Không gian bên trong buồng kén sinh học của Yggdrasil-0 đặc quánh thứ dung dịch dinh dưỡng ấm áp, nhưng lúc này nó đã bị vẩn đục bởi những vệt màu hỗn tạp. Lâm Phong nhắm chặt mắt, lồng ngực phập phồng thở dốc qua chiếc mặt nạ lọc khí cũ kỹ. Cơn sốt hoại tử thực vật âm ỉ từ mức đồng hóa ba mươi ba phần trăm đang thiêu đốt tủy sống cậu, khiến mỗi đốt xương dọc lưng như bị đóng đinh gỉ. Đôi bàn tay của thiếu niên mười lăm tuổi—vốn là niềm tự hào của một thợ săn dẻo dai—giờ đây hoàn toàn hóa thành những khúc gỗ nâu xám, sần sùi và khô khốc như vỏ cây lim cổ thụ. Xúc giác con người đã vĩnh viễn mất đi. Thay vào đó, khi cậu siết chặt bệ cảm biến đá cổ đại, một luồng sóng nơ-ron sinh học lạnh lùng dội thẳng vào não bộ, truyền đi dòng máu đỏ tươi trộn lẫn với nhựa sống màu xanh lục bảo rực rỡ phát quang rỉ ra từ mu bàn tay gỗ hóa.

*Két... rắc... rắc...*

Khớp gối phải của cơ giáp khổng lồ khẽ rên rỉ khi Lâm Phong dịch chuyển nhẹ. Mùi dầu thủy lực thải đen đặc, hôi hám nồng nặc do A Tinh bôi trơn từ hang rèn trước đó đang bốc lên dữ dội, len lỏi qua các khe hở của lớp giáp carbon đen bóng mới tiến hóa. Dạng tiến hóa: Cổ Thụ Giáp bọc ngoài bảy mươi phần trăm thân hình Yggdrasil-0 tuy mang lại cảm giác kiên cố như một pháo đài di động, nhưng trọng lượng tăng thêm hơn nửa tấn đang vắt kiệt hệ thống cơ khớp gỗ cổ xưa. Cậu không thể di chuyển quá một trăm mét khỏi chiếc cơ giáp sinh học này mà không bị suy tuần hoàn cấp tính, trái tim cậu giờ đây đã bị xích chặt vào hệ tuần hoàn của đại thụ.

"Lâm Phong, chúng đến rồi!" Giọng nói của Lão què Khang vang lên qua sóng vô tuyến sinh học, trầm đục và đầy sát khí. "Đội tiên phong của Nghiệp đoàn Máy xúc đang vượt qua thung lũng đá ngoài. Đừng dùng sức mạnh vật lý đối đầu trực diện, hãy nhớ kỹ sơ đồ hốc đá hẹp của Trọng Địa Thần Thụ!"

Lâm Phong nghiến răng, dòng máu xanh đỏ trong huyết quản cậu sôi lên. Qua nhãn quan của mecha, cậu nhìn thấy bóng tối mờ mịt của Trọng Địa Thần Thụ—trái tim sinh học của thung lũng, nơi mạch đất ngầm nguyên thủy đang tuôn chảy mạnh mẽ nhất dưới gốc cây cổ thụ ngàn năm. Đây là phòng tuyến cuối cùng. Nếu nơi này bị san phẳng, thung lũng Diệp Lục sẽ vĩnh viễn biến thành một bãi phế thải cơ khí chết chóc.

Phía bên ngoài khe núi đá hẹp dẫn vào Trọng Địa Thần Thụ, tiếng động cơ diesel công suất lớn gầm rú rợn người bắt đầu dội vào vách đá. Đất đá rụng xuống lả tả. Một tiểu đội robot tuần tra hạng nhẹ bọc thép mạ crom dẫn đầu, xích xe của chúng nghiền nát những bụi cỏ dại, để lại những vệt dầu đen loang lổ trên mặt đất bùn ướt.

"A Lực, A Tinh! Chuẩn bị!" Lâm Phong truyền âm qua bộ đàm cầm tay.

Ở hai bên sườn vách đá hẹp, A Lực đứng vững chãi như một ngọn núi nhỏ, hai tay ôm chặt tấm khiên bọc thép carbon rèn lạnh, gương mặt sạm đen bôi đầy nhựa thông ngụy trang để tránh radar quét nhiệt của địch. Ngay phía sau anh, thợ sửa máy trẻ A Tinh đang khẩn trương kiểm tra các đầu nối dây dẫn của ba quả Đầu đạn xung điện từ mini (EMP) tự chế từ tụ điện máy xúc hỏng. Mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương của cậu thiếu niên.

"Toán robot tiên phong đã bước vào hành lang hẹp!" A Tinh thì thầm, ngón tay run rẩy đặt trên chốt kích nổ.

Toán robot tuần tra hạng nhẹ ba chiếc di chuyển dính sát nhau trong khe đá chật hẹp, những chiếc visor đỏ quét hồng ngoại của chúng xoay liên tục, cố gắng định vị vệt nhiệt của Yggdrasil-0 giữa màn sương đêm ẩm ướt. Nhưng mùi dầu máy thải hôi hám tỏa ra từ khớp mecha của Lâm Phong lúc này lại vô tình hòa lẫn với mùi khí thải của chính chúng, khiến hệ thống cảm biến hóa học của tập đoàn bị nhiễu loạn.

"Giật bẫy!" Lâm Phong gầm lên.

*Rắc!*

A Lực dùng hết sức bình sinh giật mạnh chốt tời thép. Một túi da thú chứa hàng vạn Hạt giống Gai Gai độc khô khổng lồ treo trên vách đá sụp xuống, rải rác ngập tràn khắp vùng đất bùn ngập nước địa nhiệt dưới chân khe núi. Ngay khi tiếp xúc với nguồn nước nóng giàu khoáng chất, chất xúc tác sinh học ngấm trong hạt giống lập tức kích hoạt chu kỳ phân bào thần tốc.

*Vút! Vút! Vút!*

Chỉ trong vòng năm giây ngắn ngủi, những sợi dây leo gai độc đen bóng bọc sợi carbon dẻo dai từ dưới bùn đất trồi lên như những con rắn khổng lồ, quấn chặt lấy bánh xích và khớp chân của ba chiếc robot tuần tra hạng nhẹ. Những chiếc gai nhọn hoắt đâm xuyên qua các khe hở giáp mỏng, tiêm độc tố thần kinh sinh học gây tê liệt vào hệ thống truyền dẫn cơ học của chúng. Những tiếng rít kẹt rơ-le vang lên chói tai.

"Kích nổ EMP!" A Tinh hét lớn, đập mạnh tay xuống bệ kích hoạt.

Một luồng sóng xung mạch điện từ màu xanh tím rực rỡ bùng phát từ ba quả đầu đạn tự chế, quét qua phạm vi mười mét xung quanh khe đá. Sóng EMP cực mạnh ngay lập tức bóp nghẹt hệ thống mạch điện tử bọc chì mỏng của toán robot tuần tra. Những chiếc visor đỏ rực lịm tắt, động cơ từ trường của chúng xì khói xám, biến những cỗ máy chiến tranh tối tân thành những khối sắt gỉ vô dụng nằm kẹt cứng giữa hàng rào gai độc.

"Thành công rồi!" A Tinh reo lên.

Nhưng niềm vui chưa kịp kéo dài thì một luồng ánh sáng laser màu đỏ sậm từ phía sau khúc quanh hẻm núi đột ngột quét qua. Đó là một chiếc xe xích bọc thép hạng trung đang lừng lững tiến vào, họng pháo laser hạng nặng trên nóc xe đang tích tụ năng lượng rực sáng.

*Hưu—*

Một chùm tia laser động năng cực mạnh bắn ra, xé toác màn sương đêm, hướng thẳng về phía vị trí ẩn nấp của A Tinh.

"Tránh ra!"

A Lực gầm lên một tiếng bi tráng, lao người ra phía trước, giơ cao tấm khiên bọc thép carbon dày cộp để che chắn cho A Tinh. Phát bắn laser đánh thẳng vào tâm khiên. Xung lực va chạm vật lý và nhiệt lượng khổng lồ từ vũ khí tập đoàn bùng nổ dữ dội. Tấm khiên thép carbon rạn nứt, nóng đỏ lên trong gang tấc. Xung lực quá mạnh hất văng thân hình hộ pháp của A Lực ra xa, khiến anh va đập mạnh vào vách đá vôi rồi rơi thẳng xuống một hố đá sâu bên dưới, bất tỉnh nhân sự, tấm khiên vỡ vụn.

"Anh A Lực!" A Tinh khóc thét lên, cố bò về phía hố đá.

Chứng kiến đồng đội bị đánh gục ngay trước mắt, một luồng nộ hỏa nóng bỏng bùng lên từ lồng ngực Lâm Phong, dội thẳng vào hệ thần kinh kết nối với Yggdrasil-0. Cơn đau thần kinh dội ngược từ khớp gối phải đang rỉ nhựa sống như biến mất trước cơn thịnh nộ tột cùng.

"Bọn khốn kiếp!"

Lâm Phong gầm lên qua bộ lọc âm của mecha, tiếng gầm ồm ồm như tiếng sấm dội từ lòng đất. Cậu dồn toàn bộ áp suất thủy lực sinh học vào hai chân của Yggdrasil-0, cưỡng ép cỗ máy khổng lồ bước ra khỏi hang rèn dã chiến. Lớp giáp carbon đen bóng của Dạng tiến hóa: Cổ Thụ Giáp lấp lánh ánh kim thép lạnh lẽo dưới ánh đèn pha của địch.

Cậu đập mạnh hai chân mecha xuống nền đất đá của Trọng Địa Thần Thụ. Kỹ năng Trấn Địa Thần Thụ được kích hoạt thông qua sự cộng hưởng ý thức cực hạn của Lâm Phong với địa mạch cổ xưa.

*Ầm! Ầm! Ầm!*

Mặt đất của thánh địa rung chuyển dữ dội như một trận động kinh địa chất. Từ các khe nứt đá vôi dưới chân cơ giáp, hàng vạn sợi rễ cây khổng lồ bọc gai nhọn bọc carbon đen bóng trồi lên cuồn cuộn, đan xen chặt chẽ vào nhau tạo thành một bức tường thành rào gai khổng lồ cao hơn mười mét, chắn ngang lối vào trung tâm Trọng Địa Thần Thụ. Bức tường rễ sống động co bóp nhịp nhàng, hấp thụ hoàn toàn loạt đạn pháo laser tiếp theo của chiếc xe xích bọc thép hạng trung.

Hệ rễ chân của Yggdrasil-0 đâm sâu xuống đất chịu đựng sức ép nén địa chấn cực lớn, khiến Lâm Phong cảm nhận được những vết rách sinh học đau đớn dọc hai chân mecha dội ngược về khớp gối người của mình. Cậu nghiến răng đến bật máu xanh lục nhạt pha đỏ tươi, cố giữ vững bức tường thành rào gai bảo vệ dân làng đang di tản phía sau.

Thế nhưng, từ trong màn sương bụi rỉ sét dày đặc ngoài rìa Trọng Địa Thần Thụ, một tiếng động cơ phản lực gầm rú với âm tần cực thấp, làm rung động cả màng nhĩ người thường bắt đầu áp sát.

Một bóng ma khổng lồ cao bằng tòa nhà ba tầng lừng lững xuất hiện qua ánh đèn pha quét dọc vách đá. Đó là siêu máy xúc bọc thép hạng nặng 'Kẻ Hủy Diệt Rừng Xanh' do Giám sát trưởng Bùi Nghị trực tiếp điều khiển. Nửa mặt bọc tấm mặt nạ mạ vàng của hắn ẩn hiện sau lớp kính lực học dày cộp của buồng lái cao vút, đôi mắt ti hí tràn đầy sự điên cuồng và tham lam tột độ.

"Thằng ranh con dị dạng! Hôm nay tao sẽ nhổ tận gốc cái cây mục của mày!" Giọng Bùi Nghị vang lên qua loa phóng thanh công suất lớn, méo mó và đầy sát khí.

Trên cánh tay máy khổng lồ của chiếc siêu máy xúc, lưỡi cưa kim cương có đường kính mười mét bắt đầu xoay tít với tốc độ chóng mặt, phát ra tiếng rít xé gió gầm rú chói tai, cắt nát mọi luồng không khí xung quanh. Cỗ máy hủy diệt khổng lồ lao thẳng về phía bức tường phòng ngự.

*Xoẹt... xoẹt... rầm!*

Lưỡi cưa kim cương khổng lồ chạm vào bức tường rễ gai của Trấn Địa Thần Thụ. Những tia lửa bắn tung tóe đỏ rực cả một góc trời đêm, những thớ gỗ bọc carbon dẻo dai bị nghiền nát vụn bay tứ tung. Sức mạnh cơ giới tàn bạo của tập đoàn đang điên cuồng gặm nhấm, xé toác bức tường rào gai ngoài rìa Trọng Địa Thần Thụ để mở đường tiến thẳng vào trung tâm thánh địa, hướng thẳng lưỡi cưa tử thần vào đầu Yggdrasil-0.