Tiếng còi báo động khẩn cấp của Trạm kiểm soát Sentinel số 3 vẫn rú vang dồn dập, xé toạc bầu không khí rạng sáng của thị trấn mỏ Hắc Thổ. Bình minh trên hành tinh Vulcan-4 không mang lại hơi ấm, chỉ có một quầng sáng đỏ rực như máu nung, cố sức đâm xuyên qua màn sương mù dày đặc cấu thành từ cát sắt rỉ vàng óng và khói thải công nghiệp độc hại.

Trong buồng lái chật hẹp của Thiết Giáp Ngưu, Quốc Bảo thở dốc. Đôi chân tàn phế của anh co rút dữ dội dưới lớp nẹp sắt của bộ khung xương thô sơ. Những sợi cáp đồng đỏ rỉ sét, vốn được anh dùng để buộc chặt đôi chân vào bàn đạp ga cơ khí, giờ đây đang siết mạnh đến mức rỉ máu, nhuộm đỏ vạt quần bạt bảo hộ xám xịt. Xung lực dội ngược từ cú húc sập tháp canh của Đội trưởng Vệ vừa rồi vẫn đang hành hạ tủy sống anh bằng những cơn đau nhói buốt kéo dài lên tận bả vai. Khóe mũi anh rỉ ra một dòng máu cam ấm nóng, nhỏ giọt xuống mặt táp-lô rỉ sét bám đầy muội than.

"Bảo! Cẩn thận phía trước!" Minh Thư hét lên, hai bàn tay bọc băng gạc rớm máu của cô bấu chặt vào khung sắt phía sau ghế lái để giữ thăng bằng.

Từ trong làn khói bụi bê tông đổ nát của tháp canh sập, một bóng ma khổng lồ bằng thép đen từ từ bước ra. Tiếng xích sắt nặng nề băm nát đất đá, kèm theo tiếng rít rùng rợn của hệ thống piston thủy lực áp lực cao báo hiệu sự xuất hiện của kẻ thống trị tối cao tại thị trấn mỏ này.

Đó là Cơ giáp Bạo Chúa của Vương Hùng.

Cỗ máy chỉ huy hạng nặng nặng ba mươi tấn đứng sừng sững như một tòa tháp di động bọc thép nguyên khối. Lớp giáp composite màu xám sẫm của nó được mạ những đường viền vàng óng ánh sang trọng, tương phản hoàn toàn với sự rách nát, chắp vá của chiếc máy xúc Thiết Giáp Ngưu gia cố Titanium của Quốc Bảo. Lá chắn từ trường bao quanh thân xe phát ra tiếng o o rợn người, tỏa ra một luồng hào quang màu lục đậm ma mị. Trên tay máy bên phải của Bạo Chúa, khẩu pháo thủy lực 30mm nòng dài đang từ từ nâng lên, hướng thẳng vào cabin kính nứt nẻ của Thiết Giáp Ngưu. Tay máy bên trái gá một chiếc búa thủy lực khổng lồ nặng năm tấn, rỉ ra hơi nước nóng trắng xóa từ các van xả phụ.

"Thằng què rác rưởi!" Giọng nói tàn nhẫn, kiêu ngạo của Quản đốc Vương Hùng vang dội qua hệ thống loa phóng thanh công suất lớn của Bạo Chúa, làm rung chuyển cả những mái nhà tôn rỉ sét xung quanh. "Mày nghĩ mày là ai mà dám đập phá trạm gác của tập đoàn? Hôm nay, tao sẽ nghiền nát mày cùng chiếc máy xúc rác rưởi này thành sắt vụn vĩnh viễn!"

Quốc Bảo không trả lời. Anh biết Vương Hùng đang điên cuồng chiến đấu không chỉ vì lòng tham, mà vì gã biết nếu để anh và đoàn người tị nạn vượt biên sang Nghĩa địa Vùng Biên Cấm, gã sẽ bị Giám đốc tối cao Trịnh Bách xử tử vì tội tắc trách.

"Hải Nam! Đưa anh em dân quân và người dân lùi lại sau đống đổ nát tháp canh!" Quốc Bảo hét vào bộ đàm tần số ngắn tự chế đeo bên tai. "Tránh xa tầm bắn của pháo 30mm!"

"Nhưng còn cậu, Bảo-"

"Lùi lại ngay!" Quốc Bảo cắt ngang lời Hải Nam. Anh đặt lòng bàn tay phồng rộp dính đầy vết dầu mỡ nóng lên bảng điều khiển bằng sắt nguội. Kỹ năng Cảm nhận Rung động Kim loại bẩm sinh lập tức được kích hoạt. Luồng sóng xung động mờ nhạt màu xanh lục lan tỏa từ lòng bàn tay anh, chạy dọc theo các đường cáp truyền lực xuống tận hệ thống bánh xích di chuyển dưới gầm. Anh có thể nghe thấy tiếng rên rỉ của hệ thống bánh răng đồng thau đúc trong hộp số mới, và cả vết nứt vi mô đang rộng dần ở khớp vai trái piston quân sự.

Thiết Giáp Ngưu của anh đã khôi phục 100% năng lượng nhờ lò phản ứng Khởi Nghĩa, nhưng lớp giáp Titanium bọc ngoài đã rách nát sau loạt đạn pháo của Đội trưởng Vệ. Anh không thể chịu thêm một đòn trực diện nào nữa.

"Chuẩn bị..." Quốc Bảo thầm thì, mắt anh khóa chặt vào nòng pháo 30mm của Bạo Chúa đang bắt đầu rực sáng ánh laser xanh định vị.

"ĐOÀNG!"

Một tiếng nổ kinh hoàng xé toạc không gian. Luồng đạn pháo thủy lực 30mm bắn ra từ Bạo Chúa mang theo động năng khủng khiếp, xé gió lao thẳng về phía Thiết Giáp Ngưu.

Quốc Bảo phản xạ cực nhanh. Anh không lùi, mà gạt mạnh cần thủy lực tay máy bên trái, cắm mạnh gầu xúc xuống đất cát rỉ sét để làm mỏ neo cố định, dồn toàn bộ mô-men xoắn vào dải xích bên phải để xoay nghiêng thân máy xúc lách đạn.

"ẦM!"

Viên đạn pháo 30mm sượt qua sườn hông của Thiết Giáp Ngưu, bắn bay hoàn toàn mảng giáp Titanium gia cố hông trái mà Quốc Bảo vừa rèn dập nóng đêm qua. Những mảnh thép Titanium vỡ vụn bắn ra tung tóe, găm rầm rập vào các vách đá từ tính xung quanh. Xung lực va chạm cực mạnh dội ngược vào cabin, hất nghiêng Thiết Giáp Ngưu suýt lật nhào. Ghế sắt không giảm chấn rung lắc điên cuồng, dập mạnh vào lồng ngực Quốc Bảo khiến anh hộc ra một ngụm máu tươi đỏ rực găm trên kính bảo hộ.

[WARNING: HÔNG TRÁI BỊ ĐỘT PHÁ - GIÁP BẢO VỆ GIẢM XUỐNG 45%]

[REACTOR TEMPERATURE: 82°C - RISING]

Dòng chữ cảnh báo màu xanh lục của hệ điều hành Khởi Nghĩa-OS nhấp nháy liên tục trên thấu kính tối màu của chiếc kính hàn điện gài trên trán Quốc Bảo.

"Bảo! Gã đang nạp lại áp suất hơi nước cho khẩu pháo!" Minh Thư nhoài người lên chỉ dẫn, giọng cô gấp gáp dội vào tai anh. "Hệ thống pháo thủy lực của dòng Bạo Chúa cần đúng năm giây để tích lũy áp suất hơi nước nén sau mỗi phát bắn! Đó là khoảng trống chiến thuật duy nhất của cậu! Áp sát ngay!"

"Năm giây..." Quốc Bảo nghiến răng đến bật máu môi. Đôi bàn tay trần phồng rộp của anh bấu chặt lấy cần gạt thủy lực. Anh tăng ga tối đa. Động cơ diesel của Thiết Giáp Ngưu gầm rú lên chói tai, khói xả màu xanh lục nhạt phun ra nghi ngút từ ống pô sau lưng. Dải xích máy xúc băm nát đất cát, đẩy cỗ máy mười lăm tấn lao thẳng về phía Bạo Chúa.

Bốn giây.

Vương Hùng nhận ra ý đồ của Quốc Bảo. Gã cười gằn, điều khiển Bạo Chúa di chuyển lùi lại để kéo dài khoảng cách, đồng thời kích hoạt lá chắn từ trường công suất tối đa để ngăn chặn sự tiếp cận. Luồng hào quang lục đậm bao quanh Bạo Chúa tỏa ra lực đẩy từ tính cực mạnh, ép chặt không khí xung quanh.

Ba giây.

Quốc Bảo gạt mạnh van điều khiển tay máy phải, phóng thẳng súng hàn hồ quang cao áp ra phía trước. Anh bóp cò kích hoạt dòng điện hồ quang cực đại, cố gắng dùng tia lửa hàn nung chảy lớp giáp ngực của Bạo Chúa.

"XÈO... XÈOOOO..."

Tia lửa hàn điện màu xanh lục bắn ra tung tóe, nhưng ngay khi vừa chạm vào lá chắn từ trường của Bạo Chúa, toàn bộ luồng hồ quang điện bị từ trường bẻ cong và đẩy văng ngược trở lại. Xung lực từ trường phản hồi cực mạnh hất văng súng hàn của Quốc Bảo ra ngoài vách cabin, làm chập cháy hệ thống mạch điện điều khiển phụ của tay máy phải.

"Vô ích thôi thằng què!" Vương Hùng gào lên đầy đắc ý. "Lá chắn của tao được nuôi bởi lò phản ứng hạt nén thế hệ mới! Thứ sắt vụn của mày không thể chạm vào tao!"

Hai giây.

Lò phản ứng Khởi Nghĩa của Thiết Giáp Ngưu bắt đầu rung chuyển dữ dội do phải hoạt động quá tải để chống lại lực đẩy từ trường. Tiếng rít cơ học phát ra từ khoang động cơ càng lúc càng chói tai.

[WARNING: REACTOR TEMP AT 95°C - NGƯỠNG QUÁ NHIỆT PROMETHIUM]

[CABIN TEMPERATURE: 60°C]

Nhiệt độ trong buồng lái tăng vọt lên sáu mươi độ C chỉ trong vài giây. Không khí nóng hầm hập như một lò nung thủ công, nung chảy các mối hàn chì trên bảng điều khiển. Da mặt Quốc Bảo bắt đầu bị bỏng rát đỏ ửng, mồ hôi và máu bết chặt vào mắt kính hàn điện khiến tầm nhìn của anh bị nhòe đi hoàn toàn. Anh có thể cảm nhận được hệ thần kinh vận động ở nửa người dưới đang co giật dữ dội dưới áp lực quá tải nhiệt lượng của lò phản ứng Khởi Nghĩa.

"Bảo! Lò phản ứng sắp đạt giới hạn tự hủy Promethium!" Minh Thư hét lớn, mặt cô cũng đỏ bừng vì nhiệt độ cao. "Nếu không hạ nhiệt khẩn cấp, chúng ta sẽ bị nung chảy cùng cỗ máy này!"

Một giây.

Quốc Bảo nhìn xuống chiếc van xả phụ nằm dưới gầm ghế lái. Đó là hệ thống Tản nhiệt cưỡng bức bằng dầu cặn mà anh tự chế theo công thức lọc dầu của A Múi và Đại sư Huỳnh.

"Hạ nhiệt... khẩn cấp!"

Quốc Bảo gạt mạnh chiếc van xả phụ.

"XÈO... XÈOOOO..."

Một luồng khói đen ngòm, dày đặc bốc lên mù mịt từ lưng Thiết Giáp Ngưu, kèm theo tiếng xèo xèo chói tai khi hỗn hợp dầu thải bôi trơn và nước muối lạnh được phun trực tiếp vào lớp vỏ bảo vệ đang nóng đỏ của lò phản ứng Khởi Nghĩa. Hơi nước mặn bốc hơi nghi ngút, nhanh chóng bao phủ toàn bộ Thiết Giáp Ngưu trong một đám mây hơi nước và khói đen dày đặc, che khuất hoàn toàn tầm nhìn quét hồng ngoại của Bạo Chúa.

Nhiệt độ lò phản ứng lập tức giảm xuống còn năm mươi độ C, cứu cỗ máy khỏi một vụ nổ tự hủy trong gang tấc. Nhưng luồng khói đen ngòm cũng triệt tiêu hoàn toàn tầm nhìn của Quốc Bảo.

Không giây.

Khẩu pháo thủy lực 30mm của Vương Hùng đã nạp xong áp suất. Không thể định vị Quốc Bảo trong màn khói đen, Vương Hùng điên cuồng nổ súng bừa bãi vào đám mây khói.

"ĐOÀNG! ĐOÀNG!"

Hai viên đạn pháo 30mm bắn phá mặt đất cát rỉ sét, tạo ra những vụ nổ đất đá hộc bắn lên tung tóe. Quốc Bảo nhắm chặt mắt. Anh không cần nhìn bằng mắt thường. Bàn tay phồng rộp của anh chạm chặt vào khung sắt cabin, sử dụng năng lực Cảm nhận Rung động Kim loại để nghe tiếng xích sắt nặng nề của Bạo Chúa đang rầm rập tiến lại gần.

"Gã đang tiến lại từ góc lệch ba mươi độ bên phải..." Quốc Bảo thầm nghĩ. Anh gạt cần điều khiển tay máy trái thủy lực.

Anh hạ thấp chiếc gầu xúc bọc Titanium rỉ xuống mặt đất cát ẩm. Thay vì húc trực diện, Quốc Bảo xúc một lượng lớn cát mỏ ẩm chứa đầy quặng sắt từ tính ném thẳng vào họng pháo và lá chắn từ trường của Bạo Chúa.

"ẦM!"

Hàng tấn cát sắt từ tính ẩm ướt bao phủ lấy phần đầu của Bạo Chúa, bám chặt vào các khe hở cảm biến quang học và làm nhiễu loạn từ trường của lá chắn. Lá chắn từ trường màu lục đậm của Bạo Chúa phát ra những tiếng nổ chập điện lách tách, ánh sáng lục nhạt bị mờ đi rõ rệt do bị đoản mạch bởi các hạt sắt từ tính ẩm.

"Cái gì?! Thằng què khốn kiếp!" Vương Hùng gào lên trong giận dữ khi màn hình hiển thị trong cabin Bạo Chúa bị nhiễu sóng trắng xóa.

Không bỏ lỡ cơ hội, Quốc Bảo dồn ga tối đa. Thiết Giáp Ngưu lao ra khỏi màn khói đen, lưỡi gầu xúc mài sắc răng cưa tôi nước muối lạnh hướng thẳng vào khớp gối phải bọc thép mỏng của Bạo Chúa.

Nhưng Vương Hùng không phải là một phi công tập sự dễ dàng bị đánh bại. Gã là Quản đốc tối cao, sở hữu kinh nghiệm chiến đấu thực tế dày dặn. Nhận thấy chấn động địa chất từ phía trước, Vương Hùng không lùi mà kích hoạt hệ thống tăng tốc phản lực của Bạo Chúa, nhấc bổng cỗ máy ba mươi tấn lên và lao thẳng chiếc búa thủy lực khổng lồ nặng năm tấn xuống.

"UỲNH!"

Cú đập búa thủy lực cực mạnh của Bạo Chúa ghim thẳng vào khớp vai trái tay máy xúc của Thiết Giáp Ngưu. Tiếng kim loại bị nghiền nát vang lên chói tai, bắn ra hàng vạn tia lửa nung đỏ rực. Khớp vai trái piston quân sự bị nứt toác hoàn toàn, dầu thủy lực nóng hổi màu xanh sẫm phun ra trắng xóa như máu cơ giới, bốc khói khét lẹt dưới gầm xe.

Cánh tay máy xúc bên trái của Thiết Giáp Ngưu bị gãy rời một nửa, rủ xuống bất lực trên mặt đất cát rỉ sét.

"Ha ha ha! Mất tay máy rồi thì mày làm được gì nữa hả thằng què?" Vương Hùng cười lớn điên cuồng. Gã điều khiển Bạo Chúa bước tới, dùng chân bọc thép khổng lồ giẫm chặt lên dải xích di chuyển bên phải của Thiết Giáp Ngưu, khóa chặt hoàn toàn khả năng di động của Quốc Bảo.

Thiết Giáp Ngưu đã hoàn toàn bị tê liệt. Lớp giáp Titanium bọc ngoài rách nát tả tơi, rỉ ra những luồng dầu thủy lực đen ngòm dưới ánh bình minh đỏ rực.

Quốc Bảo ngồi gục trên ghế lái, hai bàn tay trần rớm máu vẫn nắm chặt lấy cần gạt vô lực. Kính hàn điện của chú Quốc Hùng hiển thị những dòng code cảnh báo màu đỏ rực chết chóc.

[CRITICAL ERROR: LEFT ARM DESTROYED]

[DRIVE SYSTEM: LOCKED BY EXTERNAL PRESSURE]

[REACTOR ENERGY: DROPPING TO 15%]

Phía trước kính cabin nứt nẻ, nòng pháo thủy lực 30mm khổng lồ của Bạo Chúa đang từ từ hạ xuống, gí sát vào giữa trán Quốc Bảo qua lớp kính vỡ. Một tia laser đỏ định vị mỏng manh, sắc lạnh phát ra từ nòng pháo, khóa chặt vào lồng ngực đang phập phồng thở dốc của anh...