Bên trong kén lái chật hẹp của Yggdrasil-0, không gian ngập tràn một thứ ánh sáng xanh lục bảo ma quái. Những sợi rễ cây mảnh như tơ, phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang dịu nhẹ, đang bám chặt lấy thái dương và luồn lách qua các thớ cơ trên hai cánh tay của Lâm Phong. Cơn đau từ những vết cắm sâu của rễ Alpha vào tĩnh mạch vẫn còn âm ỉ, nhưng giờ đây, một luồng sinh khí ấm áp đang cuộn chảy trong huyết quản cậu, tạm thời áp chế độc tố tê liệt của vách đá gai độc. Lâm Phong có thể cảm nhận được nhịp đập của cỗ máy khổng lồ này—nó không phải là tiếng piston hay tiếng trục khuỷu kim loại va đập khô khốc, mà là một nhịp thở phập phồng, trầm ấm như nhịp tim của đất mẹ dưới lòng sâu.

"Gừ... rừ..."

Tiếng gầm rú rợn người của con robot săn mồi K-900 vang lên ngay sát cửa kén. Lớp rào dậu gai độc bảo vệ ngoài cùng của Hang Động Kén đã bị hàm răng cưa máy xoay tròn bằng hợp kim titan của nó nghiền nát thành những mảnh vụn bay tứ tung. Ánh sáng đỏ rực từ visor quét hồng ngoại của con quái thú cơ khí lướt qua lớp vỏ gỗ hóa thạch của Yggdrasil-0, định vị chính xác vị trí của Lâm Phong.

[Cảnh báo: Mục tiêu cơ giới hóa đang áp sát. Mức độ đồng bộ sóng nơ-ron hiện tại: 15%. Yêu cầu phi công giữ vững tâm lý.]

Giọng nói cơ học lạnh lùng của AI Yggdrasil-0 vang lên trực tiếp trong tâm trí Lâm Phong. Cậu nén cơn đau, hai bàn tay nổi rõ những mạch máu xanh phát quang bám chặt lấy bệ cảm biến bằng đá cổ đại.

"Tao không sợ mày!" Lâm Phong gầm lên.

Như cảm nhận được ý chí phẫn nộ của vật chủ, hệ thống dẫn truyền thần kinh dọc thân mecha bùng sáng rực rỡ. Con K-900 lấy đà, bốn chân bọc thép carbon của nó đạp mạnh xuống đất, phóng thẳng về phía ngực mecha với hàm răng cưa máy đang xoay tít gầm rú.

Lâm Phong hành động hoàn toàn theo bản năng của một thợ săn hoang dã. Cậu vung tay phải. Cánh tay khổng lồ của Yggdrasil-0—được kết dính từ những thớ gỗ lim hóa thạch dẻo dai bọc sợi carbon—vung lên một đường vòng cung hoàn hảo. Cú quật mang theo lực ly tâm cực lớn từ bả vai mecha đập thẳng vào đầu con K-900 ngay giữa không trung.

*Rắc! rắc! xoảng!*

Tiếng kim loại gãy vụn vang lên chói tai. Hàm răng cưa máy bằng hợp kim titan của K-900 bị cú quật bằng gỗ dẻo dai bẻ gãy hoàn toàn, những mảnh răng cưa văng tung tóe găm vào vách đá. Thân hình bằng sắt thép nặng nề của con robot săn mồi bị quật văng sang một bên, đập mạnh vào vách hang đá sụt lở, rỉ ra những tia điện xanh tím hỗn loạn trước khi tắt lịm.

Lâm Phong thở dốc, hai bả vai mecha phập phồng. Cậu chưa kịp vui mừng trước chiến thắng đầu tiên thì mặt đất dưới chân đột ngột rung chuyển dữ dội. Những vết nứt lớn bắt đầu lan rộng trên vách hang ngầm.

*Ầm! Ầm! Ầm!*

Một tiếng nổ lớn xé toác vách đá phía trước Hang Động Kén. Khói bụi công nghiệp màu xám xịt cuộn theo mùi dầu diesel nồng nặc tràn vào không gian cổ xưa. Từ trong màn sương bụi, một bóng đen cơ khí khổng lồ, thô kệch lừng lững tiến vào.

Đó là chiếc máy xúc cải tiến bọc thép hạng nặng 'Thiết Tê Ngưu'—một cỗ máy thuộc phân cấp Xe xích Bọc thép Hạng trung của Nghiệp đoàn Máy xúc. Toàn thân nó bọc những tấm thép đúc dày cộp bám đầy dầu mỡ đen đúa, di chuyển bằng hệ thống bánh xích phẳng lì nghiền nát mọi đá tảng dưới chân. Trang bị nổi bật nhất của nó là một gầu múc thép carbon khổng lồ tích hợp lưỡi cưa kim cương xoay tròn liên tục ở đầu cần trục thủy lực.

"Ha ha ha! Xem tao tìm thấy cái gì này! Một mẫu vật sinh học khổng lồ chưa từng có trong hồ sơ!"

Giọng nói hung hãn, cợt nhả của Triệu Phi—gã phi công trẻ tuổi béo ú của tập đoàn—vang lên qua hệ thống loa phát thanh công suất lớn của Thiết Tê Ngưu. Gã nhìn chằm chằm vào Yggdrasil-0 bằng đôi mắt đầy tham vọng qua lớp kính lực học bọc thép của buồng lái. "Bùi Nghị mà thấy thứ này chắc chắn sẽ thăng chức cho tao! Đứng yên để tao tháo dỡ mày ra, con quái vật cây!"

Triệu Phi không hề do dự, gạt cần điều khiển. Chiếc Thiết Tê Ngưu gầm rú dữ dội, động cơ diesel công suất lớn xả ra những luồng khói đen kịt. Gầu múc thép khổng lồ bốc cao, lưỡi cưa kim cương xoay tròn tạo ra những tiếng rít xé gió, bổ thẳng xuống đầu Yggdrasil-0.

Lâm Phong hoảng hốt. Cậu cố gắng điều khiển mecha lách mình né tránh. Nhưng các khớp cơ khí cổ đại của Yggdrasil-0 đã bị rỉ sét sau ngàn năm ngủ yên dưới lòng đất. Khi cậu cố bước chân trái, một tiếng *rắc kèn kẹt* rợn người vang lên từ khớp gối mecha. Hệ thống báo động đỏ rực nhấp nháy liên tục trong buồng kén.

"Chết tiệt! Bị kẹt khớp rồi!" Lâm Phong nghiến răng, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.

[Cảnh báo: Khớp gối trái bị kẹt do thiếu chất bôi trơn sinh học. Áp suất thủy lực sụt giảm 30%.]

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Lâm Phong cố gắng cúi xuống, định nâng một tảng đá lớn dưới chân để ném chặn đòn tấn công của đối thủ. Nhưng ngay khi cậu dồn lực vào hai tay, các thớ gỗ bả vai mecha phát ra tiếng rít quá tải. Khớp cơ khí bả vai trái hoàn toàn kẹt cứng do thiếu dầu bôi trơn, tảng đá tuột khỏi tầm tay mecha rơi rầm xuống đất.

*Bùm!*

Gầu múc thép carbon của Thiết Tê Ngưu bổ sạt qua bả vai trái của Yggdrasil-0. Lực va chạm vật lý khổng lồ khiến cả thân hình mecha cổ đại lảo đảo, suýt ngã quỵ xuống đất. Lớp vỏ gỗ hóa thạch ở bả vai trái bị mài sạt, nứt vỡ một mảng lớn, rỉ ra dòng nhựa cây màu xanh lục bảo sánh đặc.

"Hự!" Lâm Phong hét lên đau đớn.

Mọi tổn thương vật lý của cơ giáp dội ngược trực tiếp thành cơn đau thần kinh trung ương của cậu thông qua hệ thống rễ ký sinh. Cánh tay trái của Lâm Phong run rẩy dữ dội, cảm giác như xương bả vai vừa bị một chiếc búa tạ đập nát. Nhiệt độ trong kén lái bắt đầu tăng vọt lên mức 42 độ C do năng lượng sinh học bị quá tải, khiến lồng ngực cậu nóng rát như lửa đốt.

"Mày chỉ có thế thôi sao? Con quái vật rác rưởi!" Triệu Phi cười lớn đầy đắc thắng, tiếp tục điều khiển cần trục xoay lưỡi cưa kim cương áp sát.

[Cảnh báo chỉ số sinh học: Nhịp tim phi công vọt lên 175 nhịp/phút. Nhiệt độ kén lái quá cao. Kích hoạt Giao thức Cộng hưởng Sóng nơ-ron và Chu trình Hít thở Quang hợp khẩn cấp.]

Giọng nói của AI Yggdrasil-0 vang lên, mang theo một luồng sóng não mát lạnh chạy dọc thái dương Lâm Phong, giúp cậu giữ vững lý trí giữa cơn đau đớn tột cùng.

"Lâm Phong, hãy lắng nghe ta!" Giọng nói của AI không còn lạnh lùng mà trở nên khẩn thiết. "Đừng dùng sức mạnh vật lý thô bạo để đối đầu với sắt thép đúc dày của chúng. Hãy đồng bộ nhịp thở của ngươi với nhịp quang hợp của ta. Hãy hít sâu khí thải sinh học trong kén lái, thở ra nhịp nhàng để hạ hỏa hệ tuần hoàn!"

Lâm Phong nhắm mắt lại, cố gắng phớt lờ tiếng gầm rú điếc tai của động cơ diesel bên ngoài. Cậu bắt đầu thực hiện Chu trình Hít thở Quang hợp. Hít vào làn sương mờ màu xanh lục nhạt phát quang dịu nhẹ tỏa ra từ vách kén, giữ hơi thở trong ba nhịp, rồi thở ra từ từ.

Mỗi nhịp thở đồng điệu giúp nhịp tim của cậu hạ dần xuống. Cơn sốt hoại tử trong huyết quản bắt đầu dịu đi. Sự liên kết thần kinh giữa cậu và Yggdrasil-0 thông qua Giao thức Cộng hưởng Sóng nơ-ron tăng vọt lên 22%. Lâm Phong cảm nhận được rõ ràng từng thớ cơ sinh học, từng dòng áp suất thủy lực đang chảy dọc thân mecha như chính cánh tay, sợi gân của mình.

"Nhìn thấy rồi..." Lâm Phong mở mắt rực sáng sắc xanh lục bảo.

Cậu quan sát chiếc Thiết Tê Ngưu. Cỗ máy bọc thép đúc dày rất nặng nề, di chuyển hoàn toàn phụ thuộc vào hệ thống bánh xích phẳng. Địa hình trong hang động kén này là đất đá ẩm ướt, sụt lún do sạt lở.

Lâm Phong không chọn cách lùi lại né tránh nữa. Cậu điều khiển hệ thống rễ chân của Yggdrasil-0 cắm sâu xuống lòng đất đá ẩm ướt dưới chân, bám chặt lấy địa hình để giữ thăng bằng tuyệt đối.

*Ầm!*

Gầu múc thép của Triệu Phi một lần nữa bổ xuống. Nhưng lần này, Lá chắn quang học tự động trên vai Yggdrasil-0 kích hoạt một màng năng lượng mỏng màu xanh lục bảo. Dù màng chắn lập tức vỡ vụn dưới sức nặng của gầu múc, nó đã triệt tiêu phần lớn xung lực. Nhờ hệ rễ chân bám chặt đất đá, Yggdrasil-0 đứng vững như một ngọn núi cổ thụ, không hề bị lùi lại một bước.

"Cái gì?" Triệu Phi kinh ngạc kêu lên.

"Đến lượt tao!" Lâm Phong hét lớn.

Cậu tập trung toàn bộ năng lượng quang hợp còn lại, dồn áp suất thủy lực sinh học cực đại vào cánh tay phải mecha. Dòng nhựa sống màu xanh lục bảo cuộn chảy dữ dội dọc theo các đường dẫn nơ-ron trên tay mecha, khiến cánh tay gỗ hóa thạch đen bóng phồng to lên, các thớ cơ carbon căng ra chịu lực.

*Bùm!*

Cú đấm gỗ dẻo dai của Yggdrasil-0 phóng ra với tốc độ kinh hoàng, đập thẳng vào hông buồng lái của Thiết Tê Ngưu. Sức mạnh sinh học bộc phát cực hạn bẻ gãy hoàn toàn các khớp nối kim loại bảo vệ. Buồng lái bọc thép của Thiết Tê Ngưu bị quật lệch hẳn sang một bên, kính lực học rạn nứt chằng chịt, khiến Triệu Phi bên trong bị va đập mạnh vào bảng điều khiển, đầu chảy máu ròng ròng.

"Á! Con mẹ nó!" Triệu Phi gào lên trong đau đớn và hoảng loạn.

Trong cơn điên cuồng tự vệ, Triệu Phi gạt nút kích hoạt lưỡi cưa kim cương phụ. Chiếc cưa xích khổng lồ trên cần trục quét ngang một đường tuyệt vọng, chém thẳng vào cánh tay phải đang vươn ra của Yggdrasil-0.

*Xoẹt! kèn kẹt!*

Tiếng cưa xích kim cương nghiền nát thớ gỗ lim vang lên nhức nhối. Cánh tay gỗ dẻo dai của Yggdrasil-0 bị chém rách một đường sâu hoắm, dòng nhựa cây màu xanh lục bảo sánh đặc rỉ ra ròng ròng dọc theo thân mecha, nhỏ xuống nền đá ẩm ướt.

Lâm Phong rên lên một tiếng, lồng ngực đau nhói như bị xé toác. Nhưng cậu vẫn nghiến chặt răng giữ vững kết nối.

Động cơ diesel của Thiết Tê Ngưu do va đập mạnh và hệ thống làm mát bị vỡ bắt đầu bốc khói đen mù mịt, tiếng máy lịm dần do quá nhiệt dưới thung lũng đá ngầm chật hẹp.

"Hừ! Lần sau tao sẽ lột da mày!" Triệu Phi hoảng sợ gạt cần lùi xe, chiếc Thiết Tê Ngưu kéo lê bánh xích rỉ sét vội vã rút lui ra ngoài cửa hang sụt lở để tránh bị chôn vùi.

Yggdrasil-0 lảo đảo quỳ một gối xuống đất, cánh tay phải rỉ nhựa xanh lục bảo liên tục nhỏ giọt xuống thảm rêu. Lâm Phong kiệt sức gục đầu trên bệ cảm biến đá cổ, hơi thở hổn hển dồn dập trong buồng kén đang nguội dần.

Bên ngoài cửa hang, tiếng còi báo động đỏ rực từ các thiết bị tuần tra của tập đoàn bắt đầu vang vọng khắp thung lũng. Giám sát trưởng Bùi Nghị đã nhận được tín hiệu báo động đỏ về một thực thể cơ giáp sinh học khổng lồ vừa thức tỉnh dưới lòng đất Diệp Lục.