Tiếng gầm rú của bầy chó săn sinh học biến dị xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi ozone của phòng điều khiển chính. Từ những góc khuất tối tăm của Trạm phát sóng lôi điện phụ, sáu bóng đen khổng lồ lao ra, hàm răng nanh bọc thép rỉ sét rỏ xuống từng giọt dịch thể màu đen ăn mòn mặt sàn thép kêu xèo xèo.

Thẩm Thanh Dao đứng tựa lưng vào dầm thép của lõi lò phản ứng phụ, lồng ngực nàng nhói lên một cơn đau buốt tận xương tủy. Vết sẹo mổ hình mạng nhện trước ngực – dấu vết khâu bằng chỉ tơ tằm biến tính của Hồng Cô – đang căng ra đau đớn, rỉ ra vài giọt độc huyết màu tím thẫm thấm đẫm lớp băng gạc trắng. Mùi máu độc ngọt lịm và tanh nồng rò rỉ ra ngoài lập tức kích thích khứu giác nhạy bén của bầy dã thú biến dị. Chúng gầm lên, những đôi mắt phát ra ánh sáng xanh lam lân tinh điên cuồng khóa chặt vào cơ thể gầy gò của nàng.

"Tránh ra phía sau tôi!" Hoàng Diệp Anh quát lớn, bả vai phải bốc khói lôi điện lách tách. Cánh tay cơ khí bọc thép titan của cô khẽ co duỗi, phát ra những tiếng rít cơ khí nặng nề.

Thanh Dao không lùi. Nàng biết rõ đôi chân mình đang bị nẹp chặt bởi bộ Khung xương trợ lực nano sinh học thô rỉ sét đã cạn kiệt pin, nặng trịch như hai khối chì đúc. Tay phải của nàng buông thõng vô lực, làn da xám đen mờ đục vĩnh viễn mất đi xúc giác từ đợt quá tải độc tố trước đó. Nàng chỉ còn tay trái.

Nhắm mắt lại dưới lớp Kính lọc quang phổ đặc biệt màu cam sậm, Thanh Dao kích hoạt kỹ năng Cảm Nhận Áp Suất Máu. Dù dị năng chiến đấu bị phong tỏa hoàn toàn trong năm giờ tới do tác dụng phụ của thuốc trung hòa, nhưng bản năng y sư và dòng máu Độc Cốc cổ xưa vẫn cho phép nàng nghe thấy nhịp tim đập điên cuồng của bầy chó săn.

"Ba con bên trái, tốc độ di chuyển chín mươi cây số một giờ. Chúng đang nhắm vào khớp gối của Diệp Anh!" Thanh Dao khàn giọng ra lệnh, giọng nói tĩnh lặng đến đáng sợ.

"Để đó cho tôi!" Lôi Hỏa từ phía sau lao lên, hai bàn tay quấn băng gạc phóng ra những quả cầu lôi điện màu cam rực cháy. Cậu ta ném mạnh hai quả cầu xuống sàn thép rỉ sét dưới chân bầy chó săn. Dòng điện cao thế lan tỏa cực nhanh, giật ngược vào hệ thống thần kinh cơ khí hóa của ba con đi đầu, khiến chúng co giật dữ dội, các khớp xương bọc thép nổ tung ra những tia lửa xanh lét.

"Hai con bên phải đang nhảy vọt lên trần nhà! Thương Lan, góc chết hướng hai giờ!" Thanh Dao lại quát lớn.

Diệp Thương Lan không một lời thừa thãi. Thân ảnh gã hóa thành một luồng phong ảnh xám tro lướt đi không tiếng động. Thanh phong kiếm mỏng như cánh ve vung lên, chém ra một đường phong nhận sắc bén vô hình cắt đứt đôi cơ thể bọc thép của con chó săn đang lao xuống từ trần nhà. Máu đen tẩm độc hoại tử phun trào như mưa, nhưng lập tức bị luồng gió bão của Thương Lan thổi bạt ra ngoài cửa sổ vỡ.

Tuy nhiên, con chó săn sinh học khổng lồ cuối cùng – con đầu đàn với bộ hàm bọc thép titan dày đặc – đã ngửi thấy mùi máu độc rò rỉ từ ngực Thanh Dao. Nó bỏ qua Hoàng Diệp Anh, lấy đà lao thẳng về phía lồng ngực đang phập phồng yếu ớt của nàng.

Khung xương trợ lực của Thanh Dao rít lên một tiếng khô khốc do cạn pin, không thể giúp nàng né tránh kịp thời. Hàm răng nanh rỉ sét bốc khói axit chỉ còn cách cổ họng nàng chưa đầy mười phân.

"Bộp!"

Một bàn tay bọc thép khổng lồ chộp lấy cổ họng con chó săn ngay trên không trung. Hoàng Diệp Anh vặn mạnh cánh tay cơ khí titan, bóp nát vụn đốt sống cổ của con quái vật. Tiếng xương gãy giòn giã vang lên cùng tiếng rên rỉ thảm thiết của con dã thú trước khi nó bị cô quăng mạnh xuống đất như một bao tải phế liệu.

"Tôi đã bảo cô đứng yên rồi mà!" Hoàng Diệp Anh càu nhàu, lau vệt máu đen bắn trên gò má đỏ rực. Cô khẩn cấp rút sợi cáp sạc bọc nano từ lưng Thanh Dao, cắm mạnh giắc sạc trực tiếp vào lõi lò phản ứng hạt nhân phụ đang quay tít giữa phòng điều khiển.

Một luồng sóng từ trường cực mạnh màu tím thẫm bùng phát, lan tỏa khắp căn phòng.

"Oong... oong..."

Thanh Dao khẽ rên rỉ khi dòng năng lượng từ trường khổng lồ chảy tràn vào cơ thể nàng qua sợi cáp sạc. Lõi độc chất sinh học trong tim nàng giống như một sa mạc khô hạn gặp mưa rào, điên cuồng hấp thụ các tia từ trường để sạc lại năng lượng. Chiếc Máy theo dõi nhịp tim sinh học đeo ngực hiển thị con số nhấp nháy tăng dần từ 42 lên 50 nhịp một phút. Lồng ngực nàng ấm áp trở lại, vết sẹo mổ hình mạng nhện ngừng rò rỉ máu độc. Bộ khung xương trợ lực nẹp dọc chân nàng khẽ rung lên, đèn LED báo pin chuyển sang sắc xanh ổn định. Nàng đã hồi phục được ba mươi phần trăm năng lượng lõi độc tố.

"Vy Vy! Bẻ khóa máy chủ ngay!" Thanh Dao thở dốc, tay trái bám chặt vào dầm thép để giữ thăng bằng.

Cô bé hacker Vy Vy nhanh chóng lao đến bàn điều khiển trung tâm của Aegis. Gương mặt nhỏ nhắn lấm lem bùn đất của cô bé tái mét vì căng thẳng, đôi mắt cận thị nặng dán chặt vào màn hình ảo đang nhấp nháy những dòng mã khóa bảo mật màu đỏ rực.

"Tường lửa sinh học của Aegis quá dày! Em không thể xâm nhập từ xa được!" Vy Vy hét lên, những ngón tay gõ liên hồi trên bàn phím ảo nhưng liên tục bị hệ thống đẩy lùi.

"Dùng cái này." Thanh Dao rút từ trong túi áo choàng cách ly ra chiếc Thẻ từ vạn năng phòng thí nghiệm số 13 phủ đầy bụi lân tinh – di vật của Lão Trương. Nàng ném chiếc thẻ về phía Vy Vy.

Vy Vy chụp lấy chiếc thẻ màu bạc, cắm trực tiếp vào khe đọc thẻ vật lý của máy chủ. Cánh cổng phần cứng lập tức mở ra một kẽ hở.

"Tuyệt vời! Em đã vào được phân khu dữ liệu ngầm!" Vy Vy reo lên. Cô bé kích hoạt phương pháp Bẻ khóa sinh học Aegis, sử dụng mã nguồn của cha mình – kỹ sư Vy Thanh – để bẻ gãy các thuật toán mã hóa sinh học của hệ thống Lumen-X chi nhánh. Các dòng ký tự ảo màu xanh lá cây bắt đầu chạy quét liên tục trên màn hình kính lọc quang phổ của Thanh Dao.

Lục Tà Dương bước đến cạnh bàn điều khiển, chiếc Nhẫn máu Ngũ Giác trên ngón tay áp út của gã khẽ tỏa ra một luồng hắc khí lạnh lẽo. Gã nhìn chằm chằm vào màn hình, nơi một tệp tin tối mật mang mã số [Project-Five] (Dự án Ngũ Giác) đang từ từ được giải mã.

"Cái gì thế này?" Lục Tà Dương lẩm bẩm, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại.

Màn hình ảo bùng phát một luồng ánh sáng ba chiều, hiển thị sơ đồ cấu trúc gen nguyên bản của dòng máu Độc Cốc cổ xưa mang tên Thẩm Thanh Dao. Từ chuỗi xoắn kép màu tím thẫm ấy, hệ thống tự động phân tách ra năm chuỗi nhiễm sắc thể khuyết thiếu khác nhau, mỗi chuỗi được đánh dấu bằng một ký hiệu đặc trưng của năm bang hội hắc ám tại Phân khu 13.

Sơ đồ hiển thị rõ ràng:

- Chuỗi gen bóng tối của Lục Tà Dương.

- Chuỗi gen huyết dịch của Tống Hàn Giang.

- Chuỗi gen lôi điện của Hoàng Diệp Anh.

- Chuỗi gen áp suất của Bạch Vô Song.

- Chuỗi gen phong lực của Diệp Thương Lan.

Cả năm chuỗi gen khuyết thiếu này, khi ghép nối với dòng máu Độc Cốc của Thanh Dao, lập tức tạo thành một vòng tuần hoàn sinh học hoàn mỹ không một tì vết. Bản thiết kế ghi rõ ngày khởi động dự án: mười năm trước, trùng khớp hoàn toàn với thời điểm gia tộc Thẩm Thị hiến tế Thanh Dao cho phòng thí nghiệm Aegis.

"Chân tướng... là thế này sao?" Giọng nói của Lục Tà Dương khàn đặc, chứa đựng một sự bàng hoàng tột cùng. Đôi bàn tay gã run rẩy, chiếc nhẫn khế ước trên ngón tay gã khẽ siết chặt lại như một lời khẳng định tàn nhẫn của số phận.

Thanh Dao nhìn chằm chằm vào bản thiết kế gen. Đôi mắt nàng dưới lớp kính lọc quang phổ trở nên lạnh lẽo vô hồn.

"Aegis không hề liên kết ngẫu nhiên các người với tôi bằng một lời nguyền bộc phát." Thanh Dao khàn giọng nói, từng lời của nàng như những nhát dao đâm xuyên qua lòng tự tôn của những thủ lĩnh hắc ám. "Mười năm trước, Trương Hùng đã dùng gen nguyên bản của tôi để cải tạo và cấy ghép vào cơ thể của các người khi các người còn là những đứa trẻ trong viện mồ côi ranh giới. Các người nghĩ mình là những gia chủ hắc ám tự do thống trị thế giới ngầm? Không. Các người thực chất chỉ là những mảnh ghép sinh học được thiết kế sẵn để cộng sinh, bảo vệ và gánh chịu sát thương cho dòng máu này khi nó thức tỉnh."

Hoàng Diệp Anh khựng lại, chiếc rìu chiến lôi điện trên tay cô khẽ hạ xuống. Gương mặt cô đờ đẫn, đôi môi run rẩy: "Nghĩa là... ngay cả sự trỗi dậy của Thiết Huyết Bang, sự mạnh mẽ của chúng tôi... tất cả đều nằm trong tính toán của Trương Hùng?"

"Chúng ta... chỉ là những con chuột bạch cùng chung một cái lồng." Diệp Thương Lan cười lạnh, nụ cười đầy cay đắng và tự giễu. Thanh kiếm trong tay gã khẽ rung lên phát ra tiếng rít nhẹ của gió.

Sự thật tàn khốc này xóa bỏ hoàn toàn rào cản nghi ngờ mười năm qua giữa năm vị gia chủ và Thanh Dao. Họ nhận ra kẻ thù thực sự không phải là cô gái gầy gò mang dòng máu độc hại đang đứng trước mặt, mà là Tập đoàn liên minh Aegis – kẻ đã biến cuộc đời họ thành một bản thiết kế thí nghiệm lạnh lùng. Sự thù ghét cưỡng ép trong lòng Lục Tà Dương và Hoàng Diệp Anh dần chuyển hóa thành một sự liên kết đáng tin cậy, một sự đồng cảm đen tối trỗi dậy từ đáy sâu của nỗi đau bị bóc lột.

"Trương Hùng... gã khốn kiếp đó..." Lục Tà Dương cắn chặt răng đến mức mẻ cả răng cửa, bóng tối dưới chân gã cuộn xoáy đầy cuồng nộ.

Nhưng họ không có thời gian để gặm nhấm nỗi đau.

"Ầm!"

Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên từ phía vách tường thép phía Đông của phòng điều khiển. Sức nóng khủng khủng khiếp ập đến ngay tức khắc, khiến toàn bộ hệ thống ống dẫn dầu thủy lực trên trần nhà nóng chảy, nhỏ giọt xuống sàn thép rỉ sét.

Bức tường thép dày nửa mét bỗng chốc đỏ rực lên như than nung, rồi từ từ tan chảy thành chất lỏng kim loại nóng bỏng như sáp nến. Từ trong biển lửa lưu huỳnh màu cam rực cháy, một thân ảnh từ từ bước ra.

Đó là Thí nghiệm thể 109.

Gã thanh niên có làn da đỏ rực loang lổ những vết bỏng hóa chất ghê rợn, mái tóc bốc khói xám khét lẹt. Lồng ngực gã bị mổ phanh, để lộ một lõi hỏa đan biến dị màu đỏ cam đang đập dồn dập theo nhịp thở điên cuồng của gã. Đôi mắt gã trắng dã, dại đi và tràn ngập sát khí điên dại, khóa chặt hoàn toàn vào Thẩm Thanh Dao.

"Tiêu diệt... mẫu vật... thu hồi... lõi độc..." Giọng nói của Thí nghiệm thể 109 khàn đặc, phát ra từ thanh quản bị bỏng hóa chất, nghe như tiếng kim loại cọ xát vào nhau.

"Phù!"

Thí nghiệm thể 109 bất ngờ há miệng, phun ra một luồng hỏa độc lưu huỳnh màu vàng cam đậm đặc. Luồng lửa độc mang theo nồng độ axit lưu huỳnh cực cao, nung chảy hoàn toàn bức tường thép phòng điều khiển và lao thẳng về phía Thanh Dao.

"Tránh ra!" Bạch Vô Song bước vọt lên phía trước. Y vung mạnh chiếc quạt giấy xếp bằng hợp kim siêu nhẹ, kích hoạt dị năng ngưng đọng áp suất không khí. Một bức tường không khí vô hình, đóng băng áp suất cực lớn được thiết lập ngay trước mặt liên minh để cản luồng lửa độc.

Tuy nhiên, hỏa độc lưu huỳnh của Thí nghiệm thể 109 là sản phẩm biến dị nồng độ cao của Trương Hùng. Phản ứng hóa học tỏa nhiệt cực đại của lưu huỳnh tiếp xúc với màng áp suất không khí tạo ra một vụ nổ nhiệt lượng khổng lồ.

"Rắc! Rắc!"

Bức tường không khí ngưng đọng của Bạch Vô Song bị ngọn lửa lưu huỳnh đốt cháy hoàn toàn và vỡ vụn thành hàng vạn mảnh vỡ áp suất. Sức nóng dội ngược trở lại khiến Bạch Vô Song hét lên đau đớn, hai cánh tay y bị bỏng nhẹ loang lổ, chiếc quạt giấy bị nung chảy một nửa rơi xuống đất.

"Gió lên!" Diệp Thương Lan vung kiếm, chém ra một luồng bão phong nhận cực mạnh định thổi bay ngọn lửa lưu huỳnh đang lan rộng.

"Thương Lan, dừng lại!" Thanh Dao hét lên qua kính lọc quang phổ. "Ngọn lửa lưu huỳnh cần oxy! Gió của anh chỉ làm ngọn lửa bùng phát to hơn thôi!"

Quá muộn. Luồng phong kiếm của Thương Lan vừa chạm vào ngọn lửa liền cung cấp một lượng oxy khổng lồ, khiến ngọn hỏa độc bùng lên dữ dội hơn gấp ba lần, thiêu rụi toàn bộ các thiết bị điện tử xung quanh và lấp đầy căn phòng bằng làn khói độc màu vàng chanh nghẹt thở.

"Khặc... khặc..." Vy Vy và Vy Thanh ho khan dữ dội dưới làn khói độc ăn mòn phổi.

"Bóng tối, bao phủ!" Lục Tà Dương lao lên. Gã vung hai tay, giải phóng toàn bộ năng lượng bóng tối từ Nhẫn máu Ngũ Giác. Những xúc tu bóng tối đen kịt như mực trỗi dậy từ sàn nhà, quấn chặt lấy hai chân đang bốc cháy của Thí nghiệm thể 109, cố gắng kéo gã lùi lại và dập tắt ngọn lửa dưới chân gã.

Thí nghiệm thể 109 gầm rú điên cuồng, cơ thể gã bốc cháy ngùn ngụt làm tiêu tán dần các xúc tu bóng tối của Dương. Sức mạnh hỏa lực của gã quá lớn, liên tục đẩy lùi liên minh hắc ám vào góc chết của phòng điều khiển.

Thanh Dao đứng sau dầm thép, đôi mắt dưới kính lọc quang phổ đặc biệt liên tục phân tích cấu trúc sinh học của đối thủ. Qua kỹ năng Cảm Nhận Áp Suất Máu, nàng nhận thấy lớp da của 109 đã bị biến đổi gen hoàn toàn, có khả năng kháng độc tố hóa học cực cao. Mọi chất độc thông thường sẽ bị nhiệt độ cơ thể gã thiêu rụi trước khi kịp ngấm vào mạch máu.

Tuy nhiên, tầm nhìn hồng ngoại của kính lọc lại hiển thị một điểm dao động năng lượng cực kỳ bất ổn định nằm ngay tại lõi hỏa đan cấy ghép trước ngực gã. Nhịp tim của gã đồng bộ hoàn toàn với tần số dao động của lõi năng lượng đó.

"Tử huyệt của hắn không phải là da thịt!" Thanh Dao khàn giọng ra lệnh cho liên minh. "Hắn kháng độc tố hóa học nhờ lớp da biến dị. Tử huyệt duy nhất nằm ở lõi hỏa đan cấy trước ngực gã! Phải phá vỡ lõi hỏa đan đó!"

Ngọn lửa hỏa độc lưu huỳnh của Thí nghiệm thể 109 vẫn đang tiếp tục lan rộng với tốc độ chóng mặt, thiêu rụi các vách ngăn phòng điều khiển và đang từ từ liếm sát về phía dãy bình chứa khí gas nén áp suất cao dọc theo bức tường phía Tây. Một vụ nổ dây chuyền khủng khiếp có thể xảy ra bất cứ lúc nào, đe dọa chôn vùi toàn bộ liên minh hắc ám dưới đống phế tích rách nát của trạm phát sóng.

Thí nghiệm thể 109 bước ra từ biển lửa, lồng ngực gã rực sáng một lõi hỏa đan biến dị, đôi mắt dại điên cuồng khóa chặt vào Thanh Dao.