Bóng tối ngột ngạt của Phân khu 13 dường như bị nuốt chửng hoàn toàn khi Thẩm Thanh Dao bước chân xuống Hố rác thải sinh hóa Phân khu 13. Làn sương mù lân tinh màu tím thẫm đặc quánh cuộn xoáy dưới đáy vực sâu, tỏa ra thứ ánh sáng huyền ảo nhưng mang theo tử khí lạnh lẽo. Mỗi hơi thở ở nơi này đều là một ván cược với tử thần. Nồng độ phóng xạ cực cao có thể làm tan rã phế nang phổi của một người bình thường chỉ trong vòng mười phút ngắn ngủi.

Thanh Dao kéo chặt vành mũ của chiếc Áo choàng cách ly phóng xạ xám rách. Lớp chì thô nặng nề đè nặng lên đôi vai gầy gò, cọ xát vào da thịt nhạy cảm gây ra cảm giác ngứa ngáy bỏng rát, nhưng nàng không bận tâm. Dưới lớp áo choàng, chiếc máy theo dõi nhịp tim sinh học đeo ngực vẫn đều đặn phát ra những tiếng bíp rệu rã, hiển thị con số 35 nhịp một phút đầy đe dọa. Vết sẹo mổ hình mạng nhện trước ngực nàng nhức nhối, liên tục rỉ ra từng giọt dịch độc màu tím thẫm thấm đẫm băng gạc.

"Đi sát vào tôi, cô bé... Nhớ kỹ, chỉ được giẫm lên những mảng xỉ thải cơ khí màu xám đục. Bước chệch một bước là bùn axit sẽ nuốt chửng cả xương tủy cô đấy."

Giọng nói khàn đặc, run rẩy của Lão Hắc vang lên qua bộ lọc sột soạt của chiếc mặt nạ da thô sơ. Lão già nhặt rác lão luyện gầy trơ xương, làn da bọc xương đen nhẻm loang lổ những vết bỏng hóa chất màu xanh lam. Lão mặc chiếc quần cộc rách rưới, tay lăm lăm chiếc gậy sắt cũ dùng để bới rác và thăm dò độ sâu của bùn thải. Đôi mắt lão lấm lét đảo quanh, lộ rõ vẻ hoảng hốt tột độ trước sự tàn khốc của vùng cấm địa này.

Thanh Dao im lặng gật đầu. Bàn tay phải của nàng đã hoàn toàn bị xám đen mờ đục và mất đi xúc giác do độc tố tích tụ từ đợt tự châm cứu dẫn độc trước đó. Nàng buộc phải dùng bàn tay trái gầy guộc để giữ chặt chiếc hộp gỗ chứa bộ Kim châm hợp kim bạc rỉ sét (Bộ 12 chiếc). Trong túi áo choàng chì, tiếng tích tắc rệu rã của chiếc đồng hồ quả quýt hỏng của Thẩm Nhã khẽ vang lên bên tai nàng. Đó là mỏ neo tinh thần duy nhất giữ cho lý trí của Thanh Dao không bị những ảo ảnh oán hận của độc tố lân tinh ăn mòn.

Họ tiến sâu xuống lòng hố rác. Không khí xung quanh ngày càng nóng bức và nồng nặc mùi lưu huỳnh rỉ sét. Nước thải axit đậm đặc ăn mòn lớp ủng cao su bảo hộ của Thanh Dao, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn.

Lão Hắc đột ngột dừng lại bên một vết nứt địa chất sâu hoắm, nơi những dòng hóa chất tím thẫm đang sủi bọt khí cuồn cuộn đổ xuống. Lão cúi người, sử dụng khứu giác nhạy bén bẩm sinh của một kẻ nhặt rác biến dị để đánh hơi. Lão chỉ vào một kẽ đá rách nát bám đầy những loài côn trùng biến dị phát quang:

"Là ở kia... Vết nứt rò rỉ năng lượng của phòng thí nghiệm số 13 cũ. Tinh thạch độc chất sơ cấp kết tinh ngay dưới lòng dòng chảy axit đó. Cô bé, đưa cho tôi liều thuốc giảm đau phóng xạ như đã hứa, tôi sẽ xuống đào cho cô."

Thanh Dao chưa kịp thò tay vào túi lấy thuốc, một luồng chấn động dữ dội bất ngờ truyền lên từ lòng đất dưới chân họ.

"Ầm!"

Mặt bùn axit tím thẫm đột ngột phun trào dữ dội. Từ sâu trong lòng dòng chảy hóa chất, một bóng đen khổng lồ trồi lên. Đó là một quái vật biến dị bùn thải hung tợn, toàn thân bao phủ bởi lớp vảy polyme rỉ sét bám đầy chất thải sinh học.

Trước khi Lão Hắc kịp hét lên một tiếng, một xúc tu bùn axit khổng lồ đã phóng ra với tốc độ kinh hoàng, quấn chặt lấy thắt lưng gầy trơ xương của lão.

"Rắc!"

Tiếng xương cốt gãy vụn vang lên giòn giã trong không gian tĩnh mịch. Chiếc gậy sắt của Lão Hắc rơi keng xuống đá xám. Quái vật bùn thải há cái miệng đầy những răng nanh sắc nhọn rỉ dịch axit, nuốt chửng lão già nhặt rác vào lòng đất trong tích tắc. Tất cả diễn ra nhanh đến mức Thanh Dao chỉ kịp nhìn thấy vạt quần rách của lão chìm nghỉm vào vũng bùn sủi bọt.

Cái chết đột ngột của Lão Hắc khắc sâu sự tàn khốc của Phân khu 13 vào tâm trí Thanh Dao. Lòng nàng lạnh đi, nhưng lý trí thực dụng lập tức gạt bỏ sự bàng hoàng. Mùi máu tươi của Lão Hắc rò rỉ ra không khí nhanh chóng kích hoạt một mối đe dọa còn đáng sợ hơn.

Từ những khe nứt tăm tối xung quanh vách đá, hàng chục đôi mắt đỏ rực như lửa than đồng loạt mở ra. Tiếng rít chói tai xé rách màn sương mù lân tinh. Đó là một đàn chuột biến dị khổng lồ đói khát. Mỗi con chuột to bằng một con chó săn, làn da xám xịt phủ đầy những mảng vảy sừng cứng ngắc kháng độc, hàm răng bọc hợp kim rỉ sét sắc lẻm liên tục gõ vào nhau tạo ra những âm thanh ghê rợn.

Đàn chuột ngửi thấy mùi máu tươi và mùi độc huyết rò rỉ từ ngực Thanh Dao. Chúng điên cuồng lao vào tấn công nàng.

Một con chuột đầu đàn khổng lồ lấy đà nhảy vọt lên, móng vuốt rỉ sét nhắm thẳng vào mặt nạ phòng độc của nàng mà cào xé. Thanh Dao vung chân phải đá mạnh để đẩy lùi sức nặng của quái vật.

"Bộp!"

Cú đá vật lý thông thường hoàn toàn bất lực trước thể chất biến dị nặng nề của con chuột khổng lồ. Sức dội ngược từ đòn va chạm khiến hệ thống xương sườn đang bị loãng xương nhẹ của Thanh Dao đau nhói, nàng bị đẩy lùi ba bước, suýt nữa trượt chân ngã xuống vũng bùn axit phía sau.

"Không thể dùng lực lượng vật lý." Thanh Dao lạnh lùng suy tính. Nàng quan sát cấu trúc sinh học của đàn chuột. Dù chúng kháng độc hóa học tốt nhờ lớp vảy polyme bên ngoài, nhưng hệ hô hấp và các khớp sọ của chúng vẫn hoạt động dựa trên cơ chế tuần hoàn dịch thể sinh học thông thường.

Thanh Dao hít thở sâu theo phương pháp Nén độc khí vào đan điền. Phổi nàng đau rát như bị thiêu đốt dưới lớp mặt nạ. Nàng chủ động ép lượng độc tố rò rỉ từ vết sẹo mạng nhện trước ngực dồn xuống vùng đan điền dưới lồng ngực, ngưng tụ thành một luồng khí nén nồng độ cực cao.

Nàng mở van xả khí của Mặt nạ lọc khí sinh hóa Phân khu 13, phun ra một làn sương độc khí nén màu tím thẫm thẳng vào mặt con chuột đầu đàn đang lao tới.

"Xèo xèo!"

Làn sương độc chứa các hạt axit hữu cơ siêu mịn tiếp xúc với lớp vảy sừng của quái vật, lập tức xảy ra phản ứng phân rã liên kết polyme cực mạnh. Lớp vảy bảo vệ cứng ngắc của con chuột đầu đàn bị tan chảy thành một vũng dịch nhầy đen rỉ sét, để lộ ra lớp da thịt đỏ hỏn và các mạch máu lộ thiên.

Ngay lập tức, Thanh Dao dùng bàn tay trái vung lên, thiêu triển chiêu thức Độc Châm Châm Cứu. Ba cây kim châm cứu bằng hợp kim bạc rỉ sét xé rách màn sương tím, đâm chính xác vào các khớp sọ và tử huyệt kinh mạch lộ ra trên đầu con chuột khổng lồ.

Luồng độc tố sinh học nguyên bản từ ngón tay Thanh Dao truyền qua rãnh siêu vi trên thân kim bạc, trực tiếp thâm nhập vào hệ thần kinh trung ương của quái vật. Con chuột đầu đàn khựng lại trong tích tắc, toàn thân co giật dữ dội rồi ngã quỵ xuống đất, liệt cơ toàn thân hoàn toàn không thể cử động.

Tuy nhiên, đàn chuột biến dị phía sau quá đông. Chúng không hề sợ hãi cái chết của con đầu đàn mà tiếp tục tràn lên như thủy triều. Một con chuột khác từ góc khuất nhảy xổ vào người Thanh Dao, móng vuốt sắc nhọn của nó sượt qua má nàng, làm rách một đường nhỏ trên Mặt nạ lọc khí sinh hóa Phân khu 13.

"Xoạt!"

Khí độc phóng xạ nồng độ cực cao từ hố rác lập tức tràn qua vết rách vào đường thở của nàng. Thanh Dao cảm thấy lồng ngực mình như bị nổ tung, nàng ngã quỵ xuống đất, ho ra một ngụm máu đen đặc.

"Khụ... Khụ..."

Máy theo dõi nhịp tim đeo ngực của nàng phát ra tiếng bíp dồn dập, nhịp tim tụt xuống mức nguy kịch 30 nhịp một phút. Võng mạc mắt nàng bắt đầu bị tổn thương do bức xạ lân tinh tím, khiến tầm nhìn nhòe đi.

Trong giây phút tuyệt vọng kề cận cái chết, Thanh Dao ép bản thân phải giữ vững đạo tâm lạnh lùng. Nàng quan sát xung quanh, phát hiện đàn chuột biến dị luôn chủ động tránh xa những vết nứt địa chất đang rò rỉ khí gas lân tinh phát ra ánh sáng xanh lam nhạt ở vách đá phía Tây.

"Chúng sợ ngọn lửa lân tinh." Thanh Dao lập tức nhận ra quy luật vật lý sinh học này.

Nàng gượng dậy, dùng chút sức lực cuối cùng của khung xương chân di chuyển áp sát về phía vết nứt rò rỉ khí gas lân tinh. Đàn chuột điên cuồng đuổi theo phía sau.

Khi con chuột gần nhất chỉ còn cách chân nàng một gang tay, Thanh Dao vung tay phóng ra cây kim châm bạc cuối cùng bôi đầy máu độc tự thân của mình đâm thẳng vào đá xám sát vết nứt rò rỉ khí gas.

Máu độc mang tính chất axit hữu cơ nồng độ cao tiếp xúc với khí gas lân tinh nén áp suất cao, lập tức kích hoạt phản ứng hóa học tỏa nhiệt cực đại.

"Bùng!"

Một vụ nổ hóa học khổng lồ màu xanh lam rực rỡ bùng phát diện rộng. Ngọn lửa lân tinh xanh quét qua không gian, thiêu rụi toàn bộ vật chất và đàn chuột biến dị trong phạm vi mười mét. Tiếng rít thảm thiết của đàn chuột vang lên rồi tắt lịm trong ngọn lửa rực cháy.

Thanh Dao bị xung lực vụ nổ hất văng vào vách đá bọc chì. Chiếc áo choàng chì của nàng bị cháy sém một góc, mặt nạ phòng độc bị bão hòa hoàn toàn bởi khói độc lân tinh. Nàng nằm im lìm trên nền đá lạnh ngắt, hơi thở đứt quãng yếu ớt.

Nhưng nàng vẫn sống sót.

Thanh Dao dùng tay trái bám vào vách đá rỉ sét, run rẩy bò về phía vết nứt rò rỉ năng lượng của phòng thí nghiệm số 13 cũ dưới đáy hố rác. Nước axit ăn mòn da thịt lòng bàn tay nàng, nhưng nàng không còn cảm giác đau đớn nào nữa.

Ngay dưới dòng chảy hóa chất tím thẫm đang sủi bọt, một khối tinh thể lấp lánh sắc tím thẫm rực rỡ hiện ra. Đó chính là Tinh thạch độc chất sơ cấp kết tinh từ rác thải y tế trăm năm.

Thanh Dao dùng bàn tay trái run rẩy đào bới khối tinh thể ra khỏi bùn axit. Khối tinh thạch tỏa ra luồng năng lượng sinh hóa nguyên bản cực kỳ tinh khiết.

Nàng áp chặt khối tinh thạch độc chất sơ cấp vào lồng ngực, ngay phía trên vết sẹo mổ hình mạng nhện đang rò rỉ máu độc.

"Xèo xèo..."

Khối tinh thể tiếp xúc với vết sẹo, lập tức tan chảy thành những luồng năng lượng màu tím thẫm chảy tràn vào huyết quản của nàng. Lồng ngực Thanh Dao phát sáng rực rỡ như pha lê tím. Lõi độc chất sinh học tối cổ trong tim nàng như một con dã thú đói khát lâu ngày, điên cuồng hút sạch nguồn năng lượng sinh hóa mới hấp thụ để sạc đầy cơ thể.

Cơn co thắt cơ tim biến mất hoàn toàn. Nhịp tim hiển thị trên máy đeo ngực từ con số 30 bắt đầu tăng vọt lên 40, rồi ổn định ở mức 50 nhịp một phút đầy mạnh mẽ. Làn da tay phải của nàng bắt đầu xuất hiện những mảng xám đen mờ đục vĩnh viễn và mất đi xúc giác hoàn toàn do quá trình hấp thụ tinh thể độc – cái giá thực thể tích lũy tàn khốc mà nàng phải gánh chịu.

Nhưng ngay khi Thanh Dao vừa thở phào nhẹ nhõm vì giữ được mạng sống, một âm thanh lạnh lùng đột ngột vang lên từ khoảng không trung phía trên hố rác.

"Bíp... Bíp... Bíp..."

Đó là tiếng bíp cảnh báo của hệ thống radar quét an ninh tầm xa của Tập đoàn Aegis. Luồng năng lượng sinh hóa cực lớn phát ra từ quá trình Thanh Dao hấp thụ tinh thạch đã kích hoạt hệ thống giám sát tự động của phân khu.

Thanh Dao giật mình nhìn lên. Một luồng ánh sáng quét laser màu đỏ rực từ trên cao đang từ từ hạ xuống, khóa chặt vào vị trí nàng đang đứng.