Tiếng còi hơi nước từ những bộ giáp thiết giáp hoàng gia dội thẳng vào cửa sổ gác xép, buộc Hàn Lâm phải bế thốc Bé Mận lên bằng một cánh tay phải còn lại, lao thẳng xuống lối hầm tối dưới nền xưởng rèn.

Không khí bên trong Gác xép rỉ sét lúc này đã đông cứng lại thành một màn sương mỏng buốt giá. Chiếc lò sưởi Ấm Áp – vốn là trái tim nhiệt lượng duy nhất của căn gác – đã hoàn toàn tắt ngấm sau cú xả áp khẩn cấp để đẩy lùi Đội trưởng Vương. Những tiếng rít gầm rú từ các còi báo động áp suất cao ngoài đại lộ dội vào vách sắt rỉ sét, tạo nên những rung động clăng-clăng liên hồi như muốn xé toác màng nhĩ. Khói muội than trộn lẫn với hơi nước thải lạnh buốt luồn qua các khe hở cửa sổ, mang theo mùi chì độc hại đặc trưng của phân khu Smog-Town hằng đêm.

"Lâm! Con phải đi ngay!" Lão Gia Cát gào lên, giọng lão khản đặc vì khói bụi chì và sự hoảng loạn. Lão dùng cánh tay thô ráp của một cựu thợ rèn lôi Chú Ba Hàn dậy từ đống đổ nát của chiếc xe lăn gỗ bị lật. "Đội tuần tra thiết giáp của Lãnh thiếu úy đang phong tỏa toàn bộ các ngả đường ống số 9. Nếu con còn chần chừ, cả nhà chúng ta sẽ bị đóng băng vĩnh viễn trong cái hầm này!"

Hàn Lâm quỳ rạp dưới sàn sắt, lồng ngực phập phồng dữ dội bên dưới bộ giáp đồng rách nát. Cơn đau từ cánh tay trái bị liệt tạm thời do bỏng điện giật lên từng hồi nhức nhối, buông thõng vô lực như một đoạn ống đồng bị bó cứng khớp. Bàn tay phải của anh – vốn đã rách mô thịt và rỉ máu từ ca trực tử thần ở Trạm bơm số 4 – đang run rẩy bám chặt vào bả vai nhỏ bé của Bé Mận. Cô bé tám tuổi vẫn hôn mê sâu, đôi môi tím ngắt vì lạnh và những ngón chân hoại tử lạnh bắt đầu co quắp lại dưới lớp giẻ rách chắp vá. Trong túi áo bảo hộ ngực của anh, mẩu Than trắng nguyên chất nhỏ và tấm Bản đồ da đồng Băng Tâm vẫn nằm im lìm, tỏa ra một luồng khí lạnh thấu xương do bề mặt da thuộc bị đóng băng bởi độc dược Băng Phách của Mật vụ Băng.

Anh không thể sử dụng cánh tay trái. Chiếc cờ-lê nén khí Thiết Ý gia bảo giờ đây chỉ còn là một thanh thép đặc gãy đôi hoàn toàn piston trợ lực, không thể nạp khí nén để cận chiến hay tạo lực vặn trợ lực. Vết nứt thấu kính bên trái mặt nạ lọc khí bọc chì liên tục rò rỉ luồng khí heli loãng cực lạnh từ bên ngoài vào phế quản, khiến mỗi nhịp thở của anh giống như đang hít phải hàng chục mảnh thủy tinh vụn.

"Lão Gia Cát, chúng ta đi lối hầm thải khẩn cấp dưới nền xưởng," Hàn Lâm thều thào qua bộ lọc khí méo mó, giọng nói đứt quãng vì đau đớn. Anh dùng cánh tay phải còn lại, gồng hết sức lực cơ bắp kéo Bé Mận áp sát vào ngực mình, cố gắng dùng thân nhiệt sinh học ít ỏi để che chở cho cô bé. "Mùi dầu bôi trơn đặc chủng rò rỉ từ vai trái của con... Mật vụ Băng đang bám theo dấu vết đó. Chúng ta không có nhiều thời gian."

A Mộc – gã thợ mộc hầm ngầm vừa lách ra khỏi hốc tường cách nhiệt – nhanh chóng tiến lại gần Chú Ba Hàn. Gã dùng hai thanh kèo gỗ thông ngâm dầu thông bọc chì còn sót lại để cố định tạm thời hai chân tàn tật bọc ống đồng rỉ sét của Chú Ba vào chiếc cáng dã chiến làm từ bao tải than rách. "Lâm, tôi sẽ cùng Lão Gia Cát kéo Chú Ba đi trước. Cậu mang theo Bé Mận bám sát phía sau. Đừng để mất dấu trong bóng tối cống thải!"

Lão Gia Cát nhanh tay trượt tấm sàn gỗ dày bọc chì dưới nền xưởng rèn ra, để lộ ra một lối hầm tối tăm, ẩm ướt và ngập tràn mùi rỉ đồng rêu băng. Lão đổ một gáo rượu cồn giữ nhiệt tự chế lên vết nứt sàn để xóa dấu vết khứu giác cơ khí của truy binh, rồi đẩy Chú Ba Hàn xuống trước. A Mộc khéo léo trượt xuống theo, giữ chặt chiếc cáng dã chiến.

Hàn Lâm ôm chặt Bé Mận bằng tay phải, áp tai vào đường ống dẫn chính chạy sát lối hầm. Kỹ nghệ Nghe Áp Tần của anh lập tức hoạt động cực hạn. Qua vách đồng rỉ sét, anh nghe thấy tiếng bước chân bọc chì nặng nề, dứt khoát của Đội tuần tra bọc thép thiết giáp hoàng gia.

*Thịch... Thịch... Thịch...*

Nhịp bước chân của chúng đều đặn như một cỗ máy đếm nhịp cơ học. Hàn Lâm nhắm nghiền mắt, toàn bộ tiếng ồn xung quanh bị triệt tiêu, chỉ còn lại dòng chảy áp suất phát sáng đỏ trong đầu anh. Anh tính toán: "Đội hình tuần tra gồm sáu tên mang giáp sắt bọc chì cách nhiệt, di chuyển theo đội hình chữ V. Khoảng trống ca trực giữa hai đội hình tuần tra tại ngã ba đường ống số 9 là đúng ba mươi giây. Chúng ta phải vượt qua trạm gác chính trong khoảng thời gian đó."

"Đi!" Hàn Lâm ra hiệu, rồi nhảy xuống lối hầm tối.

Bên dưới hầm thải khẩn cấp, bóng tối bao trùm hoàn toàn, chỉ có ánh sáng đỏ âm ỉ phát ra từ chiếc vòng cổ tỏa nhiệt chạy bằng pin than thô của chú chó già Lão Cẩu đang dẫn đường phía trước. Lão Cẩu không hề sủa, nó chỉ rung nhẹ chiếc vòng cổ phát ra âm tần siêu âm để báo động cho Hàn Lâm về những rung động lạ phía trước. Cánh tay trái liệt của Hàn Lâm va quẹt vào vách đá rỉ sét dọc đường đi, tạo ra những cơn đau nhói thấu xương tủy, nhưng anh vẫn cắn răng chịu đựng, không để phát ra một tiếng rên rỉ nào.

Họ bò qua những đường ống thải rỉ sét chật hẹp gần mười phút thì tiếp cận được ngã ba dẫn lên trạm gác phân khu nối lên Thượng khu. Đây là lối thoát duy nhất để lẩn tránh khỏi vòng vây phong tỏa của Smog-Town. Hàn Lâm cố gắng đi qua trạm gác chính bằng cách dùng thẻ thợ hàn cũ của mình để quét vào khe đọc cơ học, hy vọng danh tính thợ sửa van cấp thấp sẽ giúp họ vượt qua mà không gây chú ý.

Anh đặt chiếc thẻ chì định danh cũ bám đầy bụi chì vào khe đọc của trạm gác.

*CẠCH... CẠCH...*

Các bánh răng bên trong máy quét cơ học xoay tròn một cách nặng nề. Nhưng ngay lập tức, một tiếng rít còi hơi nước báo động đỏ chói tai vang lên từ bảng điều khiển trung tâm của trạm gác. Đèn áp suất chuyển sang màu đỏ rực rỡ.

*BÁO ĐỘNG! THẺ ĐỊNH DANH BỊ VÔ HIỆU HÓA! ĐỐI TƯỢNG TRUY NÃ BẬC HAI!*

"Chết tiệt! Cao Lực đã khóa toàn bộ thẻ hành nghề của thợ hàn tầng đáy!" Hàn Lâm gầm lên qua mặt nạ. Anh vội vã giật chiếc thẻ chì ra, nhưng cánh cổng sắt khổng lồ bọc chì phía trước đã bắt đầu đóng sập xuống bằng hệ thống xích tải cơ khí nặng nề.

"Ai đó? Đứng im!" Tiếng quát của một tên lính tuần tra thiết giáp vang lên từ phía sau hàng rào chắn sắt. Ánh đèn pha hơi nước khổng lồ bọc thạch anh quét qua màn sương mù, rọi thẳng vào bộ giáp đồng rách nát của Hàn Lâm và chiếc cáng của Chú Ba Hàn.

*ĐOÀNG! ĐOÀNG!*

Hai phát đạn súng trường hơi nước áp lực cao bắn sượt qua vai phải của Hàn Lâm, găm thẳng vào vách đá rỉ sét tạo ra những tia lửa ma sát đồng thau chói mắt.

"Lùi lại! Vào đường ống kỹ thuật số 9!" Hàn Lâm hét lên, anh bế Bé Mận xoay người chạy trốn vào lối rẽ tối tăm của đường ống thẳng đứng, trong khi A Mộc và Lão Gia Cát điên cuồng kéo cáng của Chú Ba Hàn lách qua một khe nứt địa chất hẹp bên sườn dốc.

Tình thế rơi vào bế tắc hoàn toàn. Lối thoát duy nhất lên Thượng khu đã bị khóa chặt. Phía sau họ, tiếng bước chân bọc thép nặng nề của Đội tuần tra thiết giáp hoàng gia đang khép chặt vòng vây. Lãnh thiếu úy – chỉ huy đội tuần tra bọc thép phân khu đáy – đã dẫn đầu truy binh tiến vào đường ống. Bộ giáp sắt bọc chì cách nhiệt màu xám tro khổng lồ của hắn phát ra tiếng rít xả áp liên tục, hai thấu kính thạch anh màu đỏ trên mặt nạ lọc khí phát sáng âm ỉ trong bóng tối như mắt của một con quái vật cơ khí.

"Tiêu diệt mọi thợ hàn không mang thẻ định danh lảng vảng gần khu vực này," giọng nói lạnh lùng, máy móc của Lãnh thiếu úy vang lên qua bộ đàm hơi nước. "Thu hồi kén đồng và Bản đồ Băng Tâm bằng mọi giá."

Đội tuần tra bọc thép thiết giáp hoàng gia bắt đầu dàn hàng ngang, nâng những lá chắn thiết giáp bọc chì dày 5cm lên để phong tỏa hoàn toàn các ngả đường ống dẫn khí số 9. Chúng sử dụng súng phun heli lỏng dã chiến sẵn sàng đóng băng bất kỳ sinh vật nào cản đường.

Hàn Lâm bị dồn vào mép của một đường ống dẫn thẳng đứng dốc đứng dẫn sâu xuống hầm thải phân khu đáy. Cánh tay trái bị liệt khiến anh không thể bám víu vào các đai ốc để leo xuống. Chú Ba Hàn và Bé Mận đang nằm yếu ớt phía sau vách đá, hơi thở của họ nhỏ dần trong cái lạnh đang dâng cao.

Đúng lúc cuộc vây quét chuẩn bị chạm ngưỡng quyết tử, một tiếng huýt sáo cơ học lanh lảnh vang lên từ đường ống thông hơi trên cao.

*UÝTTTT... UÝTTTT...*

Hàn Lâm ngước mắt nhìn lên qua thấu kính nứt vỡ. Trong bóng tối của rầm sắt treo, liên lạc viên nhỏ tuổi Tiểu Đinh đang ngồi xổm trên một đường ống dẫn hơi nóng phụ trợ. Cậu bé đội mũ lưỡi trai da rách, chân đi đôi giày trượt có bánh xe đồng thô sơ tự bôi trơn đang xoay tròn phát ra tiếng rít xình xịch.

"Đại ca Lâm! Trượt ống dốc đứng xuống lối thoát nước thải nhánh B!" Tiểu Đinh hét lớn, cậu bé nhanh tay thả một cuộn dây cáp đồng chịu lực nặng xuống từ rầm sắt treo. "Tôi đã khóa van xả áp của đường ống thải phía dưới rồi! Nhanh lên, bọn thiết giáp đang nạp khí nén cho súng phun heli!"

Cùng lúc đó, chú chó già Lão Cẩu bỗng nhiên lao ra từ hốc đá tối. Chiếc vòng cổ tỏa nhiệt của nó rung mạnh liên hồi, phát ra âm tần siêu âm cảnh báo đặc vụ bọc thép đang áp sát từ lối rẽ bên phải. Lão Cẩu dùng răng nanh bám chặt vào bao tải than của Chú Ba Hàn, cố sức kéo chiếc cáng lùi sâu vào bóng tối của khe nứt địa chất.

"A Mộc! Giúp Chú Ba xuống đường cống thoát nước tối bên dưới khe nứt!" Hàn Lâm ra lệnh, giọng anh đanh thép như tiếng búa gõ đe rèn. Anh quay sang nhìn Bé Mận đang nằm lịm đi trong tay mình. Anh không thể leo xuống bằng một tay, chỉ có một con đường duy nhất để thoát khỏi tầm ngắm của súng phun heli.

Anh phải trượt dốc đứng dọc theo đường ống dẫn chính số 9.

Hàn Lâm dùng bàn tay phải rớm máu siết chặt phần cán gãy của chiếc cờ-lê nén khí Thiết Ý. Gá kẹp cong bằng đồng hợp kim niken ở đầu cờ-lê vẫn còn nguyên vẹn. Anh dùng răng cắn chặt dây đai bảo hộ bọc chì của Bé Mận, buộc chặt cô bé vào lồng ngực bọc đồng của mình.

*KENG!*

Hàn Lâm móc mạnh gá kẹp cong của chiếc cờ-lê Thiết Ý vào đai gờ của đường ống dẫn thẳng đứng số 9.

"Bám chặt vào con, Chú Ba!" Hàn Lâm gầm lên qua mặt nạ.

Anh buông mình nhảy xuống khoảng không vô tận của đường ống thẳng dốc đứng.

*RÍTTTTTT... RÍTTTTTT...*

Một tiếng rít kim loại chói tai vang dội khắp hầm tối, kèm theo những tia lửa ma sát đồng thau bắn ra tung tóe sáng rực cả một góc hầm khi gá kẹp của cờ-lê Thiết Ý trượt mạnh dọc theo vách ống dẫn rỉ sét. Tốc độ trượt cực nhanh khiến gió lạnh dội thẳng vào thấu kính nứt vỡ của mặt nạ lọc khí, luồng khí heli lạnh buốt tàn phá phế quản Hàn Lâm khiến anh nghẹt thở, mắt cơ khí nhấp nháy đỏ liên tục cảnh báo quá tải nhịp tim sinh học. Nhưng anh vẫn dùng bàn tay phải bỏng rộp siết chặt cán cờ-lê, không để tuột tay.

Phía trên cao, hai tên lính tuần tra thiết giáp hoàng gia điên cuồng nã súng trường hơi nước đuổi theo. Những viên đạn chì khổng lồ găm liên tiếp vào vách ống dẫn sát gót chân Hàn Lâm, tạo ra những tiếng *bùng bùng* điếc tai và những mảng rỉ đồng rụng rơi như mưa.

"Tiểu Đinh! Cắt cáp!" Hàn Lâm hét lên khi tiếp cận được cửa hầm thải khẩn cấp phía dưới.

Tiểu Đinh nhanh nhẹn bẻ khóa gót giày trượt hơi nước, tạo phản lực đẩy gã trượt nhanh qua rầm sắt, dùng kìm cắt đứt sợi cáp đồng chịu lực để chặn đường đuổi theo của tuần tra hoàng gia. Tấm cáp đứt văng ra, quật mạnh vào mặt nạ lọc khí của một tên lính thiết giáp khiến hắn ngã nhào xuống rãnh thoát.

Cùng lúc đó, bên sườn dốc địa chất, A Mộc dồn hết sức lực cơ bắp đẩy mạnh chiếc cáng dã chiến của Chú Ba Hàn xuống đường cống thoát nước tối tăm nằm sâu dưới lòng đất. Lão Gia Cát nhanh chóng trượt xuống theo, dùng một thanh kèo gỗ thông ngâm dầu bọc chì nêm chặt cửa cống thải để chặn đứng luồng khí lạnh heli đang tràn xuống từ trạm gác.

*BÙNG!*

Hàn Lâm đáp mạnh xuống nền sắt đóng băng của hầm thải khẩn cấp nhánh B. Lực va đập khổng lồ dội ngược từ gót chân lên khớp gối bọc đồng rách nát, khiến anh ngã quỵ xuống sàn, thở dốc một cách đau đớn. Bé Mận vẫn an toàn trong vòng tay phải của anh, lồng ngực cô bé khẽ phập phồng yếu ớt dưới lớp áo len rách nát.

Trận chiến đào thoát dã chiến tạm thời khép lại. Nhóm Hàn Lâm đã thoát khỏi vòng vây phong tỏa trung tâm của Smog-Town, lẩn sâu vào bóng tối lạnh lẽo của hệ thống hầm thải khẩn cấp dưới lòng đất.

Tuy nhiên, sự bình yên ngắn ngủi đó lập tức bị đập tan.

Trên rầm sắt cao của đường ống số 9, Lãnh thiếu úy lầm lỳ bước đến mép ống dẫn thẳng đứng. Hắn nâng thấu kính thạch anh màu đỏ của mặt nạ lọc khí lên, rọi luồng ánh sáng đỏ âm ỉ xuống vách ống dẫn rỉ sét.

Dưới ánh sáng đỏ, một vệt xước đồng thau mới tinh, sáng bóng kéo dài dọc theo thân ống dẫn hiện lên rõ mồn một. Đó là vết trượt đồng do chiếc cờ-lê Thiết Ý của Hàn Lâm để lại trong quá trình trượt dốc đứng.

Lãnh thiếu úy khịt mũi lạnh lùng, hắn vặn nhẹ chiếc van xả áp lực trên bộ điều khiển đeo hông, ra lệnh bằng giọng nói máy móc vô cảm:

"Phát hiện vết trượt đồng mới trên đường ống dẫn số 9. Đối tượng đã trốn xuống hầm thải nhánh B. Thả bầy chó máy săn mồi Nanh Sắt đuổi theo. Tiêu diệt tại chỗ mọi nhân chứng."