Rầm!

Cánh cửa sắt dày cộp của Phòng giam số 99 bị đá văng thô bạo, va đập vào vách đá ẩm ướt tạo nên một tiếng vang chói tai. Luồng ánh sáng sấm sét xanh lè từ chiếc roi Thiết Lôi của Giám ngục trưởng Lôi Bá rọi thẳng vào khuôn mặt lầm lì của Thiết Hùng, xua tan đi bóng tối đặc quánh của căn phòng giam ngột ngạt.

Thiết Hùng vẫn ngồi kiết già trên nền đất cát bẩn thỉu. Dưới áp lực nghẹt thở của sát khí lôi điện đang tràn ngập căn phòng, anh không hề ngẩng đầu. Hai cánh tay anh khẽ siết chặt, dồn toàn bộ sự chú ý vào cổ tay phải. Đôi Bao Tay Da Rách Nát quấn chặt quanh khớp xương đang che giấu hai bí mật lớn nhất của anh: Chiếc Chìa Khóa Gãy Cổ Xưa và chiếc Nhẫn Thạch Bản Thiết Mục vừa mới xuất hiện một vết nứt mảnh như sợi tóc do vận khí lỗi nhịp trước đó.

"Thằng rác rưởi số 99!"

Tiếng gầm của Lôi Bá rung chuyển cả vách đá. Thân hình khổng lồ béo phì của gã bước vào, áo choàng lông thú đắt tiền kéo lê trên nền đất ẩm. Đôi mắt hí ti hí độc ác của gã quét qua cơ thể vạm vỡ chằng chịt vết sẹo của Thiết Hùng, dừng lại rất lâu trên bả vai trái—nơi mang vết sẹo bỏng nhiệt lớn vĩnh viễn do hỏa độc cấm thuật để lại. Chiếc roi điện Thiết Lôi trên tay gã lách cách phóng ra những tia chớp xanh rùng rợn, phản chiếu lên khuôn mặt đầy thịt mỡ đang vặn vẹo vì giận dữ.

"Ngươi tưởng phế đi một cánh tay của con trai ta, Lôi Diệu, là có thể yên ổn ngồi đây sao?" Lôi Bá nghiến răng, bước một bước dài áp sát Thiết Hùng. Gã vung roi điện lên, dòng điện cấm thuật rít gào như muốn xé toạc không khí. "Ta nghi ngờ ngươi đang giấu giếm thứ gì đó. Một tên nô lệ thấp kém không thể có lực phản chấn quái dị như vậy nếu không có ngoại lực hỗ trợ! Khai ra, hoặc ta sẽ nướng chín từng khúc xương của ngươi ngay tại chỗ!"

Trước sự đe dọa trực tiếp của tử thần, Thiết Hùng vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng sợ. Áp dụng kỹ thuật Điều Hòa Nhịp Thở Dải Áp Lực nhịp 4-4-8 mà người thầy Trương Thiết Nhân đã dạy, anh hít vào sâu trong bốn giây, nén chặt luồng Đấu Khí Trọng Lực Sơ Khởi màu xám đen hoàn toàn vào tủy xương trong bốn giây, rồi từ từ thở ra trong tám giây đều đặn. Sự thu liễm tuyệt đối này khiến bộ Xiềng Xích Hấp Thụ Năng Lượng Rỉ Sét trên người anh hoàn toàn im lìm, không phát ra bất kỳ chấn động hay tia lửa hắc ám nào. Anh chủ động buông lỏng cơ vai, để lộ vẻ suy kiệt, mỏi mệt cực hạn của một kẻ vừa trải qua cuộc tra tấn dã man.

"Khám xét nó cho ta!" Lôi Bá gầm lên với toán thiết vệ phía sau.

Hai tên lính canh lao vào, thô bạo giật phăng lớp áo vải thô rách nát của Thiết Hùng, lục soát khắp người anh. Chúng nắn bóp bả vai, lật tung đống rơm rạ bẩn thỉu góc phòng, thậm chí dùng chân đá mạnh vào cùm xích chân của anh. Thế nhưng, nhờ sự ngụy trang khéo léo và lòng trung nghĩa của lão binh què Tư Mã trước đó, chúng hoàn toàn bỏ qua đôi bao tay da rách nát bám đầy bụi than lò rèn ở cổ tay phải—nơi chiếc nhẫn thạch bản giòn xốp đang được giấu kín.

"Báo cáo Giám ngục trưởng, không có gì bất thường! Trên người hắn chỉ toàn sẹo cũ và bụi bẩn!" Một tên lính canh lui lại, cung kính báo cáo.

Lôi Bá hừ lạnh một tiếng đầy thất vọng. Gã tiến lại gần, gí sát khuôn mặt phì phò hơi thở nóng hôi thối vào tai Thiết Hùng, hạ giọng tàn nhẫn: "Được lắm, thằng nhóc cứng đầu. Ngươi giấu rất kỹ. Nhưng ngày mai, trên Đấu trường trung tâm Huyết Cốt, ta đã chuẩn bị cho ngươi một bữa tiệc Huyết Tế vô cùng đặc biệt. Để xem cái xương sườn cứng cỏi của ngươi có đỡ nổi móng vuốt của thú vương hoang dã hay không!"

Gã quay lưng bước đi, chiếc roi Thiết Lôi quật mạnh vào vách cửa sắt tạo ra một trận lôi điện nổ tung, gầm rú rời khỏi hành lang tối tăm. Cánh cửa sắt sập mạnh lại, trả lại bóng tối ẩm ướt cho phòng giam số 99.

Thiết Hùng khẽ thở ra một hơi dài, lồng ngực vạm vỡ phập phồng. Anh cúi xuống, lén rút chiếc Nhẫn Thạch Bản Thiết Mục ra khỏi bao tay da, ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn vết nứt mảnh như sợi tóc trên mặt đá xám. Một nỗi lo âu vô hình dâng lên trong lòng. Lời cảnh báo của Cáp Nhĩ đêm qua về con quái thú Gấu Xám Khổng Lồ sắp bị tiêm độc dược Huyết Cuồng bạo tẩu ngày mai đang hiển hiện trước mắt. Giáo hội và Lôi Bá đã quyết định mượn tay quái thú để hành quyết công khai anh nhằm rửa hận cho Lôi Diệu.

***

Cùng lúc đó, tại hầm chứa dị thú sâu dưới lòng đất đấu trường Huyết Cốt, không khí nồng nặc mùi hôi thối của phân thú, máu khô và hóa chất cấm thuật.

Đao phủ phụ tá Độc Cô Hận—gã đàn ông gầy gò cao lớn mang chiếc mặt nạ sắt nửa bên che giấu vết bỏng rùng rợn—đang đứng trước chiếc lồng sắt khổng lồ giam giữ Gấu Xám Khổng Lồ. Con quái thú cao hơn bốn mét, cơ bắp vai u lên như một ngọn đồi nhỏ bọc trong lớp lông xám dày bết đầy bùn đất, đang nằm thở dốc, hai chân bị khóa chặt bởi xích sắt nặng nề.

Trên tay Độc Cô Hận là một ống tiêm bằng đồng khổng lồ chứa đầy Độc Dược Huyết Cuồng màu đỏ sậm—thứ hóa chất tàn bạo của Giáo hội dùng để kích thích hệ thần kinh dị thú, biến chúng thành những cỗ máy sát nhân điên loạn bạo tẩu.

"Độc Cô Hận! Ngươi không được làm thế!"

Một tiếng hét khàn khàn vang lên. Lão Tam—người nuôi thú tốt bụng bị cụt tay phải—lao ra chắn trước lồng sắt. Làn da sần sùi đầy vết cào xé của lão run lên vì phẫn nộ, đôi mắt đục ngầu ngập tràn sự che chở dành cho con dị thú tội nghiệp. "Liều thuốc Huyết Cuồng này quá lớn! Nó sẽ phá hủy hoàn toàn lý trí của con gấu, khiến nó bạo tẩu điên cuồng không thể kiểm soát! Cả đấu trường sẽ biến thành địa ngục mất!"

Độc Cô Hận khẽ cười lạnh qua lớp mặt nạ sắt, giọng nói rít qua kẽ răng đầy biến thái: "Lão già cụt tay kia, đây là mệnh lệnh trực tiếp của Giám ngục trưởng Lôi Bá. Thằng nhóc số 99 đã sống sót quá lâu rồi. Ngày mai, con thú này phải xé xác hắn thành trăm mảnh trước mặt giới quý tộc. Tránh ra, nếu không ta sẽ tiêm thứ này vào cổ họng ngươi trước!"

"Không! Ta thà chết chứ không để các ngươi biến nó thành quái vật!"

Lão Tam dũng cảm xông vào, dùng cánh tay trái còn lại ôm chặt lấy chân Độc Cô Hận. Lão lén thò tay vào túi áo, rút ra một nắm bột cỏ gây mê dị thú tự chế, định ném vào mũi con gấu để làm dịu nó. Thế nhưng, Độc Cô Hận đã quá nhanh nhạy. Gã vung chiếc roi xích gai sắt Huyết Vĩ trên tay trái, quật mạnh một nhát chí mạng vào lưng Lão Tam.

Chát!

Tiếng roi xé thịt vang lên đau đớn. Lão Tam bị quật văng ra xa, máu tươi phun ra nhuộm đỏ nền đất cát bẩn thỉu. Thế nhưng, bằng chút hơi tàn cuối cùng, lão vẫn cố gắng bò dậy, ôm lấy chân Độc Cô Hận một lần nữa: "Không... được..."

"Cút đi, lão già phiền phức!"

Độc Cô Hận tàn nhẫn đạp mạnh gót giày sắt vào ngực Lão Tam, đồng thời cắm thẳng mũi tiêm đồng khổng lồ vào đùi Gấu Xám Khổng Lồ, đẩy mạnh pittông. Luồng chất lỏng màu đỏ sậm của Độc Dược Huyết Cuồng điên cuồng chảy vào huyết quản của con thú vương hoang dã.

"Gào o o o!"

Một tiếng gầm rú kinh hoàng, chấn động đến mức làm rung chuyển cả hệ thống trần đá hầm ngục vang lên.

Dược lực tàn bạo lập tức phát huy tác dụng. Đôi mắt của Gấu Xám Khổng Lồ chuyển sang màu đỏ ngầu như máu, các mạch máu dọc theo bả vai và cột sống phồng rộp lên, tỏa ra luồng nhiệt lượng đỏ rực nóng bỏng. Sự đau đớn tột cùng và cuồng loạn do độc dược kích thích khiến con quái thú hoàn toàn mất đi chút lý trí cuối cùng. Nó vung đôi móng vuốt khổng lồ siêu cứng, giật mạnh với sức mạnh cơ bắp tăng lên gấp đôi.

Rắc! Rắc!

Những sợi xích sắt dày khóa chân nó bị giật đứt phăng như những sợi chỉ mục. Con thú vương bạo tẩu điên cuồng vỗ mạnh một cú chí mạng vào chiếc lồng sắt khổng lồ. Cánh cửa lồng bằng thép nguội bị uốn cong, sụp đổ hoàn toàn.

Trong cơn điên loạn mất trí, Gấu Xám Khổng Lồ không phân biệt được ai là kẻ thù. Nó lao thẳng về phía trước, vung móng vuốt khổng lồ tát mạnh. Lão Tam, lúc này đang nằm kiệt sức dưới đất, không kịp né tránh.

Phập!

Móng vuốt sắc nhọn bọc độc tố của quái thú xé toạc ngực vai Lão Tam. Người nuôi thú tốt bụng chỉ kịp nấc lên một tiếng, máu tươi nhuộm đỏ cả vũng đất cát trước khi trút hơi thở cuối cùng dũng cảm. Con gấu khổng lồ gầm rú, giẫm đạp lên xác lão, lao thẳng ra khỏi hầm chứa dị thú tiến về phía lối đi dẫn ra Đấu trường trung tâm Huyết Cốt và khu giam giữ nô lệ.

Độc Cô Hận hoảng hốt lùi lại, khuôn mặt sắt run lên bần bật: "Không ổn rồi... Nó hoàn toàn mất kiểm soát rồi!"

***

Uỳnh! Uỳnh!

Tiếng chuông đồng cấm thuật từ tháp canh trung tâm bất ngờ vang lên dồn dập, liên tục báo hiệu báo động đỏ khẩn cấp toàn đấu trường. Tiếng còi báo động rít lên chói tai hòa cùng tiếng la hét hỗn loạn của binh lính tuần tra vang vọng khắp các hành lang ngầm.

"Quái thú sổng chuồng! Gấu Xám Khổng Lồ bạo tẩu rồi! Mau đóng cửa ngục!"

Trong Phòng giam số 99, Thiết Hùng đứng bật dậy. Qua khe cửa sắt, anh nhìn thấy luồng khói bụi mù mịt và ánh pháo sáng báo động đỏ rực chiếu rọi hành lang. Tiếng gầm rú trầm hùng, điên loạn của con gấu khổng lồ đang đến rất gần, kèm theo đó là tiếng khóc thét hoảng loạn của đám trẻ nô lệ dọn dẹp đấu trường đang bị kẹt ngoài hành lang ngầm.

"Tiểu Bảo!" Thiết Hùng thốt lên, tim anh thắt lại khi nhận ra giọng khóc thét của cậu bé câm dọn cát và Tiểu Bảo.

"Két—— rầm!"

Cửa sắt Phòng giam số 99 đột ngột được mở ra từ bên ngoài. Trương Thiết Nhân—người thầy chột mắt với mảnh giáp vai sắt rỉ sét—lao vào, tay cầm thanh thiết kiếm cũ: "Thiết Hùng! Con gấu bị tiêm thuốc Huyết Cuồng đã giết chết Lão Tam và đang lao về phía khu biệt giam! Đám trẻ nô lệ đang bị dồn vào ngõ cụt! Chúng ta phải ngăn nó lại!"

"Thầy! Lão Tam đã..." Thiết Hùng bàng hoàng, lồng ngực nghẹn đắng vì phẫn nộ tột cùng. Người nuôi thú tốt bụng luôn lén xoa dịu dị thú để bảo vệ anh giờ đã nằm lại dưới móng vuốt quái vật.

"Không có thời gian đau buồn đâu! Đi!" Trương Thiết Nhân hét lớn, dẫn đầu lao ra ngoài hành lang.

Thiết Hùng kéo lê bộ xiềng xích nặng nề, bứt tốc đuổi theo thầy. Khi hai thầy trò lao ra đến cửa ngõ dẫn ra sân đấu trung tâm, cảnh tượng trước mắt vô cùng hỗn loạn. Khói bụi bay mù mịt bả vai, đất cát bị giẫm nát sụt lún. Gấu Xám Khổng Lồ—con quái thú khổng lồ cao bốn mét với đôi mắt đỏ ngầu rỉ máu—đang điên cuồng cào xé các vách ngăn gỗ, dồn ép Tiểu Bảo, Thạch Đầu Nhỏ và hơn mười nô lệ trẻ em vào sát góc tường đá ngoài thành.

"Gào o o o!"

Con gấu khổng lồ vung đôi móng vuốt thú vương khổng lồ, chuẩn bị giáng một cú tát hủy diệt nghiền nát đám trẻ thơ yếu ớt.

"Tránh ra!"

Trương Thiết Nhân gầm lên, vung thanh thiết kiếm cũ lao ra chặn trước đầu quái thú. Thầy Trương áp dụng kỹ thuật thở dải áp lực, vận đấu khí Đồng Nhân đỉnh phong bọc quanh thanh kiếm, chém mạnh một nhát vào chân trước của con gấu để thu hút sự chú ý của nó.

Keng!

Lưỡi kiếm va chạm vào lớp da dày như giáp sắt của quái thú phát ra tiếng kêu đanh thép. Con gấu đau đớn quay lại, đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt vào Trương Thiết Nhân.

"Thiết Hùng! Dùng xích sắt làm khiên phòng ngự tầm xa, phối hợp giữ khoảng cách! Tuyệt đối không được giáp lá cà đơn độc với sức mạnh thú vương hoang dã của nó!" Thầy Trương hét lớn, lách người né tránh cú tát sấm sét của quái thú.

Thiết Hùng nghiến răng, vận đấu khí ngưng tụ ra hai sợi xích bả vai, quật mạnh tạo vòng tròn quét ngang để ngăn chặn quái thú áp sát thầy. Anh giậm mạnh chân quấn xích nặng xuống đất cát tạo thế tấn vững chắc, gánh chịu áp lực co thắt mạnh nén bả vai trái đang mang sẹo bỏng.

Thế nhưng, con quái thú driven mad bởi Độc Dược Huyết Cuồng mang sức mạnh vật lý quá kinh hoàng. Mỗi cú giậm chân của nó tạo ra địa chấn làm sụt lún nền cát đấu trường, khiến bước chân di chuyển lướt cát của Thiết Hùng bị chậm nhịp. Hai thầy trò chỉ có thể kiên cường chống đỡ, chặn đứng bước chân quái thú tại cửa ngõ sân đấu để che chở cho đám trẻ phía sau chạy trốn vào đường hầm ngầm.

Đúng lúc trận chiến đang ở thế giằng co quyết liệt nhất, một tiếng cười tàn nhẫn, vang dội từ trên cao dội xuống.

"Ha ha ha! Lũ súc sinh nô lệ phản nghịch! Hôm nay đấu trường này sẽ là mồ chôn tập thể của các ngươi!"

Thiết Hùng ngẩng đầu lên. Trên tháp canh phòng thủ trung tâm cao ngất ngưởng, Giám ngục trưởng Lôi Bá đang đứng sừng sững bên cạnh súng bắn móc khống chế. Khuôn mặt bặm trợn đầy thịt mỡ của gã vặn vẹo vì cười lớn tàn nhẫn. Gã vung tay ra hiệu cho toán lính canh tháp canh bắn pháo sáng báo động đỏ rực bầu trời, đồng thời ra lệnh cho hệ thống cơ quan đấu trường kích hoạt.

"Khóa chặt toàn bộ cửa sắt lối thoát hiểm! Kích hoạt kết giới cô lập! Biến đấu trường thành một lò sát sinh khép kín cho ta! Ta muốn xem chúng chống cự thế nào với thú vương bạo tẩu!" Lôi Bá gầm rú ra lệnh.

Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!

Những cánh cửa sắt khổng lồ nặng hàng vạn cân dọc theo các lối thoát hiểm ngầm và đường hầm nô lệ đồng loạt sập xuống thô bạo, bịt kín hoàn toàn mọi con đường rút lui. Kết giới ranh giới đấu trường bắt đầu phát sáng ánh điện tím đen rục rịch bao vây vòng ngoài, khóa chặt Thiết Hùng, Trương Thiết Nhân và đám trẻ nô lệ bên trong sân đấu sinh tử cùng con quái thú vương điên loạn đang gầm rú cuồng bạo.