Tiếng rít xé gió của đàn drone săn mồi Kền Kền 01 trên bầu trời Sector 09 dội xuống như tiếng sấm rền rĩ trong một cơn bão điện từ. Luồng ánh sáng đỏ quét rực từ các thấu kính camera vòm tròn của chúng cắt qua màn sương mù axit đặc quánh mùi lưu huỳnh, quét loang lổ khắp những ngọn núi rác thải điện tử rỉ sét.

Tại lối vào của Kho Phế Liệu Số 9, bầu không khí căng thẳng đến mức tưởng chừng như chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể làm nổ tung mọi thứ. Vũ Hải quỳ rạp một chân xuống mặt đất bám đầy mạt sắt gỉ. Chân trái của anh, vốn bị tê dại do di chứng đông máu nhẹ từ cuộc chạy trốn dưới hầm rác y tế trước đó, giờ đây hoàn toàn mất đi cảm giác, cứng đờ như một khúc gỗ mục. Vết sẹo rách rỉ máu dọc theo gò má trái vẫn chưa chịu khép miệng, những giọt máu tươi ấm nóng trộn lẫn với thứ dịch sinh học màu lam nhạt của AI Eve liên tục rỉ ra từ khóe hốc mắt trái hỏng, chảy dài xuống cằm rồi nhỏ xuống nền thép lạnh ngắt.

"Thế! Nhanh lên! Lũ Kền Kền đang hạ độ cao quét nhiệt!" Trần Phong nghiến răng khàn giọng hét lên. Bả vai trái của gã phi công lực điền, nơi vết bỏng sượt sâu do đạn laser từ trận chiến trước vẫn đang rỉ máu đỏ tươi qua lớp áo khoác phi công da sờn rách, co rút lại từng cơn theo mỗi nhịp thở dồn dập. Gã một tay ôm chặt lấy Vũ Vy vào lòng, tay còn lại bấu chặt vào gờ thép của cánh cửa thủy lực khổng lồ để giữ thăng bằng.

Lâm Thế quỳ bên cạnh bảng điều khiển cửa kho, mồ hôi lạnh trộn lẫn bụi than chảy ròng ròng trên gương mặt tái mét. Thiết bị bẻ khóa chính 'Cá Mập' của hắn đã bị cháy hỏng hoàn toàn mạch tản nhiệt từ trận đấu trí trước, giờ đây hắn chỉ còn chiếc máy giải mã phụ cầm tay nhỏ bằng bao thuốc lá. Đôi ngón tay Thế run rẩy điên cuồng gõ lệnh bẻ khóa trên màn hình ảo nhấp nháy liên tục các dòng log lỗi.

"Cửa... cửa này sử dụng hệ thống tường lửa cách ly vật lý của quân đội cũ!" Lâm Thế hét lên trong sự hoảng loạn tột độ, giọng nói tự phụ thường ngày hoàn toàn biến mất. "Nó không kết nối với mạng lưới đô thị nên tôi không thể bẻ khóa từ xa! Thiết bị phụ này quá yếu, tôi cần ít nhất hai phút để làm chậm chu kỳ quét của rơ-le từ trường!"

*Hải... Hải...* Giọng nói của Eve vang lên trực tiếp qua xương chũm của Hải, yếu ớt và đứt quãng do tủy sống của anh đang bị quá nhiệt nghiêm trọng. *Mức độ đồng bộ võng mạc hiện tại: mười tám phần trăm. Khóa liên kết tủy sống lượng tử của anh đang phải chịu tải dòng dữ liệu quá lớn để duy trì thị giác điểm mù cho anh. Nhiệt độ vỏ não đã chạm ngưỡng bốn mươi mốt độ C. Nếu anh không hạ nhiệt ngay, các sợi bio-fiber sẽ tự hủy hoại vĩnh viễn tế bào thần kinh thị giác!*

Hải nén cơn đau buốt dọc sống lưng, nơi Khóa liên kết tủy sống lượng tử mới cấy ghép đang co thắt điên cuồng. Anh dùng bàn tay phải—vẫn còn loang lổ những vết bỏng hóa chất lượng tử màu lam do gel pin cũ ăn mòn—mở túi áo khoác xám tro, rút ra chiếc Mũ len tản nhiệt chống quét hồng ngoại do Bà Sáu tặng. Chiếc mũ được dệt tỉ mỉ từ sợi carbon dẻo và sợi đồng siêu mịn, có khả năng hấp thụ và phân tán hoàn toàn nhiệt lượng tỏa ra từ đầu người.

Hải khẽ vẫy tay ra hiệu cho Vy lại gần. Cô bé câm mười hai tuổi không thể phát ra tiếng khóc, đôi mắt màu hạt dẻ to tròn ngập tràn nước mắt nhưng đầy sự kiên cường câm lặng. Vy ôm chặt lấy chiếc chip nhớ cơ học chứa Hologram Người Mẹ vào lồng ngực mảnh khảnh, khẽ run lên khi nhìn thấy gương mặt rỉ máu của anh trai. Hải nhẹ nhàng đội chiếc mũ len tản nhiệt lên đầu Vy, kéo sụp phần vành mũ xuống che kín tai và gáy cô bé.

Ngay trong khoảnh khắc chiếc mũ được đội lên, trực giác điện từ nhạy bén của Vy khẽ dao động. Cô bé cảm nhận được luồng nhiệt lượng hồng ngoại từ đầu mình đang bị các sợi đồng siêu mịn hấp thụ và phân tán ra xung quanh dưới dạng các bức xạ vô hại. Trên bầu trời, thấu kính quét nhiệt của một drone Kền Kền 01 vừa lướt qua vị trí của Vy. Trên màn hình radar nhiệt của nó, tín hiệu sinh trắc học của cô bé hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một khoảng trống lạnh ngắt đồng màu với đống sắt vụn rỉ sét xung quanh.

"Vy an toàn rồi. Lâm Thế, tránh ra!" Hải khàn giọng ra lệnh. Anh loạng choạng bước lên một bước, mắt trái rực sáng màu vàng kim lượng tử qua khe nứt của thấu kính đục. Anh không thể sử dụng chiếc máy tính bẻ khóa 'Cốc' đeo bên hông nữa, bởi mạch màn hình ảo của nó đã bị hỏng hoàn toàn từ trận đấu trước. Nhưng anh vẫn còn đôi bàn tay thiên tài và sự hỗ trợ tính toán của Eve.

Hải áp bàn tay phải loang lổ vết bỏng lam lên bảng mạch trần của cửa kho. Kỹ năng 'Cảm nhận lỗi vi mạch bằng tay' kích hoạt. Thông qua các đầu ngón tay nhạy cảm, Hải cảm nhận được từng đợt rung động điện từ siêu nhỏ chạy bên trong các đường cáp siêu dẫn của hệ thống bảo an quân sự cũ.

*Eve, phân tích chu kỳ dòng điện của rơ-le khóa từ trường!* Hải âm thầm ra lệnh trong ý nghĩ.

*Đang quét phân tích...* Giọng nói của Eve vang lên kèm theo các dải sóng màu vàng kim chạy dọc trên võng mạc mắt trái của Hải. *Hệ thống bảo an quân sự cũ của Kho Phế Liệu Số 9 sử dụng cơ chế khóa từ trường ba pha độc lập. Chu kỳ dòng điện đảo chiều mỗi không phẩy năm giây. Để mở cửa mà không kích hoạt báo động đỏ toàn diện, anh phải ngắt kết nối rơ-le nguồn chính đúng vào thời điểm dòng điện pha B chạm mức không.*

"Thế, đưa thiết bị phụ của mày đây!" Hải ra lệnh. Lâm Thế vội vã giao chiếc máy giải mã phụ cho Hải.

Hải dùng ngón tay phải bóp chặt lấy đầu cáp nối của máy giải mã, cắm thẳng vào cổng kiểm thử của bảng mạch cửa kho. Anh nhắm mắt phải lại, chỉ dùng mắt trái vàng kim lượng tử để nhìn thế giới dưới dạng các luồng dữ liệu rực sáng. Trên võng mạc của anh, Eve hiển thị một đồng hồ đếm ngược ảo màu vàng nhấp nháy: *Ba... hai... một... ngắt!*

Hải dùng ngón tay phải giật mạnh sợi cáp nguồn pha B ra khỏi bảng mạch đúng vào mili giây quyết định.

*Cạch! Click!*

Tiếng khóa từ trường nặng nề bên trong cánh cửa thủy lực khổng lồ rít lên một tiếng khô khốc rồi nhả ra. Cánh cửa bằng hợp kim titan dày mộc mạc từ từ trượt sang hai bên với tiếng xì xì của khí nén lâu năm thoát ra ngoài, để lộ một khoảng tối tăm, lạnh lẽo bên trong Kho Phế Liệu Số 9.

"Vào mau!" Phong hét lên, nhanh chóng bế Vy lao qua khe cửa hẹp. Lâm Thế đỡ lấy Hải, kéo anh kéo lê chân trái tê dại bước vào trong ngay trước khi luồng ánh sáng quét đỏ rực của drone Kền Kền 01 quét sát sạt qua cửa kính của lối vào.

*Rầm!*

Cánh cửa hợp kim titan khổng lồ tự động sập lại, khóa chặt chốt chặn cơ học từ bên trong, ngăn cách hoàn toàn nhóm Hải với thế giới rượt đuổi tàn khốc bên ngoài. Bóng tối tuyệt đối nuốt chửng tất cả.

Không gian bên trong Kho Phế Liệu Số 9 rộng lớn một cách kinh ngạc, ngập tràn mùi của ozone, dầu máy khô rỉ sét và bụi kim loại nặng. Đây từng là nơi tập đoàn CogniCorp cất giữ các nguyên mẫu vũ khí và drone quân sự bị đào thải từ nhiều thập kỷ trước do lỗi hệ thống bảo mật. Những bộ khung xương khổng lồ của các robot chiến đấu rỉ sét, những cánh quạt sợi carbon gãy nát của drone tuần tra cũ treo lơ lửng trên trần nhà bằng các sợi cáp thép dày, trông giống như những xác chết kim loại trong một nghĩa địa cổ đại.

Lâm Thế tựa lưng vào bức tường thép dày của nhà kho, thở dốc đầy nhẹ nhõm: "Thoát... thoát rồi. Tường của kho này bọc chì dày đến ba mươi xăng-ti-mét. Sóng quét của Trịnh Minh không thể xuyên thấu qua đây được đâu."

"Đừng chủ quan," Hải lạnh lùng nói, anh loạng choạng ngồi quỵ xuống một thùng sắt gỉ bên cạnh. Cơn đau đầu dữ dội bùng phát như có hàng vạn cây kim nung đỏ đâm thẳng vào vỏ não thị giác. Anh đưa tay lên lau mũi, lòng bàn tay phải bết đầy máu tươi đỏ thẫm hòa lẫn dịch sinh học lam nhạt. Việc ép xung năng lượng lượng tử để bẻ khóa cửa kho vừa rồi đã đẩy tủy sống của anh vào trạng thái quá tải nghiêm trọng.

*Hải! Hệ thống phòng thủ tự động của nhà kho này vẫn đang hoạt động ở chế độ ngoại tuyến!* Giọng nói của Eve vang lên đầy cảnh báo trong đầu anh. *Tôi vừa quét được các dao động điện từ yếu ớt từ dưới nền đất. Đây là một lưới bẫy mìn laser tự động bảo vệ các lối đi hẹp dẫn vào trung tâm kho. Chúng hoạt động hoàn toàn cách ly mạng, tôi không thể hack tắt chúng từ xa được!*

Hải giật mình, anh cố gắng mở mắt trái rực sáng vàng kim lượng tử để nhìn vào bóng tối. Nhờ sự hỗ trợ của Eve, kỹ năng 'Thị giác điểm mù' kích hoạt. Trong tầm nhìn xám tro của anh, hàng trăm tia laser bảo vệ vô hình đối với mắt thường đột ngột hiện lên dưới dạng các đường chỉ màu đỏ và cam nhạt rực rỡ, đan chéo nhau chằng chịt như một mạng nhện tử thần bao phủ toàn bộ các lối đi hẹp giữa các kệ thép khổng lồ.

"Đứng im! Không ai được di chuyển dù chỉ một bước!" Hải hét lên, giọng nói khàn đặc đầy uy áp khiến Phong và Lâm Thế lập tức đứng sững người tại chỗ.

"Có chuyện gì thế Hải?" Phong thì thầm, mồ hôi hột lăn dài trên gò má sạm đen vì muội than. Gã khẽ siết chặt Vy vào lòng để bảo vệ cô bé.

"Lưới bẫy mìn laser tự động," Hải đáp, anh thở dốc, cố gắng điều hòa hơi thở để giảm bớt cơn đau đầu búa bổ. "Toàn bộ sàn nhà và các lối đi hẹp trước mặt đều bị khóa chặt bởi các tia laser quét nhiệt và quét chuyển động. Nếu chạm vào bất kỳ tia nào, hệ thống tự động sẽ kích hoạt súng điện từ trên trần nhà bắn hạ chúng ta ngay lập tức."

Lâm Thế nhìn vào bóng tối trống rỗng trước mặt, mặt hắn lại cắt không còn giọt máu: "Chết tiệt... hệ thống bảo an quân sự cũ của CogniCorp khét tiếng là tàn tạ và vô cảm. Chúng ta phải làm sao đây? Thiết bị phụ của tôi không đủ băng thông để hack tắt cả một lưới mìn thế này!"

"Chúng ta sẽ di chuyển vật lý," Hải kiên định nói. Mắt trái vàng kim của anh nhấp nháy liên tục khi Eve bắt đầu kích hoạt năng lực 'Dự báo AR 3 giây'.

Trên võng mạc của Hải, thế giới ảo giác lượng tử chồng lấp lên thực tại rỉ sét. Một đường chỉ dẫn màu vàng nhạt, mảnh như sợi tóc bắt đầu xuất hiện, vẽ ra một lối đi uốn lượn, cực kỳ hẹp giữa các tia laser đỏ rực. Đồng thời, Eve tính toán và hiển thị trước ba giây quỹ đạo di chuyển của các tia laser quét chuyển động đang xoay tròn theo chu kỳ cố định.

*Hải, tia laser quét ở góc ba mươi độ bên phải sẽ xoay qua lối đi trong vòng ba giây tới,* Giọng nói của Eve vang lên dồn dập. *Anh phải đưa Phong và Vy di chuyển ngay sau khi tia quét vừa đi qua. Chu kỳ trống chỉ kéo dài đúng hai phẩy năm giây.*

"Phong, bế chặt Vy. Đi sát sau lưng tôi, bước chân phải vào đúng vị trí tôi chỉ, sau đó dừng lại chờ lệnh!" Hải ra lệnh. Anh loạng choạng đứng dậy, nén đau đớn ở chân trái tê dại, bắt đầu bước đi bước đầu tiên.

Anh bước chân phải vào một khoảng trống rộng chưa đầy hai mươi xăng-ti-mét giữa hai tia laser đỏ rực đang hum hum phát ra tiếng rít điện từ nhỏ. Phong bế Vy bước theo sát sạt, đặt chân chính xác vào dấu chân của Hải.

*Cảnh báo! Tia laser quét hồng ngoại từ trần nhà chuẩn bị hạ xuống vị trí của Phong trong hai giây nữa!* Eve gào lên trên màn hình võng mạc.

Hải giật mình nhìn thấy một dải quỹ đạo AR màu vàng nhạt hiển thị hướng quét của tia laser đang dịch chuyển nhanh về phía bả vai trái đang rỉ máu của Phong.

"Phong! Lùi lại một bước! Ngay lập tức!" Hải hét lớn, anh dùng cánh tay phải loang lổ vết bỏng lam giật mạnh cổ áo khoác da sờn rách của Phong lôi ngược lại.

Phong phản xạ cực nhanh của một phi công hạng nặng, gã lập tức thối lui một bước lớn về phía sau. Đúng một mili giây sau, một tia laser màu crimson đỏ rực, mỏng như sợi tóc từ trần nhà quét sượt qua khoảng không gian nơi đầu mũi giày của Phong vừa đứng, để lại một vệt cháy xém bốc khói khét lẹt trên mặt sàn thép rỉ sét.

Tim Phong đập thình thịch trong lồng ngực. Gã nhìn vệt cháy xém dưới chân, nuốt nước bọt cái ực: "Chết tiệt... suýt chút nữa là tôi thành thịt nướng rồi."

"Lâm Thế, dùng máy giải mã phụ của mày cắm vào cổng rơ-le dưới chân kệ thép số bốn!" Hải ra lệnh, mắt trái của anh rỉ ra một giọt máu tươi đỏ thẫm do quá tải Dự báo AR. "Mày phải viết một đoạn mã bẻ khóa ngắn để làm chậm chu kỳ xoay của tháp quét laser ở góc mười giờ thêm một giây! Tao cần khoảng trống thời gian đó để đưa Vy qua!"

Lâm Thế không dám chậm trễ, hắn quỳ sụp xuống mặt đất bám đầy mạt sắt, bò rạp dưới gầm một kệ thép rỉ sét để tìm kiếm cổng rơ-le. Hắn dùng ngón tay bọc kim loại bẻ khóa cắm sợi cáp của máy giải mã phụ vào cổng kiểm thử.

"Đang... đang tải mã ghi đè!" Lâm Thế khàn giọng hét lên, mồ hôi chảy vào mắt cay xè. "Thiết bị phụ sắp quá nhiệt rồi! Tôi chỉ có thể giữ chu kỳ chậm này trong vòng mười lăm giây thôi!"

Trên võng mạc của Hải, đường quỹ đạo AR của tháp quét laser ở góc mười giờ đột ngột khựng lại, chuyển từ màu đỏ sang màu cam nhấp nháy chậm rãi.

"Phong, đưa Vy cho tôi! Chạy nhanh qua góc kệ thép số năm!" Hải ra lệnh. Anh dùng cánh tay phải ôm lấy Vy từ tay Phong, bế chặt cô bé vào lồng ngực gầy gò của mình. Vy ôm chặt lấy cổ Hải, đôi mắt hạt dẻ to tròn nhìn anh trai đầy lo lắng và thương xót.

Hải nén cơn đau buốt dọc tủy sống, chân trái đi loạng choạng nhưng anh vẫn dùng hết sức bình sinh, bước nhanh qua lối đi hẹp giữa các tia laser đang bị Lâm Thế làm chậm chu kỳ. Phong lao nhanh theo sau, bả vai trái rỉ máu cọ sát vào cạnh kệ thép sắc nhọn phát ra tiếng sột soạt.

Ngay khi họ vừa vượt qua góc kệ thép số năm an toàn, chiếc máy giải mã phụ trên tay Lâm Thế phát ra một tiếng *bụp* nhỏ, bốc lên một luồng khói đen khét lẹt do quá nhiệt mạch tản nhiệt. Chu kỳ của tháp quét laser lập tức khôi phục lại bình thường, các tia laser đỏ rực lại quét điên cuồng khóa chặt lối đi phía sau họ.

Lâm Thế vứt chiếc máy giải mã đã cháy hỏng xuống đất, bò vội vã qua khoảng trống dưới kệ thép để hội quân với Hải và Phong.

"Hỏng... hỏng hoàn toàn rồi," Lâm Thế thở hổn hển, mặt đầy muội than nhìn Hải. "Chúng ta không còn thiết bị bẻ khóa nào nữa."

"Không sao, chúng ta đã vượt qua được lưới bẫy laser ngoài," Hải đáp, anh khẽ đặt Vy xuống đất. Cơn đau đầu dữ dội khiến anh loạng choạng, suýt ngã quỵ nếu Phong không kịp thời đỡ lấy bả vai.

Vy vội vã dùng bàn tay nhỏ nhắn, mảnh khảnh của mình áp lên gò má trái mang vết sẹo rách rỉ máu của Hải. Trực giác điện từ của cô bé cảm nhận được luồng từ trường lượng tử của Eve đang yếu dần đi do cạn kiệt năng lượng, và tủy sống của anh trai đang nóng bỏng như một lò nung lượng tử. Vy nhìn Hải với đôi mắt nhạt nhòa nước mắt, khẽ lắc đầu như muốn xin anh đừng tiếp tục vận dụng năng lượng lượng tử nữa.

Hải khẽ mỉm cười yếu ớt, anh đưa bàn tay phải loang lổ vết bỏng lam vuốt tóc em gái: "Anh không sao, Vy. Chúng ta an toàn rồi."

Họ đang đứng ở khu vực trung tâm của Kho Phế Liệu Số 9. Nơi đây là một khoảng sân rộng, được bao bọc bởi những kệ thép khổng lồ chứa đầy các linh kiện quân sự cũ rỉ sét. Ánh sáng nhạt nhòa từ những thấu kính camera hỏng trên trần nhà rọi xuống, tạo nên những bóng râm kỳ quái, dài ngoằn ngoèo trên nền đất.

Tuy nhiên, sự yên bình tạm thời đó không kéo dài được lâu.

Ngay phía trước họ, giữa khoảng sân trung tâm của nhà kho, một siêu cấu trúc bằng thép dày màu xám xịt, cao hơn hai mét rưỡi đang ngồi bất động trong bóng tối. Đó là một robot tuần tra hạng nặng lỗi thời (mẫu Kẻ Trừng Phạt thế hệ cũ), vỏ ngoài bám đầy những vết rỉ sét loang lổ và bụi bẩn tích tụ qua nhiều thập kỷ. Hai cánh tay của nó là hai họng súng máy hạng nặng khổng lồ bọc thép dày, và dưới bụng treo một bệ phóng tên lửa mini đã rỉ sét.

Đột ngột, hệ thống loa cổ điển trên trần nhà kho phát ra một tiếng rít điện từ chói tai.

*Click! Click! Click...*

Hệ thống bảo an quân sự cũ của kho, sau khi phát hiện dao động lượng tử rò rỉ từ Khóa tủy sống của Hải vượt quá ngưỡng cho phép, đã tự động gửi dòng lệnh kích hoạt khẩn cấp đến robot tuần tra trung tâm thông qua đường dây cáp ngầm phi số hóa.

Bên trong lồng ngực bọc thép dày của robot tuần tra hạng nặng, một tiếng động cơ thủy lực cũ kỹ rít lên trầm đục: *U... u... u...*

Những hạt bụi rỉ sét và mạt sắt bám trên thân robot bắt đầu rung lên lép bép, rơi lả tả xuống nền sàn thép. Đôi mắt đơn độc—thấu kính camera khổng lồ đặt ở chính giữa đầu của robot—đột ngột tự khởi động.

Một luồng ánh sáng đỏ rực, lạnh lùng và vô cảm bùng phát trong bóng tối, xoay tròn liên tục với tiếng click cơ học chói tai, khóa chặt mục tiêu trực diện vào mắt trái rực sáng màu vàng kim lượng tử của Vũ Hải.