Khói ozone khét lẹt quyện cùng mùi vỏ gỗ bị thiêu rụi bao phủ khắp đỉnh Đồi Sét Đánh. Trận bão điện từ vừa trải qua một cú bùng phát cực đại, để lại bầu không khí đặc quánh tĩnh điện, khiến những sợi tóc tơ trên da người dựng đứng. Lâm Phong ngồi trong kén lái của Yggdrasil-0, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cậu ho khan, một ngụm dịch lỏng nóng hổi trào ra nơi khóe môi rách—đó là thứ máu đỏ tươi của con người hòa lẫn với nhựa cây màu xanh lục bảo sánh đặc, phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang mờ ảo dưới bảng điều khiển sinh học đang chập chờn.

Cơn sốt hoại tử thực vật đang thiêu đốt cơ thể cậu ở mức ba mươi chín độ C. Tủy sống của Lâm Phong run lên bần bật khi hệ rễ của chiếc cơ giáp sinh học cổ đại tiếp tục cắm sâu, hút đi lượng máu lớn vượt quá ba mươi lăm phần trăm thể tích cơ thể. Hai bàn tay cậu, vốn là đôi tay thợ săn linh hoạt, nay đã bị xơ hóa thực vật vĩnh viễn thành một màu nâu sần sùi, thô ráp như vỏ cây lim cổ thụ, bám chặt lấy bệ cảm biến đá. Bả vai phải mecha—nơi vừa hứng chịu cú chém ngập sâu của kiếm năng lượng plasma từ Sói Sắt-03 ở tập trước—đang bốc khói đen kịt, rỉ nhựa sống ròng ròng, làm giảm lực đỡ vật lý xuống chỉ còn một nửa. Lâm Phong cảm nhận được từng cơn đau thần kinh dội ngược về đại não, buốt nhói đến tận xương tủy. Cậu bị ù tai tạm thời, thế giới xung quanh chỉ còn là những tiếng ù ù đứt quãng.

Cách đó chưa đầy mười mét, chiếc cơ giáp tuần tra hạng nhẹ Sói Sắt-03 bọc thép mạ crom của Khương Tử đang đổ nghiêng trên mỏm quặng sắt lộ thiên. Lớp vỏ crom bóng loáng giờ đây xám xịt, rỉ sét loang lổ do luồng sét triệu volt trực diện tàn phá. Hệ thống điện tử của nó hoàn toàn tê liệt. Đột ngột, tiếng xì hơi thủy lực nặng nề vang lên. Cửa buồng lái bọc thép của Sói Sắt-03 bật mở khẩn cấp do hệ thống an toàn tự động bị chập mạch, giải phóng một làn khói xám mù mịt.

Từ trong làn khói độc hại ấy, Khương Tử ho sặc sụa bò ra ngoài. Mái tóc nhuộm xanh neon của hắn bết bát mồ hôi và bụi than, bộ giáp phi công bó sát công nghệ cao rách tả tơi, lộ ra những vết sém đen do dòng điện cao áp càn quét. Gương mặt kiêu ngạo thường ngày của tên tân binh tập đoàn giờ đây vặn vẹo vì hoảng loạn và căm hận tột độ. Hắn liếc nhìn chiếc cơ giáp Sói Sắt-03 đã thành phế liệu, rồi dồn ánh mắt đỏ ngầu sát khí về phía Yggdrasil-0 đang đứng lừng lững.

"Lũ man di chậm tiến... Tao sẽ giết sạch tụi mày!"

Khương Tử gầm lên điên cuồng. Với bản năng sinh tồn của một kẻ được huấn luyện phản xạ bạo lực, hắn không tháo chạy. Hắn biết phi công mecha sinh học không thể rời xa thực thể quá một trăm mét. Tay phải hắn nhanh như chớp thọc vào thắt lưng, rút ra khẩu súng lục điện từ cầm tay—loại vũ khí phòng thân có khả năng bắn ra những luồng đạn xung điện nén cao áp cực mạnh, đủ sức xuyên qua lớp giáp gỗ yếu ớt của kén lái Yggdrasil-0 để tiêu diệt Lâm Phong ngoài đời thực.

Họng súng đen ngòm của Khương Tử vừa nhấc lên, hướng thẳng về phía buồng kén đang rò rỉ nhựa sống của Lâm Phong. Tĩnh điện trên họng súng bắt đầu tích tụ, phát ra những tia lửa xanh tím rợn người.

Đúng lúc ngón tay Khương Tử chuẩn bị bóp cò, một bóng đỏ khổng lồ lao vút ra từ bóng tối của khe đá rạn nứt bên sườn đồi. Sói Lửa! Con sói đột biến gen khổng lồ với những vệt sọc xanh lục phát quang dọc sống lưng đã rình rập từ lâu. Nó gầm lên một tiếng xé lòng, móng vuốt sắc nhọn bọc vỏ chitin dẻo dai vả mạnh vào cổ tay phải của Khương Tử.

Đoàng!

Phát súng lục điện từ bị chệch hướng hoàn toàn. Luồng đạn xung điện bắn thẳng vào một tảng đá quặng sắt gần đó, tạo ra một vụ nổ tĩnh điện chói lòa, bụi đá bắn tung tóe. Khương Tử rú lên đau đớn khi cổ tay hắn bị móng vuốt của Sói Lửa cào rách một mảng lớn, máu tươi chảy ròng ròng. Tuy nhiên, sự tàn độc của tên lính tập đoàn khiến hắn không bỏ cuộc; hắn dùng tay trái còn lại cố nhặt khẩu súng lục điện từ vừa rơi trên mặt cát nóng.

"Mơ đi!" Lâm Phong gầm lên qua bộ lọc âm khàn đặc của mecha.

Thông qua Giao Giao Cảm Đất Mẹ và sự đồng bộ thần kinh 31%, Lâm Phong không để đối thủ có cơ hội phản kháng lần thứ hai. Cánh tay trái mecha của Yggdrasil-0 vươn ra. Từ cổ tay gỗ sừng hóa, một sợi dây leo đen bóng nhú ra một chiếc gai nhọn hoắt, lấp lánh ánh độc tố đen sánh sánh đặc. Kỹ năng Gai Độc Tê Liệt được kích hoạt khẩn cấp.

Vút!

Chiếc gai độc phóng ra với tốc độ kinh hoàng, đâm xuyên qua lớp giáp ngực mỏng bọc sợi carbon của Khương Tử, cắm ngập vào bả vai trái của hắn.

Khương Tử khựng lại ngay lập tức. Độc tố thần kinh chiết xuất từ vách đá gai độc ngấm thẳng vào huyết quản của hắn với tốc độ chóng mặt. Toàn thân hắn co giật dữ dội, đồng tử mắt co rụt lại, khẩu súng lục điện từ cầm tay tuột khỏi những ngón tay đang run rẩy, rơi cạch xuống khe đá ngầm.

"Á... độc... tà thuật gì thế này..." Khương Tử ú ớ, hàm răng đánh vào nhau lập cập. Hắn cố gắng dùng tay phải rách nát thọc vào túi ngực bọc thép, lôi ra một viên thuốc kích thích thần kinh màu đỏ—loại thuốc khẩn cấp của tập đoàn giúp tăng cường nhịp tim và kháng độc tố tạm thời.

Thế nhưng, Sói Lửa không cho hắn cơ hội đó. Nó lao tới, dùng cái đầu khổng lồ húc mạnh vào tay Khương Tử. Viên thuốc màu đỏ văng ra, rơi thẳng xuống khe đá đứt gãy sâu hoắm không đáy dưới chân đồi.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm giây, chất độc đã làm tê liệt hoàn toàn hệ vận động của Khương Tử. Hắn ngã quỵ xuống mặt cát rỉ sét, cơ thể co quắp lại như một con tôm bị nướng chín, không thể cử động nổi một ngón tay nhưng ý thức vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Đôi mắt hắn trừng trừng nhìn Lâm Phong với sự sợ hãi tột cùng xen lẫn uất hận.

Lâm Phong điều khiển cánh tay khổng lồ của Yggdrasil-0 cúi xuống, tóm chặt lấy Khương Tử nhấc bổng lên cao. Cậu nén cơn sốt đang hành hạ đại não, dùng nhãn quang mecha quét qua người đối thủ. Ánh mắt cậu dừng lại ở một chiếc hộp kim loại dẹt bọc da tổng hợp chống nước đeo bên thắt lưng của hắn. Lâm Phong dùng ngón tay gỗ sừng hóa khéo léo gẩy chiếc hộp ra.

Bên trong hộp là một tấm bản đồ điện tử phát quang xanh dịu. Lâm Phong điều khiển hệ thống cảm biến của kén lái quét qua tấm bản đồ. Trên màn hình sinh học của Yggdrasil-0 lập tức hiển thị dòng chữ cổ ngữ Lam Hoang được giải mã: [Bản đồ địa chất Vành đai Sa mạc Sắt - Tọa độ mạch nước khoáng ngầm cổ đại].

Tim Lâm Phong đập mạnh một nhịp. Đây không chỉ là bản đồ sa mạc thông thường; ở góc bản đồ có một ký hiệu rễ cây quấn quanh bánh răng rỉ sét—ký hiệu giống hệt hình xăm trên bả vai người cha mất tích mười năm trước của anh, Lâm Sơn. Manh mối về tung tích của cha anh thực sự nằm ở Sa Mạc Sắt!

Lâm Phong cẩn thận nhét tấm bản đồ vào khoang chứa phụ ở ngực mecha, bên cạnh hộp bảo ôn chứa mười ống Huyết thanh Lục bảo vừa cướp được. Việc bắt sống Khương Tử—một chỉ huy an ninh cấp cơ sở—sẽ là một con tin chính trị đắt giá để ép tập đoàn phải kiềm chế các đợt càn quét tiếp theo.

Thế nhưng, niềm vui chiến thắng ngắn ngủi chưa kịp lan tỏa thì mặt đất dưới chân họ đột ngột rung chuyển dữ dội.

Một trận động cơ địa chấn cấp độ sáu bùng phát. Những mảng đá quặng sắt trên đỉnh Đồi Sét Đánh rạn nứt, đổ sụp xuống sườn đồi. Từ phía thung lũng xa xôi, một tiếng gầm rú cơ khí khổng lồ vang lên, xé toác màn đêm tĩnh mịch. Tiếng xích xe siêu hạng nặng nghiền nát vạn vật phát ra những tiếng rầm rầm gợn óc, kèm theo đó là luồng khói đen kịt như vòi rồng khổng lồ phun thẳng lên bầu trời.

Lâm Phong bàng hoàng nhìn về phía chân trời. Một bóng ma cơ khí khổng lồ cao bằng tòa nhà ba tầng đang lừng lững tiến vào thung lũng. Lưỡi cưa kim cương khổng lồ có đường kính hơn mười mét xoay tít gầm rú, chém đứt đôi những cây cổ thụ ngàn năm cản đường như chém bùn.

Siêu Máy Xúc Hạng Nặng—"Kẻ Hủy Diệt Rừng Xanh" dưới sự chỉ huy trực tiếp của Giám sát trưởng tàn bạo Bùi Nghị đã áp sát chiến trường. Luồng ánh sáng đèn pha đỏ rực từ buồng lái của nó quét qua màn đêm, khóa chặt lấy bóng dáng rách nát của Yggdrasil-0.