Tiếng cười tàn nhẫn của Gia Huy vang vọng qua hệ thống loa ngoài của chiếc cơ giáp tuần tra Sentinel-M1, rè rè và chói tai giữa tiếng gió rít của đêm bão cát. Gã gạt mạnh cần điều khiển. Động cơ diesel tăng áp của cỗ máy bọc thép gầm lên, xả ra những luồng khói đen đặc quánh. Dưới gầm tay máy cơ khí của chiếc Sentinel-M1, họng súng phun lửa Promethium bắt đầu đỏ rực. Những tia lửa mồi phụt ra, liếm láp bầu không khí đặc quánh bụi sắt, sẵn sàng biến chiếc máy xúc rỉ sét Thiết Giáp Ngưu thành một lò thiêu di động.

Trong khoang lái chật hẹp và ngập mùi dầu mỡ khét lẹt của Thiết Giáp Ngưu, Quốc Bảo nghiến chặt răng đến mức bật máu môi. Đôi chân tàn phế của anh bị buộc chặt vào khung ghế sắt bằng những sợi cáp đồng sờn rách, lạnh ngắt và hoàn toàn vô lực. Nhưng nửa thân trên của anh đang căng ra như dây cung. Mồ hôi trộn lẫn bụi than đen ngòm chảy ròng ròng trên trán, bết chặt vào chiếc kính hàn điện của chú Quốc Hùng gài trên trán.

"Gia Huy..." Quốc Bảo khàn giọng thầm gọi tên kẻ thù. Xúc giác bẩm sinh từ năng lực Cảm nhận Rung động Kim loại truyền từ vô lăng sắt vào tủy sống anh một tín hiệu cảnh báo lạnh gáy: hệ thống bánh răng đồng thau của hộp số Thiết Giáp Ngưu đang rơ lỏng nghiêm trọng. Chỉ cần một cú giật ga quá đà, trục truyền động lực đúc từ vỏ đạn cũ sẽ gãy đôi ngay lập tức.

"Bảo! Nghe tôi nói đây!"

Giọng nói lạnh lùng nhưng gấp gáp của Minh Thư vang lên qua bộ đàm tần số ngắn tự chế đeo bên tai anh. Cô đang nấp sau một khối bê tông đổ nát ở vành đai trạm bơm, đôi mắt sắc sảo quan sát từng chuyển động của kẻ thù. "Súng phun lửa Promethium của dòng Sentinel-M1 có tầm bao phủ cực rộng, nhưng van nạp khí nén dưới gầm tay máy của nó cần ba giây để tích áp suất trước khi phun luồng lửa thứ hai. Cậu không được lùi! Lùi lại là chết!"

"Tôi biết rồi!" Quốc Bảo trả lời, giọng khàn nhẹ do hít khói hàn lâu năm nhưng không hề run rẩy.

"PHÙNG!"

Một luồng lửa Promethium xanh lục khổng lồ bùng phát từ họng súng của chiếc Sentinel-M1. Ngọn lửa ma mị, nóng bỏng gầm rú lao thẳng về phía Thiết Giáp Ngưu, bao phủ toàn bộ mặt trước của cỗ máy xúc rỉ sét. Sức nóng kinh hoàng ập đến trong tích tắc. Lớp sơn cách nhiệt vốn đã bong tróc của Thiết Giáp Ngưu bị thiêu rụi hoàn toàn, để lộ ra lớp thép Titanium rỉ xám xịt bên dưới.

Nhiệt độ trong buồng lái tăng vọt lên hơn 60 độ C. Không khí trở nên loãng và nóng rát như tro tàn. Da mặt và đôi bàn tay trần của Quốc Bảo bỏng rát, lồng ngực anh đau nhói như bị hàng vạn cây kim nung đỏ đâm xuyên qua. Chiếc kính hàn điện trên trán anh nhấp nháy liên tục những dòng mật mã màu xanh lục của hệ điều hành Khởi Nghĩa-OS:

[WARNING: EXTERIOR TEMPERATURE EXCEEDS 350°C]

[NEURAL OVERLOAD: 12%]

[COOLING SYSTEM: NON-EXISTENT]

"Chết đi, lũ chuột mỏ!" Gia Huy gầm lên đầy phấn khích khi thấy ngọn lửa xanh lục nuốt chửng chiếc máy xúc.

Nhưng Quốc Bảo không hề hoảng loạn. Trong giây phút sinh tử, bộ não thiên tài cơ khí của anh hoạt động với công suất tối đa. Anh quan sát thấy nền đất dưới chân xích Thiết Giáp Ngưu là một hố quặng ẩm ướt, chứa đầy cát sắt từ tính nặng nề do nước mưa rò rỉ từ trạm bơm tích tụ lại. Cát sắt ẩm có trọng lượng cực lớn và khả năng dập lửa tuyệt vời nhờ mật độ kim loại cao.

Quốc Bảo gạt mạnh van thủy lực tay máy trái. Cánh tay máy xúc rỉ sét của Thiết Giáp Ngưu vươn ra với tốc độ kinh ngạc. Chiếc Gầu xúc thủy lực rỉ sét bổ thẳng xuống hố quặng ẩm, múc lên một lượng cát sắt từ tính khổng lồ nặng gần ba tấn.

"ẦM!"

Quốc Bảo xoay mạnh thân máy xúc, điều khiển chiếc gầu khổng lồ đổ ập toàn bộ đống cát sắt ẩm ướt trực diện lên đầu phun lửa của chiếc Sentinel-M1.

Xèo xèo! Tiếng rít chói tai vang lên khi cát sắt ẩm gặp ngọn lửa Promethium cực nóng. Sức nặng của cát kim loại và hơi nước bốc lên tức thì đã bịt kín van nạp khí nén của súng phun lửa, dập tắt luồng lửa xanh lục trong một nốt nhạc. Đầu phun của Gia Huy bị nghẹt cứng bởi bùn cát sắt đóng bánh, áp suất Promethium ngược dòng khiến tay máy của chiếc Sentinel-M1 rung bần bật.

"Cái gì?! Thằng què này..." Gia Huy hoảng hốt kêu lên.

Không để đối thủ kịp định thần, Quốc Bảo nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt dọc tủy sống do chấn động lực G truyền từ ghế sắt không giảm chấn. Anh gạt cần số, cố gắng điều khiển Thiết Giáp Ngưu di chuyển zic-zac theo đúng những bài học chiến thuật quân sự mà Minh Thư đã truyền dạy.

"CẠCH! CẠCH! CẠCH!"

Hộp số đồng thau rên rỉ ken két, trượt số liên tục khiến Thiết Giáp Ngưu di chuyển giật cục. Nhưng nhờ những bước di chuyển zic-zac bất ngờ, Quốc Bảo đã lách né thành công loạt đạn pháo 12.7mm tiếp theo từ khẩu súng máy phụ của Gia Huy. Những viên đạn xuyên giáp tầm trung găm thẳng vào bức tường bê tông phía sau, bắn ra những tia lửa và bụi đá vôi trắng xóa.

"Mày nghĩ mày trốn được sao?" Gia Huy điên cuồng gào lên. Gã nhận ra vũ khí tầm xa của mình đã bị vô hiệu hóa tạm thời. Với bản năng của một phi công chính quy, gã quyết định dùng ưu thế trọng lượng và tốc độ của chiếc Sentinel-M1 để kết thúc trận đấu.

Chiếc Sentinel-M1 sử dụng bánh lốp bọc thép gầm lên, tăng tốc lên tới 40km/h, húc thẳng toàn bộ khối thép nặng 8 tấn của nó vào sườn hông bên phải của Thiết Giáp Ngưu. Cú húc trực diện này có thể dễ dàng nghiền nát cabin máy xúc rách nát.

"Bảo! Né ra bên trái! Cắm gầu xúc xuống đất!" Tiếng Minh Thư hét lên qua bộ đàm.

Quốc Bảo không chút do dự. Anh gạt mạnh van phân phối mô-men xoắn thủy lực, dồn toàn bộ áp lực dầu còn lại vào cánh tay máy xúc. Chiếc gầu xúc rỉ sét phóng vọt ra, cắm phập lưỡi thép sắc nhọn sâu xuống nền đá vôi cứng của sân trạm bơm làm mỏ neo cố định.

Anh tăng ga tối đa dải xích bên trái, đồng thời ngắt ly hợp xích bên phải.

"BÙ TRỪ TRỌNG TÂM!"

Thiết Giáp Ngưu lật nghiêng một bên xích, xoay tròn thân máy 180 độ ngoạn mục quanh chiếc gầu xúc đang cắm chặt dưới đất như một chiếc compa khổng lồ. Chiếc Sentinel-M1 của Gia Huy lao tới với tốc độ cực cao, sượt qua hông Thiết Giáp Ngưu chỉ trong gang tấc và đâm sầm vào cột bê tông trạm bơm phía sau.

"RẦM!"

Cột bê tông đổ sập, đè lên nắp capo của chiếc Sentinel-M1 khiến gã phi công tập sự bị chấn động mạnh trong cabin bọc thép.

Nhận thấy cơ hội, Quốc Bảo cố gắng áp sát. Anh thọc tay vào túi áo lấy ra khẩu súng hàn hồ quang cao áp, bóp cò kích hoạt dòng điện hồ quang cực đại từ lò phản ứng Khởi Nghĩa. Luồng tia lửa điện màu xanh lục rực rỡ bắn ra, Quốc Bảo cố gắng áp sát sườn hông đối thủ để cắt đứt lớp giáp mỏng bảo vệ động cơ của chiếc Sentinel-M1.

Tuy nhiên, Gia Huy không phải là một kẻ nghiệp dư. Ngay khi cảm nhận được mối đe dọa tầm gần, gã gạt cần điều khiển bên trái. Chiếc khiên bọc gốm cách điện của chiếc Sentinel-M1 vung lên, gạt phăng cánh tay máy xúc chứa súng hàn điện của Quốc Bảo ra ngoài.

"XOẢNG!"

Cú va chạm cực mạnh khiến súng hàn điện bị văng ra, đồng thời làm nứt toác hoàn toàn mối hàn chịu lực ở khớp vai trái của Thiết Giáp Ngưu. Dầu thủy lực nóng bỏng phun ra từ khe nứt như máu xám, bốc khói nghi ngút. Nhiệt độ trong buồng lái của Quốc Bảo tiếp tục tăng cao, da tay anh bắt đầu phồng rộp vì bỏng nhiệt.

"Thằng què rác rưởi! Mày đã hết bài chưa?" Gia Huy cười gầm lên đầy điên cuồng. Gã gạt cần số lùi cơ giáp ra khỏi đống đổ nát của cột bê tông, đồng thời tay máy bên phải của chiếc Sentinel-M1 đưa xuống hông.

Quốc Bảo cắn chặt răng chịu đựng cơn đau đầu búa bổ do Chấn thương quá tải thần kinh khi lò phản ứng Khởi Nghĩa đạt ngưỡng giới hạn 12%. Anh biết mình không còn nhiều thời gian. Hộp số đồng thau đang rên rỉ những tiếng ken két cuối cùng trước khi vỡ vụn.

Anh dồn toàn bộ mô-men xoắn vào cánh tay máy xúc bên phải còn nguyên vẹn. Gầu xúc thủy lực rỉ sét vươn ra như một gọng kìm khổng lồ, bặm chặt và khép kín với lực ép thủy lực cực đại, bóp nát họng súng phun lửa Promethium dưới gầm tay máy của chiếc Sentinel-M1.

"RẮC... XOẢNG!"

Tiếng kim loại bị nghiền nát vang lên khô khốc. Họng súng phun lửa bọc thép của Gia Huy bị gầu xúc của Thiết Giáp Ngưu khép chặt, bóp bẹp dí thành một khối sắt vụn méo mó, cắt đứt hoàn toàn đường ống dẫn nhiên liệu Promethium.

"Mày... mày dám phá hủy vũ khí của tao!" Gia Huy gầm lên trong sự nhục nhã và giận dữ tột cùng.

Khuôn mặt gã phi công tập sự đỏ rực dưới mái tóc đỏ kiêu ngạo. Gã giật mạnh cần điều khiển bên hông phải cơ giáp. Từ bao kiếm bọc thép bên hông chiếc Sentinel-M1, một luồng ánh sáng laser màu cam rực rỡ bùng phát, kéo theo tiếng o o rợn người của nguồn năng lượng cao tần.

Thanh kiếm laser cận chiến bọc titan đã được rút ra, nòng kiếm rực sáng hướng thẳng vào trục xoay thân máy xúc của Thiết Giáp Ngưu.