giằng xé tột cùng. Nếu mất cuốn nhật ký của cha, anh sẽ mất đi công thức chế tạo van tim kháng âm cho hàng vạn người và manh mối về sự mất tích của dì út Diệp Linh Chi. Nhưng y đức của một bác sĩ — di huấn tối cao của người thầy quá cố Tề Hành — dội vang bên tai phải anh: *Không bao giờ được bỏ mặc mạng sống của bệnh nhân trước mắt mình.*

- Chết tiệt! – Phó Y gầm lên một tiếng đầy đau đớn.

Anh quay lưng lại với ngọn lửa đang nuốt chửng hòm y tế bọc chì, lao thẳng vào làn khói độc lưu huỳnh xám xịt để bế thốc đứa trẻ sơ sinh vào lòng. Ngay khoảnh khắc anh vừa lùi lại, một vụ nổ áp lực hơi nước lớn khác bùng lên, thiêu rụi hoàn toàn chiếc bàn gỗ sờn cũ bám đầy bụi than và chiếc hòm gỗ sồi chứa di vật của cha anh thành tro bụi xám vô dụng.

Lối thoát hiểm phía cổng trước đã bị Thiết Lang và biệt đội săn ngầm bọc thép phong tỏa hoàn toàn bằng súng phun độc lưu huỳnh. Luồng hơi nước nóng một trăm độ từ kẽ đá nứt đang tràn ngập căn phòng mổ dã chiến, nung nóng vách đá lên tới năm mươi độ C, đe dọa luộc chín toàn bộ đoàn người tị nạn trong vòng vài phút.

Phó Y ôm chặt đứa trẻ sơ sinh đang co giật vào ngực áo choàng da bọc chì, mắt anh đảo nhanh qua căn hầm đang sụp đổ dầm thép kèn kẹt. Tai phải nhạy bén của anh nghe thấy tiếng nước thải axit chảy róc rách dữ dội ngay sát vách đá ẩm ướt phía dưới nền hầm.

"Hơi nước nóng luôn nhẹ hơn không khí và bay lên trần cống!" – Một suy luận chiến thuật y sinh cơ học lóe lên trong đầu Phó Y.

- Mọi người nghe đây! Khom lưng xuống sát mặt đất! Áp sát mặt vào dòng nước thải axit lạnh dưới nền cống! – Phó Y hét lớn, giọng đanh thép lấn át tiếng rít của hơi nước. – Hãy mượn hơi lạnh bốc lên từ dòng nước thải để làm giảm nhiệt độ cơ thể và tránh hít phải luồng hơi nóng trên trần!

La Sâm, lúc này đang hôn mê sâu trên lưng Thạch Đầu, khẽ rên rỉ khi hơi lạnh của nước thải axit phả vào mặt gã. Mạch máu cổ nổi màu đồng nhạt lấp lánh khẽ dưới ánh đèn báo động đỏ quét loang loáng. Thạch Đầu và A Minh lập tức khom lưng sát đất, kéo theo đoàn người tị nạn bò rạp dọc theo bệ đá rỉ sét bên mép hồ nước thải axit nóng tám mươi độ.

Tuy nhiên, cột hơi nước nóng một trăm độ phun ra từ kẽ nứt đá vẫn đang lan rộng, chắn ngang lối thoát hiểm duy nhất dẫn ra đường xả thải ngầm sát hồ axit. Sức nóng bỏng rát khiến lớp da bọc chì bảo hộ trên áo choàng của Phó Y bắt đầu bốc khói khét lẹt.

Không còn đường lui, Phó Y siết chặt chiếc bộ van xả áp suất khẩn cấp cầm tay đeo bên hông trái bằng bàn tay phải bỏng sẹo rách da rỉ máu. Thiết bị ống đồng tự chế này chỉ còn lại một lượng khí nén dã chiến áp lực năm mươi atmosphere cuối cùng. Anh nhanh chóng tháo nắp nạp, đổ toàn bộ lượng bột thạch thạch anh thô mài mịn còn sót lại trong túi da đeo chéo vào bên trong ống đồng.

- Thạch Đầu! A Minh! Chuẩn bị nhảy xuống thuyền bọc chì ngay khi tôi nổ súng! – Phó Y hét lớn.

Anh bước lên trước, hướng họng ống đồng của bộ van xả áp cầm tay thẳng vào luồng hơi nước nóng một trăm độ đang phun trắng xóa chặn đường. Phó Y giật chốt khẩn cấp bằng ngón tay trỏ phải đang rỉ máu.

*Xììììììììì — Oành!*

Một luồng khí nén áp lực năm mươi atmosphere bắn vọt ra từ họng ống đồng, phun ra một đám mây bột thạch thạch anh thô mài mịn siêu dày đặc. Tinh thể thạch anh thô có khả năng hấp thụ và trung hòa cực mạnh các dao động nhiệt lượng và chấn động âm tần. Khi tiếp xúc với luồng hơi nước nóng một trăm độ C, bột thạch anh mịn lập tức hấp thụ nhiệt lượng từ hơi nước ngưng tụ, tạo thành một màn sương trắng lạnh ngắt, dập tắt ngọn lửa hơi nước và làm giảm nhiệt độ luồng khí nóng chặn đường từ một trăm độ xuống mức an toàn ba mươi độ C trong vòng mười giây quý giá.

- Chạy mau! – Phó Y gầm lên.

Lợi dụng màn sương thạch anh dập nhiệt tạm thời, Thạch Đầu vác La Sâm lao vọt qua, nhảy xuống chiếc thuyền gỗ bọc chì đang neo đậu sát mép hồ nước thải axit. A Minh nhanh nhẹn đỡ lấy Phó Dao và Liễu Thanh nhảy theo, tay gã thông cống bám chặt lấy mái chèo bọc chì cách nhiệt.

Phó Y ôm chặt đứa trẻ sơ sinh, cùng Bùi Linh nhảy xuống cuối cùng ngay khi một luồng hơi nước nóng bỏng khác từ kẽ đá nứt phun vọt ra, nung chảy hoàn toàn nắp hầm chì của phòng khám dã chiến cũ phía sau họ.

Chiếc thuyền gỗ bọc chì trượt nhanh dọc theo dòng nước thải axit nóng bốc khói độc hại của đường xả thải ngầm trung tâm, mang theo hơi ấm cuối cùng của phòng khám dã chiến đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Phía sau họ, ngọn lửa hơi nước trắng xóa nuốt chửng hoàn toàn căn cứ dã chiến Smog-Town, thiêu rụi cặn kẽ toàn bộ kho thuốc ổn định tim nén thạch anh — hy vọng sống sót duy nhất của hàng vạn phu mỏ nghèo khổ.

Phó Y quỳ trên sàn thuyền ẩm ướt bám đầy bụi than, bàn tay phải bỏng sẹo rách da rỉ máu khẽ áp chiếc ống nghe đồng lạnh lệch nhịp lên lồng ngực đứa trẻ sơ sinh đã ngừng co giật trong lòng anh. Tiếng tim đập thích ứng tám mươi nhịp của đứa trẻ hòa cùng tiếng van tim đồng thau kháng âm đập nhịp nhàng bảy mươi nhịp của Bùi Linh bên cạnh, vang lên đều đặn giữa không gian cống ngầm tối tăm.

Anh ngước mắt nhìn về phía trước — nơi mê cung tối tăm của cống ngầm trung tâm đang dẫn họ rút lui sâu hơn vào Giếng địa nhiệt sâu lòng đất đầy hiểm họa rò rỉ khí nóng một trăm năm mươi độ C đang chờ đợi.