Dòng nước thải đen kịt, sủi bọt axit nóng bỏng nhỏ giọt kèn kẹt xuống khay nước sạch, thiêu rụi hoàn toàn hy vọng duy nhất của phòng khám dã chiến.

Trong không gian ngột ngạt của căn hầm bọc chì sâu mười lăm mét dưới lòng cống ngầm trung tâm, mùi lưu huỳnh nồng nặc trộn lẫn với mùi đồng rỉ sét bốc lên từ bộ lọc dã chiến vừa bị nứt vỡ. Cậu học trò mồ côi A Sâm đứng chết lặng, đôi bàn tay nhỏ nhắn bám đầy muội than vẫn còn run rẩy giữ chặt chiếc gáo múc nước. Axit sulfuric dã chiến từ nguồn nước bị Thẩm Ngôn đầu độc đã ăn mòn lớp vỏ đồng thau mỏng của bộ lọc nhanh hơn dự tính, biến thành quả tinh lọc thành một bãi bọt đen sủi lên sùng sục.

"Sư phụ... chúng ta mất nguồn nước cất rồi..." Giọng A Sâm nghẹn lại, đôi mắt sáng lém lỉnh thường ngày giờ chỉ còn sự hoảng loạn. Cậu bé nhìn về phía chiếc giường tre ọp ẹp nơi Bùi Linh đang nằm thở dốc, rồi quay sang La Sâm đang bắt đầu co giật dữ dội ở khoang sau.

Phó Y không đáp. Anh nhắm mắt lại, nín thở để ép bản thân phải tĩnh lặng. Bàn tay phải bị bỏng sẹo nặng nề của anh nhói lên từng đợt đau buốt dưới lớp băng chì quấn vội. Vết bỏng rát do đạn hơi nước sượt qua bả vai trái cũng đang rỉ máu, thấm qua lớp áo choàng da sờn rách. Tai trái của anh hoàn toàn điếc đặc, chỉ có một vệt máu sẫm đã khô cứng bám chặt vào vành tai — cái giá tàn khốc từ cuộc ám sát hụt của sát thủ Ảnh. Nhưng tai phải siêu nhạy bén của anh thì đang phóng đại mọi tiếng động trong hầm lên gấp mười lần.

Anh nghe thấy tiếng van tim sắt rỉ trong ngực Bùi Linh gõ nhịp lỗi kèn kẹt. Nhưng đáng sợ hơn cả là tiếng rít chói tai từ bả vai trái của La Sâm. Khớp vai cơ khí bọc đồng của chàng thợ rèn đồng hồ đang bị đông cứng bởi chất độc từ mũi kim tiêm nén khí của Trình Quốc Anh. Chất độc chì cơ giới đang ngấm sâu vào hệ tuần hoàn, vắt kiệt nhịp tim sinh học của gã.

*Tạch tạch tạch... tạch tạch tạch...*

Chiếc thước đo tần số tim bằng bánh răng đeo trên ngực La Sâm bắt đầu quay điên cuồng. Kim đồng hồ chỉ thẳng vào con số 120 nhịp một phút. Nhịp Quá Tải Cơ Học. Cơ thể vạm vỡ của chàng thợ rèn co giật mạnh đến mức chiếc giường tre rít lên kèn kẹt, những thớ cơ ở cánh tay phải nổi cuồn cuộn, nỗ lực chống chọi lại sự tê liệt đang lan dần.

"Tránh ra, A Sâm!"

Phó Y khàn giọng ra lệnh. Anh áp sát phần chuông nghe của chiếc ống nghe bằng đồng lạnh tự chế lên lồng ngực La Sâm. Tiếng ồn từ các bánh răng van tim cơ học bị rỉ sét cọ xát vào nhau dội thẳng vào tai phải anh như tiếng kim loại bị nghiền nát trong lò xả hơi nước. Van cơ khí của La Sâm đang gầm rú, nhịp đập hỗn loạn và yếu ớt dần dưới áp lực co thắt của độc chất.

"Chất độc chì đang làm đông cứng dầu thủy lực bôi trơn và xơ hóa cơ tim của cậu ấy," Phó Y lẩm bẩm, mồ hôi lạnh chảy dài trên vết sẹo bỏng ở trán. "Nếu không giải độc ngay, các lá van sẽ kẹt cứng vĩnh viễn."

"Cần phải dùng dung dịch lọc chì để kết tủa kim loại nặng ngay lập tức, nhưng chúng ta không có đủ nước cất vô trùng!" A Sâm hét lên trong tuyệt vọng.

"Hãy dùng lượng nước cất ít ỏi còn lại trong bình dự phòng của ta," một giọng nói già nua, khàn đặc nhưng điềm tĩnh vang lên từ góc tối của hầm chì.

Dược sĩ Cát bước ra từ bóng tối, chiếc áo bào y sĩ truyền thống bám đầy bụi than bay phấp phới. Trên tay lão là chiếc cối giã thuốc bằng hợp kim đồng thau kháng từ cổ kính. Lão đặt chiếc cối xuống bàn gỗ sờn, lôi từ trong túi da ra một nắm thảo dược vùng biên giới héo úa nhưng tỏa ra mùi hương thanh khiết, cùng vài viên quặng thạch anh thô lấp lánh ánh lam nhạt.

"Phó Y, con có đôi tay của một bác sĩ giải phẫu hoàng gia, nhưng con lại thiếu sự nhẫn nại của một dược sĩ cổ truyền," Dược sĩ Cát nhìn thẳng vào mắt Phó Y, đôi mắt lão sáng lên dưới ánh đèn thủy ngân dã chiến lập lòe. "Độc chất của Trình Quốc Anh cực mạnh và mang tính cơ giới hóa cao, nhưng nó vẫn tuân theo quy luật dung hợp kim loại. Thảo dược vùng biên này chứa các liên kết hữu cơ tự nhiên có thể bao bọc hạt chì, còn bột thạch thạch anh sẽ triệt tiêu chấn động âm tần từ các tháp chuông hơi nước đang kích thích độc chất lan nhanh."

Phó Y gật đầu. Anh hiểu rằng đây là cơ hội duy nhất. Anh nhanh chóng dùng bàn tay trái lành lặn cầm chiếc chày đồng, giúp dược sĩ Cát giã mịn quặng thạch anh thô cùng thảo dược. Tiếng giã thuốc *cộc cộc* đều đặn vang lên, hòa vào tiếng rít kèn kẹt từ bả vai La Sâm.

"A Sâm, châm lửa lò nung!" Phó Y ra lệnh. "Đun sôi nước cất dự phòng, chúng ta cần hòa tan hỗn hợp này để tạo ra dung dịch lọc chì trong máu theo công thức của cha ta."

Cậu học trò nhỏ vội vã ném than hoạt tính gáo dừa vào lò, dùng ống bạt thổi mạnh để ngọn lửa bùng lên đỏ rực. Trong khi đó, cơn co giật của La Sâm ngày càng nghiêm trọng. Nhịp tim của gã đã chạm ngưỡng 130 nhịp một phút, lồng ngực phập phồng điên cuồng như một piston hơi nước bị mất kiểm soát van xả.

Phó Y cầm chiếc bơm tiêm áp lực khí nén đeo cổ tay, nạp đầy dung dịch lọc chì màu xanh ngọc bích vừa chưng cất xong. Anh áp sát đầu kim mạ bạc vào tĩnh mạch cổ của La Sâm, chuẩn bị bắn thuốc.

"Không được bắn trực tiếp!" Dược sĩ Cát hét lên, giữ chặt tay Phó Y lại. "Áp lực máu của cậu ta đang quá cao do Nhịp Quá Tải. Nếu con bắn thuốc giải bằng áp lực khí nén lúc này, áp suất dòng máu sẽ làm vỡ mạch máu cổ của cậu ta ngay lập tức!"

Phó Y khựng lại. Tai phải anh nghe thấy tiếng máu phun rít khẽ dưới da cổ La Sâm. Lão dược sĩ nói đúng. Áp lực máu quá lớn là một rào cản vật lý cực kỳ nguy hiểm. Anh phải hạ nhịp tim của La Sâm xuống trước.

"Ta phải dùng thủ thuật điều hòa nhịp sinh học," Phó Y tự nhủ. Anh đặt chiếc bơm tiêm xuống, dùng các ngón tay của bàn tay trái lành lặn bấm mạnh vào ba huyệt đạo kích thích tuần hoàn dọc theo xương ức và động mạch dưới đòn của La Sâm. Đây là kỹ năng điều hòa nhịp tim bằng tay mà anh đã khổ luyện dưới sự chỉ dẫn của Tề Hành. Anh dùng lực chuẩn xác, ép các thớ cơ lồng ngực của La Sâm phải co bóp chậm lại theo một nhịp điệu cưỡng bức.

"La Sâm, nghe tiếng thở của tôi! Thở chậm lại!" Phó Y hét lên bên tai phải của bạn.

Nhờ dòng máu chứa hạt đồng siêu vi tự điều hòa sinh học, nhịp tim của chính Phó Y đang duy trì ở mức ổn định 75 nhịp một phút. Anh cố gắng truyền chấn động sinh học ổn định từ cơ thể mình sang La Sâm qua các điểm tiếp xúc ngón tay. Tiếng thước đo nhịp tim đeo ngực La Sâm bắt đầu chậm lại.

*Tạch... tạch... tạch...*

Tần số tim giảm từ 120 xuống còn 90, rồi dừng lại ở Nhịp Thích Ứng 80 nhịp một phút.

"Bây giờ! Tiêm thuốc giải!" Dược sĩ Cát ra hiệu.

Phó Y nhanh như chớp dùng bộ kìm phẫu thuật vi mô bằng hợp kim đồng-titan bị uốn cong mười độ để rạch một đường nhỏ dọc theo khớp vai trái hoại tử của La Sâm. Vết mổ vừa mở ra, một dòng dịch màu xám nhạt lẫn máu đen rỉ sét trào ra, tỏa ra mùi axit ăn mòn nồng nặc.

Phó Y không dùng kim tiêm áp lực nữa. Anh dùng một ống đồng nhỏ, nhỏ từng giọt dung dịch lọc chì màu xanh ngọc bích trực tiếp vào mạch máu sinh học đang bị xơ hóa quanh khớp vai của La Sâm.

*Xèo xèo...*

Một phản ứng hóa học kịch liệt xảy ra ngay trong vết mổ. Dung dịch lọc chì tiếp xúc với các ion chì độc hại, tạo ra những tiếng sủi bọt khẽ và kết tủa thành những hạt chất rắn màu đen xám. Cơ thể La Sâm co giật mạnh mẽ hơn bao giờ hết do phản ứng đau đớn tột cùng của hệ thần kinh khi không có thuốc tê y tế. Gã thét lên một tiếng khàn đặc, hai tay quẫy đạp điên cuồng.

"Giữ cậu ta lại! Đừng để cậu ta làm lệch vết mổ!" Dược sĩ Cát lớn tiếng.

Phó Y phải dùng cả cơ thể để đè chặt lấy La Sâm. Bàn tay phải bị bỏng sẹo nặng quấn băng chì của anh phải gồng hết sức lực để giữ chặt bả vai đang co rút của bạn. Áp lực quá lớn khiến lớp băng chì quấn tay anh bị rách toạc, những vết sẹo bỏng cũ bị nứt ra, rỉ máu đỏ tươi trộn lẫn hạt đồng siêu vi lấp lánh khẽ dưới ánh mercury.

"A Sâm, đắp bột thạch thạch anh lên vết mổ ngay!" Phó Y nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt từ bàn tay phải.

A Sâm nhanh nhẹn dùng thìa đồng xúc bột thạch thạch anh vừa giã mịn đắp đầy lên vết mổ đang sủi bọt. Bột thạch anh tím nhạt lập tức phát huy tác dụng phản cộng hưởng, hấp thụ hoàn toàn các dao động sóng âm tần số thấp từ tháp chuông hơi nước số 1 đang vọng qua vách đá, giúp cơ tim của La Sâm không bị kích thích co thắt thêm nữa.

Dòng máu đen rỉ sét từ vết mổ dần dần chuyển sang màu đỏ hồng sinh học. Tiếng rít kèn kẹt từ khớp vai cơ khí dịu đi, nhịp tim của La Sâm trên thước đo ổn định ở mức 70 nhịp một phút. Gã thợ rèn đồng hồ ngừng co giật, hơi thở trở nên sâu và đều đặn hơn, chìm vào giấc ngủ phục hồi sâu sắc.

Phó Y lảo đảo lùi lại một bước, ngã quỵ xuống chiếc ghế gỗ sờn. Bàn tay phải của anh run rẩy dữ dội, máu từ vết nứt sẹo bỏng nhỏ giọt xuống sàn đá ẩm ướt của cống ngầm. Tai trái của anh vẫn là một khoảng không vô âm lạnh lẽo, còn tai phải thì nhức nhối tột độ.

"Cậu ta đã qua cơn nguy kịch," Dược sĩ Cát thở phào nhẹ nhõm, lão dùng khăn sạch băng bó lại vết mổ bọc đồng trên vai La Sâm. "Nhưng chất độc chì đã ăn mòn quá sâu vào các khớp nối cơ khí. Cánh tay cơ khí hỗ trợ lực của cậu ta tạm thời bị liệt hoàn toàn do rỉ sét khớp nối. Chúng ta cần dầu thủy lực đồng thau tinh khiết hoàng gia để phục hồi hoạt động vật lý cho cậu ta."

Phó Y nhìn cánh tay cơ khí lạnh ngắt, bất động của bạn thân, lòng trĩu nặng dằn vặt. Anh đã giữ được mạng sống cho La Sâm, nhưng cái giá phải trả là sự tàn phế tạm thời của người đồng đội đắc lực nhất.

"Tôi sẽ tìm cách lấy được dầu thủy lực hoàng gia," Phó Y khàn giọng nói, ánh mắt anh hiện rõ ý chí sắt đá.

Nhưng chưa kịp để anh băng bó lại bàn tay phải đang rỉ máu của mình, tiếng xì xì khẽ của nước thải axit bị đẩy mạnh từ phía ngoài cửa hầm bọc chì bất ngờ vang lên. A Minh từ ngoài ngách cống lao vào, gương mặt gầy nhỏ bám đầy bùn thải lưu huỳnh lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ.

"Sư phụ! Đội tuần tra thiết giáp số 3 đang càn quét sâu vào các ngách cống ngầm!" A Minh thở không ra hơi, tay gã chỉ về phía đường cống tối tăm phía sau. "Chúng mang theo những chiếc khiên đồng hấp thụ rung động khổng lồ để triệt tiêu mọi sóng âm phản kháng của chúng ta. Chúng đang tiến thẳng về phía căn hầm này!"

Phó Y đứng bật dậy, chiếc ống nghe bằng đồng lạnh trước ngực khẽ va chạm vào đai da phát ra tiếng *coong* lạnh lẽo. Anh nhìn về phía La Sâm đang nằm bất động và Bùi Linh đang yếu ớt trên giường bệnh. Áp lực chiến thuật mới đã ập đến, tàn nhẫn và không cho họ một giây nghỉ ngơi.

Anh bước lại gần La Sâm để kiểm tra mạch đập lần cuối trước khi di tản. Dưới ánh sáng lam nhạt lập lòe của đèn thủy ngân, Phó Y bỗng khựng lại khi nhìn thấy một dấu hiệu đáng sợ vừa xuất hiện trên làn da nhợt nhạt của bạn.

Mạch máu trên cổ La Sâm nổi rõ màu đồng nhạt lấp lánh khẽ, báo hiệu chất độc chì bắt đầu xâm nhập vào màng cơ tim sinh học.