Đầm Lầy Sương Mù lúc nửa đêm đặc quánh một màu xám xịt của sương axit và khói lưu huỳnh. Từ dưới dòng nước đen ngòm đang sủi bọt xèo xèo, một bóng đen khổng lồ lừng lững trồi lên, rẽ nước bùn đen đặc bắn tung tóe. Đó là một cỗ máy xích bọc thép hạng trung khổng lồ, toàn thân phủ một lớp thép tấm dày cộp rỉ sét do axit gặm nhấm, nhưng bệ xích của nó vẫn cuộn chạy rầm rầm đầy uy lực. Đầu xe trang bị một lưỡi ủi titan khổng lồ cao quá đầu người, trên đỉnh buồng lái là biểu tượng bánh răng rỉ sét bọc quanh xương sọ của Nghiệp đoàn Máy xúc thuộc tập đoàn Aether-Corp.

Chiếc xe ủi xích bọc thép này chính là "Thiết Thành Trì" – pháo đài di động huyền thoại được điều khiển bởi đốc công Thiết Đầu, kẻ khét tiếng lầm lì và tàn bạo, chuyên đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ vành đai trong cùng của trạm phát sóng di động.

Trong buồng kén sinh học của Yggdrasil-0, hệ thống cảnh báo đỏ nhấp nháy liên tục trên vách gỗ phát quang. Lâm Phong nghiến chặt răng, hai bàn tay đã gỗ hóa nâu sần sùi bám chặt lấy bệ cảm biến đá cổ đại. Cơn sốt hoại tử ngấm chất kiềm tảo lục từ lớp bùn ngụy trang đang thiêu đốt cơ thể cậu hầm hập. Nhiệt độ cơ thể đã vọt lên ba mươi chín độ C, khiến từng thớ thịt dọc tủy sống cậu bỏng rát như bị hàng vạn cây kim nung đỏ đâm vào. Nhưng nỗi đau thể xác đó không thể dập tắt ngọn lửa căm hờn đang bùng cháy trong lồng ngực thiếu niên. Cậu nhớ đến bức thư tay của mẹ Diệp Dao để lại, nét chữ nhòe lệ nhắc về việc tập đoàn xả thải hóa chất hủy hoại nguồn nước thung lũng, biến những mầm xanh thành tro bụi. Cậu nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn sinh học của những mầm cây non dưới lòng đất bị chất độc Emerald-X gặm nhấm tế bào. Nỗi đau của đất mẹ hòa làm một với dòng máu đỏ pha nhựa xanh đang chảy cuồn cuộn trong huyết quản cậu.

"Lâm Phong! Cẩn thận! Đó là Thiết Thành Trì! Lưỡi ủi của nó có thể nghiền nát cả đá tảng!" Tiếng hét cảnh báo của Lão Tạ vang lên qua thiết bị truyền âm vô tuyến dính rỉ sét. Lão tiều phu cụt tay trái đang nép sát người sau một mỏm đá rêu phong lớn, tay phải ghì chặt cán rìu gỗ sắt hóa thạch, đôi mắt đục ngầu lo lắng nhìn cỗ xe bọc thép khổng lồ đang tăng tốc lao tới.

"Két két két—!"

Động cơ diesel công suất lớn của Thiết Thành Trì gầm rú điên cuồng, phun ra những luồng khói đen đặc quánh hòa vào sương mù axit. Trong buồng lái bọc thép bọc chì, Thiết Đầu—gã đàn ông lùn tịt với chiếc mũ bảo hiểm bọc thép dày cộp không bao giờ tháo—nở một nụ cười tàn nhẫn gớm ghiếc dưới ánh đèn bảng điều khiển. Gã gạt mạnh cần gạt thủy lực, điều khiển lưỡi ủi titan khổng lồ húc thẳng vào ngực Yggdrasil-0.

"Rầm—!"

Cú đâm trực diện mang theo xung lực vật lý hàng chục tấn khiến cả đầm lầy sụt lún dữ dội. Lưỡi ủi titan sắc lẹm húc mạnh vào ngực Yggdrasil-0, tạo ra một tiếng nổ đanh thép của gỗ đá va chạm. Lớp vỏ gỗ lim cổ đại sừng hóa trên ngực cơ giáp sinh học nứt toác ra một vệt dài sâu hoắm, dòng nhựa sống màu xanh lục bảo sánh đặc rỉ ra ròng ròng, nhỏ xuống dòng nước axit bốc khói xèo xèo.

Lâm Phong ở trong kén lái chịu một lực phản chấn cực mạnh dội ngược thẳng vào lồng ngực. Cậu hự lên một tiếng, lồng ngực thắt lại nghẹt thở, máu tươi trào ra khóe môi hòa lẫn sắc lục bảo nhạt. Hệ thống cảnh báo của mecha rú lên dồn dập, áp suất thủy lực sinh học tụt dốc không phanh.

"Không được lùi!" Lâm Phong gầm lên trong tâm trí, ý chí quyết tử bùng phát.

Cậu dồn toàn bộ năng lượng quang năng ít ỏi còn sót lại và lực lượng tinh thần vào hai chân mecha. Hệ rễ chân khổng lồ của Yggdrasil-0 lập tức đâm sâu xuyên qua lớp bùn loãng đầm lầy, cắm chặt vào tầng đá địa chất ngầm bên dưới để giữ thăng bằng. Thân mecha nghiêng đi nhưng không hề bị ngã quỵ, gầm gừ chống chọi lại sức đẩy điên cuồng của chiếc xe ủi xích.

Thiết Đầu trong buồng lái Thiết Thành Trì trợn tròn mắt kinh ngạc khi thấy chiếc cơ giáp gỗ mục nát không bị nghiền nát dưới cú húc của mình. Gã điên cuồng nhấn ga, bánh xích xe bọc thép quay tít, cày nát bùn đất đầm lầy hòng đẩy lui đối thủ xuống vực sâu nước axit phía sau.

Lâm Phong nhận ra không thể thắng cỗ máy cơ khí hạng nặng này bằng lực đẩy vật lý thuần túy. Cơ giáp của cậu đang cạn kiệt năng lượng quang hợp dưới bầu trời đêm không có nắng. Cậu cần phải tấn công vào trái tim động cơ của nó.

"Roi Mây Thép!" Lâm Phong ra lệnh bằng sóng não.

Từ hai cổ tay của Yggdrasil-0, hai sợi dây leo gai khổng lồ bọc sợi carbon dẻo dai phóng vút ra như hai con mãng xà thâm đen mọc đầy gai nhọn. Chúng quật xé không khí với tiếng rít ly tâm cực lớn, quấn chặt lấy hệ thống bánh xích đang quay tít của Thiết Thành Trì. Lớp gai nhọn bọc carbon dăm sâu vào các khe hở bánh răng, bện chặt lấy xích sắt khiến bệ xích của xe ủi phát ra những tiếng kêu rắc rắc khô khốc rồi kẹt cứng hoàn toàn. Khói đen bốc lên nghi ngút từ hộp số bị quá tải.

Lâm Phong cố gắng điều khiển Roi Mây Thép quật sập buồng lái của Thiết Thành Trì để bắt sống Thiết Đầu, nhưng lưỡi ủi titan khổng lồ phía trước đã được nâng cao che chắn hoàn toàn, bảo vệ buồng lái bọc kính lực học khỏi mọi đòn quật ly tâm.

"Mơ đi thằng ranh!" Thiết Đầu gào lên qua loa phát thanh, gã nhấn nút kích hoạt hệ thống xả khí nóng tản nhiệt động cơ để thiêu rụi các sợi dây leo.

"Bây giờ đến lượt tao!" Lâm Phong nghiến răng chịu đựng cơn ngứa rát hoại tử đang tăng dần dọc cánh tay. Cậu kích hoạt kỹ năng tối mật: "Rễ Cây Xâm Thực!"

Từ lòng bàn tay mecha đang bám chặt vào thân xe Thiết Thành Trì, hàng vạn sợi rễ cây đen bóng, nhỏ như những sợi tóc nhưng dẻo dai vô cùng, bắt đầu phóng ra điên cuồng. Chúng luồn lách qua các khe hở tản nhiệt động cơ bám đầy dầu mỡ đen, đâm xuyên qua lớp thép rỉ sét của vỏ máy và cắm sâu trực tiếp vào buồng đốt, bình chứa nhiên liệu sinh học và hệ thống ống dẫn dầu thủy lực của Thiết Thành Trì.

Trong kén lái, hệ thần kinh của Lâm Phong kết nối trực tiếp với dòng chảy năng lượng ngoại lai. Cậu cảm nhận được nhịp đập cơ khí rầm rầm của động cơ diesel thông qua hệ rễ xâm thực. Cậu bắt đầu hút.

"Ực... ực..."

Tiếng dầu máy và nhiên liệu sinh học bị hệ rễ Yggdrasil-0 hút sạch phát ra những âm thanh ừng ực ghê rợn dọc theo các ống dẫn sinh học chạy quanh kén lái. Dòng nhiên liệu đen đặc bị phân hủy và chuyển hóa thành năng lượng sinh học thô bổ sung khẩn cấp cho lõi của mecha, giúp Yggdrasil-0 khôi phục lại năm mươi phần trăm năng lượng bị mất do sương axit tàn phá.

Động cơ của Thiết Thành Trì bắt đầu run rẩy dữ dội. Tiếng nổ xilanh thưa dần, lịm đi rồi xì ra những luồng khói đen kịt hôi thối từ ống xả. Hệ thống điện tử trên bảng điều khiển của Thiết Đầu tắt ngóm từng cái một.

Trong buồng lái tối tăm, Thiết Đầu hoảng sợ tột độ. Gã điên cuồng đập phá cần gạt vô dụng, nhìn những sợi rễ cây đen bóng đang bò lổm ngổm trên kính chắn gió và đâm xuyên qua bệ điều khiển bọc chì.

"Tà thuật! Đây là tà thuật gì thế này! Thả tao ra!" Thiết Đầu gào thét qua khe cửa sắt.

Nhưng đã quá muộn. Chiếc xe ủi xích bọc thép hạng trung kiên cố hoàn toàn tắt lịm động cơ, biến thành một khối sắt gỉ vô tri khổng lồ nằm bất động giữa đầm lầy sương mù axit. Lâm Phong lái mecha vung tay gạt phăng lưỡi ủi titan sang một bên, dùng Roi Mây Thép giật đứt cửa khoang buồng lái, lôi Thiết Đầu đang run rẩy ra ngoài và ném xuống bạt đá khô ráo cạnh Lão Tạ.

Lâm Phong thở dốc, lồng ngực phập phồng đau đớn sau trận đọ sức vật lý hạng nặng. Nhưng khi hệ rễ xâm thực của cậu chuẩn bị rút ra khỏi động cơ rách nát của Thiết Thành Trì, một luồng dữ liệu điện tử thô sơ chưa kịp xóa trong bộ nhớ của hộp số điều khiển bỗng truyền ngược về đại não Lâm Phong.

Đó là một sơ đồ lộ trình vận tải quân sự mã hóa màu đỏ. Lâm Phong nheo mắt nhìn qua màn hình hiển thị sinh học của kén lái.

[Phát hiện dữ liệu hành trình: Đoàn xe vận tải bọc thép tiếp tế của tập đoàn Aether-Corp chở mười ống Huyết thanh Lục bảo cô đặc chuẩn bị di chuyển qua Thung Lũng Rỉ Sét vào hoàng hôn ngày mai.]

Huyết thanh Lục bảo—chất dinh dưỡng sinh học tối cao có thể dập tắt cơn sốt hoại tử và ngăn chặn quá trình thực vật hóa cột sống của cậu! Đây chính là chiếc phao cứu sinh duy nhất giúp cậu tiếp tục chiến đấu bảo vệ thung lũng.

Chưa kịp để Lâm Phong tiêu hóa niềm vui sướng nghẹn ngào, một tiếng còi báo động chói tai tần số cao bỗng nhiên rú vang từ phía trạm phát sóng di động di động cách đó không xa.

"Bíp— bíp— bíp—!"

[Cảnh báo! Trạm phát sóng di động đã phát hiện mất kết nối an ninh với Thiết Thành Trì. Hệ thống tự hủy khẩn cấp của trạm phát sóng đã được kích hoạt. Thời gian đếm ngược tự hủy: ba mươi giây.]