Tiếng cào móng sắt của con quái thú bọc thép Răng Thép trên tấm nắp cống bằng gang phía trên đỉnh đầu họ thưa dần, rồi tắt hẳn. Làn khói lưu huỳnh đặc quánh bốc lên từ hồ nước thải axit nóng tám mươi độ bên dưới bệ đá đã hoàn toàn làm mù cảm biến hóa học ở mũi của nó. Trong không gian chật hẹp, ngột ngạt của căn hầm dã chiến mới bọc chì dưới cống ngầm trung tâm, Ngô Binh chậm rãi thở ra một hơi dài, cánh tay phải vạm vỡ nổi đầy gân xanh bắt đầu quay nhẹ cần cơ khí của máy nén khí thủ công, duy trì dòng oxy sạch qua ống dẫn da cừu bọc chì vào lồng ngực Bùi Linh.

Phó Y quỳ sụp bên giường mổ dã chiến, bàn tay phải bị bỏng sẹo nặng quấn băng chì mới nhói lên từng đợt đau buốt. Vết loét axit ở bả vai trái của anh — nơi luồng hơi nước nóng từ súng tuần tra sượt qua trước đó — đang rỉ ra thứ dịch đỏ hồng ẩm ướt, cọ sát vào lớp áo choàng da sờn rách mỗi khi anh cử động. Tai trái của anh hoàn toàn điếc đặc, chỉ còn vệt máu sẫm đã khô cứng bám chặt vào vành tai. Mọi âm thanh của thế giới cơ khí bạo tàn lúc này đều dồn cả vào bên tai phải siêu nhạy bén của anh, phóng đại tiếng rít khè khè của hơi nước rò rỉ và tiếng nước thải axit chảy róc rách ngoài vách đá.

Anh nâng chiếc ống nghe bằng đồng lạnh tự chế đeo trên cổ, áp phần chuông nghe lên lồng ngực vừa được khâu vá của Bùi Linh. Màng lọc thạch anh tím tự nhiên mỏng bên trong chuông nghe — dù vẫn đang bị lệch nhịp cơ học chưa được hiệu chuẩn hoàn toàn sau chấn động của vụ nổ trước — vẫn truyền dẫn âm thanh một cách chân thực đến tàn nhẫn vào tai phải anh.

*Thịch... Thịch... Thịch...*

Nhịp tim của Bùi Linh đã đập lại đều đặn ở nhịp bình sinh bảy mươi nhịp mỗi phút. Van tim đồng thau kháng âm dã chiến đầu tiên mà anh vừa cấy ghép đang vận hành. Nhưng ngay sau tiếng đập sinh học ấy, một âm thanh khô khốc, kèn kẹt rợn người bắt đầu xuất hiện.

*Két... kẹt... sột soạt.*

Đó là tiếng ma sát mài mòn cơ học sinh học của các bánh răng đồng thau siêu vi bên trong chiếc van mới. Do thiếu chất bôi trơn, các lá van đồng thau kháng âm đang cọ xát trực tiếp vào nhau dưới áp lực co bóp của cơ tim. Từng nhịp đập trôi qua là một lần kim loại mài mòn kim loại, tạo ra những mảnh vụn đồng siêu vi có nguy cơ làm rách mô tim.

- Sư phụ, tiếng gì vậy? – A Sâm thều thào, gương mặt nhỏ nhắn bám đầy muội than đen kịt ghé sát vào lồng ngực Bùi Linh, bàn tay phải phồng rộp rỉ dịch kẽ nứt do bỏng của cậu bé run rẩy bám chặt lấy hòm y tế bọc chì.

- Van tim mới đang bị mài mòn khô khốc. – Gương mặt Phó Y dưới chiếc mặt nạ phòng độc mạ bạc bị nứt vỡ một phần kính trái trở nên xám xịt. – Nếu không được bôi trơn ngay lập tức, chiếc van đồng thau sẽ bị kẹt cứng hoàn toàn. Cô ấy sẽ bị ngưng tim cấp tính trong vòng hai mươi tư giờ.

La Sâm nằm trên chiếc giường tre ọp ẹp gần đó, bả vai trái hoại tử chì nghiêm trọng rỉ dịch xám nhạt đã được khâu bọc đồng thau tạm thời. Gã thợ rèn đồng hồ nén cơn đau buốt thấu xương, khàn giọng nói:

- Phó Y... dưới cống ngầm này không thiếu dầu mỏ thô dã chiến. Để tôi bò ra ngách xả thải lọc lấy một ít dầu bôi trơn khớp chân của tôi... dùng tạm cho cô ấy.

- Tuyệt đối không được! – Phó Y dứt khoát gạt đi, đôi mắt rực sáng sau lớp kính thạch anh tím. – Dầu mỏ thô dã chiến dưới cống chứa đầy tạp chất chì và axit lưu huỳnh chưa qua tinh luyện. Nếu tiêm thứ đó vào lồng ngực Bùi Linh, chất độc chì cơ giới hóa sẽ ăn mòn các thớ cơ tim sinh học, gây hoại tử cơ tim cấp tính ngay lập tức. Van tim đồng thau kháng âm đòi hỏi một độ tinh khiết tuyệt đối của chất bôi trơn.

Anh nhìn quanh căn hầm dã chiến. Nguồn nước cất y tế vô trùng của phòng khám gần như đã cạn kiệt sau ca mổ phức tạp. Phó Y đưa bàn tay phải run rẩy lên cổ tay trái, tháo chiếc bơm tiêm áp lực khí nén đeo cổ tay ra. Anh cẩn thận hút một lượng nước cất ngưng tụ tinh khiết cuối cùng còn sót lại trong bình thủy tinh vào ống tiêm.

- Tôi sẽ dùng nước cất ngưng tụ để giảm nhiệt tạm thời cho chiếc van. – Phó Y nói khẽ.

Anh áp đầu phun của chiếc bơm tiêm áp lực vào sát da ngực Bùi Linh, ngay phía trên vết mổ hình chữ thập bọc đồng thau. Ngón tay trỏ phải rách da rỉ máu của anh nỗ lực nhấn nút xả piston lò xo.

*Xì...*

Một tia nước cất siêu mịn dưới áp lực khí nén bắn xuyên qua lỗ chân lông vào thẳng khớp nối van tim. Tiếng kẹt rít kèn kẹt lập tức dịu đi. Nhịp tim của Bùi Linh trở nên mượt mà hơn, ổn định ở mức thích ứng tám mươi nhịp mỗi phút. Nhưng Phó Y biết, đây chỉ là giải pháp tình thế dã chiến. Nước cất không có độ nhớt và sẽ bốc hơi nhanh chóng dưới nhiệt độ cơ thể sinh học ba mươi bảy độ C.

Đúng như dự đoán, chỉ năm phút sau, tiếng kẹt rít khô khốc lại bắt đầu xuất hiện qua màng nghe đồng lạnh.

- Chúng ta chỉ có hai mươi tư giờ trước khi nước cất bốc hơi hoàn toàn và van tim bị kẹt cứng. – Phó Y siết chặt chiếc kìm phẫu thuật vi mô bằng hợp kim đồng-titan bị uốn cong mười độ trong tay, khớp xương ngón tay anh trắng bệch vì áp lực tinh thần.

Từ trong bóng tối của góc hầm bọc chì, Lục Thiết bước ra. Người đàn ông vạm vỡ, ngực trần chằng chịt vết sẹo ngang dọc và làn da cháy sạm vì than đá nện mạnh chiếc xẻng mỏ bằng thép đúc xuống nền đá ẩm ướt. Giọng nói ồm ồm như tiếng sấm của gã trưởng nhóm phu mỏ vang lên đầy quyết tuyệt:

- Bác sĩ Phó Y, anh đã cứu sống hàng chục anh em phu mỏ chúng tôi, và vừa vá lại trái tim cho Bùi Linh. Công đoàn phu mỏ tự do sẽ không đứng nhìn cô ấy chết vì thiếu dầu bôi trơn.

Gã lôi từ trong thắt lưng da ra một tấm tôn rỉ sét phẳng, dùng một mẩu than vẽ những đường chằng chịt lên bề mặt kim loại.

- Đây là sơ đồ kho dự trữ dầu thủy lực hoàng gia của Nghiệp đoàn Năng lượng Hoàng gia phân khu Smog-Town. – Lục Thiết chỉ ngón tay thô ráp vào một ô vuông được đánh dấu chữ thập bằng than đen. – Nơi này nằm sâu sau biệt thự sương mù của Tống Viễn, bọc bằng thép tấm dày hai mươi centimet. Đó là nơi duy nhất ở Smog-Town tàng trữ Dầu thủy lực đồng thau thô bôi trơn khớp — loại dầu tinh khiết nhất được chưng cất từ dầu mỏ và đồng thau lỏng hoàng gia, chuyên dùng cho các chi giả bọc thép và van tim cơ học của giới quý tộc.

Phó Y áp ống nghe đồng lạnh sát ngực Bùi Linh một lần nữa, lắng nghe tiếng mài mòn đang tăng dần tần số. Anh ngước mắt nhìn Lục Thiết:

- Kho dự trữ hoàng gia được bảo vệ bằng chó săn cơ khí quét hồng ngoại và hệ thống khóa áp lực hơi nước. Chúng ta không thể đột nhập bằng bạo lực thông thường.

- Tôi biết. – Ánh mắt Lục Thiết rực lên một ngọn lửa căm phẫn tột cùng, giọng gã trầm xuống đầy nguy hiểm. – Nhưng Tống Viễn vừa tăng cường lực lượng bảo vệ kho dầu. Hắn đã điều động một biệt đội lính bắn tỉa đỉnh tháp gác ngày đêm trên watchtower cao ba mươi mét xung quanh kho. Chúng được trang bị súng trường hơi nước dài hai mét bắn đạn đồng xuyên phá tầm xa, khóa chặt mọi lối tiếp cận từ trên cao lẫn dưới đất. Chỉ cần phát hiện một bóng người không có thẻ đồng công dân mạ vàng, chúng sẽ bắn hạ tự do.