Tiếng gầm rú của thanh kiếm hơi nước 'Băng Nhẫn' ngoài cửa sập dội thẳng vào lồng ngực rách nát của Hàn Lâm, buộc anh phải cất vội cuốn nhật ký của cha vào giáp ngực, chuẩn bị cho trận quyết chiến bọc thép cuối cùng.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, bàn tay phải bỏng rộp của Hàn Lâm run rẩy nhét cuốn nhật ký da cá voi của cha – Hàn Thiết – vào sâu sau tấm ốp ngực bằng đồng thau đã nứt vỡ. Tấm đồng lạnh buốt ép chặt vào lớp vải bạt ngâm dầu thông bảo vệ cuốn sổ, đè lên khớp nối của Bộ van điều áp 'Hoàng Kim' đang rực sáng ánh xanh lam nhạt. Mỗi hơi thở của anh lúc này là một cực hình, phổi rát bỏng do hít phải khói chì nóng từ ca hàn gá trước đó phối hợp với luồng heli loãng rò rỉ. Thấu kính bên trái của chiếc mặt nạ lọc khí bọc chì đã vỡ vụn, để lộ một bên mắt vằn tia máu đỏ rực, dán chặt vào lối vào phòng van tối mật.

*ẦM!*

Cánh cửa sập bọc chì của Phòng van điều áp tối mật bị một lực cơ học khổng lồ húc văng. Những mảnh vụn kim loại và nhũ băng rỉ sét bắn tung tóe. Bước qua làn sương giá trắng xóa là Lãnh thiếu úy. Gã chỉ huy đội tuần tra bọc thép hoàng gia hiện ra như một pháo đài di động bằng sắt bọc chì xám tro dày cộp. Hai thấu kính thạch anh màu đỏ trên mặt nạ của hắn phát sáng âm ỉ, hông đeo bình nén khí hơi nước khổng lồ liên tục xả áp lực phát ra tiếng rít *xì xì* chói tai. Trên tay phải của hắn, thanh kiếm hơi nước áp suất cao 'Băng Nhẫn' rực đỏ dọc theo rãnh dẫn nhiệt, lưỡi thép không gỉ rung lên bần bật dưới áp lực hơi nước nóng hàng trăm độ.

"Kẻ phản loạn," giọng nói của Lãnh thiếu úy trầm đục, vô cảm dội qua bộ lọc khí kim loại. "Ngươi đã ngắt giao thức tự hủy, nhưng vương triều không chấp nhận những kẻ rác rưởi tầng đáy chạm vào di sản của Vua Lập Quốc. Cái chết của ngươi sẽ được đông cứng tại đây."

Từ phía trên kênh kỹ thuật số 9, Vy Vy nhoài người ra, hét lớn qua tiếng rít của máy móc: "Lâm! Tránh xa hắn ra! Bộ giáp của anh không chịu nổi lực chém của kiếm hơi nước đâu!"

Mật vụ Băng cố gắng vung chiếc găng tay cơ khí 'Băng Phách' để phun độc dược lạnh áp chế, nhưng chiếc găng chỉ phát ra một luồng sương loãng yếu ớt rồi lịm hẳn. Bình áp suất đeo hông của cô đã cạn kiệt năng lượng hoàn toàn sau đợt bảo vệ Hàn Lâm bẻ khóa. Hai tên kỵ sĩ bọc thép hoàng gia đi sau Lãnh thiếu úy lập tức nổ súng trường hơi nước áp chế, ép Băng và Vy Vy phải lùi sâu vào góc khuất của trần hầm.

Hàn Lâm chỉ còn lại một mình dưới sàn sắt đóng băng, đối mặt trực diện với gã sĩ quan khổng lồ. Cánh tay trái của anh hoàn toàn tê liệt, buông thõng vô lực bên hông như một đoạn ống rỉ sét, máu biến tính màu xanh lam nhạt rò rỉ từ khớp vai trái thấm đẫm dải vải bạt dán chì bám mùi mỡ cá voi nồng hắc. Anh siết chặt bàn tay phải bỏng rộp vào cán chiếc cờ-lê nén khí 'Thiết Ý' gia bảo. Thân piston trợ lực của chiếc cờ-lê đã nứt toác làm đôi và rỗng khí nén hoàn toàn, biến nó thành một thanh thép đặc nặng nề.

*VÚT!*

Lãnh thiếu úy không hề do dự. Hắn lướt tới với tốc độ kinh hoàng nhờ hệ thống pít-tông thủy lực ở khớp gối giáp chân bổ trợ lực đẩy. Thanh kiếm hơi nước áp suất cao 'Băng Nhẫn' vung mạnh từ trên xuống, vạch ra một đường sáng rực lửa trong màn sương lạnh buốt.

Hàn Lâm nghiến chặt răng, gồng hết lực cơ vai phải, nâng chiếc cờ-lê 'Thiết Ý' gãy lên đỡ đòn chém trực diện.

*BOONG!!!*

Tiếng kim loại va chạm đanh gọn vang dội khắp căn phòng bọc chì dày. Tia lửa ma sát đồng thau bắn tung tóe, lập tức bị hơi lạnh heli dập tắt thành những tàn tro đen kịt. Lực chấn động khổng lồ từ thanh kiếm hơi nước truyền thẳng qua cán thép 'Thiết Ý' dội vào xương cánh tay phải của Hàn Lâm. Lực va chạm mạnh đến mức làm tê liệt hoàn toàn cả hai bả vai của anh. Các khớp đồng trên bộ giáp 'Chiến binh bọc đồng thô' rít lên kèn kẹt, những chiếc đinh tán dán chì bị lực ép giật tung, bắn văng ra vách tường.

Hàn Lâm khuỵu hai gối xuống sàn sắt đóng băng, mặt sàn nứt rạn dưới sức nặng cơ học. Thanh kiếm hơi nước của Lãnh thiếu úy vẫn tì chặt lên cán cờ-lê, hơi nước nóng 200 độ C từ lưỡi kiếm xì ra rát bỏng, nung nóng lớp giáp đồng trên tay phải của Hàn Lâm đến mức bốc khói mờ mịt. Da thịt bên trong găng tay của anh bắt đầu rộp lên, mùi da cháy khét lẹt xộc vào mặt nạ lọc khí hỏng.

"Kỹ nghệ của cha ngươi – Hàn Thiết – chỉ là thứ phế thải thô sơ," Lãnh thiếu úy lạnh lùng ép kiếm xuống, lực ép tăng dần nhờ động cơ hơi nước đeo lưng của hắn tăng tốc chuyển động bánh răng. "Hắn đã chết vì cố chống lại Nghiệp đoàn, và ngươi cũng vậy."

Nghe đến tên cha mình, một luồng nộ hỏa bùng lên trong lồng ngực rách nát của Hàn Lâm. Ánh sáng xanh lam từ van Hoàng Kim cấy ngực rực sáng hơn, ép tim sinh học đập dồn dập vượt ngưỡng an toàn. Nhưng trước khi anh kịp phản ứng, Lãnh thiếu úy đã kích hoạt pít-tông thủy lực ở giáp chân phải, tung một cú đá húc mạnh vào hông Hàn Lâm.

*UỲNH!*

Thân hình nặng nề bọc giáp đồng của Hàn Lâm bị hất văng đi năm mét, đập rầm vào bức tường thép bọc chì cách nhiệt. Cú va chạm cực mạnh khiến các tấm đồng bọc chì bên sườn trái của anh vỡ vụn thành nhiều mảnh nhỏ do kim loại đã bị hóa giòn dưới nhiệt độ âm sâu của heli lỏng. Hàn Lâm ngã gục xuống sàn, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào, phổi sinh học tổn thương độc chì liên tục co thắt khiến anh ho ra một ngụm máu xanh lam biến tính bám đầy muội than.

Lãnh thiếu úy lầm lì tiến lại gần, thanh kiếm 'Băng Nhẫn' rít lên những nhịp xả áp đều đặn. Hắn giơ cao thanh kiếm, chuẩn bị thực hiện đòn kết liễu đâm xuyên qua lò sưởi tim sinh học của anh.

Trong khoảnh khắc ranh giới giữa sự sống và cái chết, thính giác nghe áp tần đạt đỉnh cao của Hàn Lâm đột ngột bắt được một âm thanh siêu nhỏ. Đó là tiếng *rít kèn kẹt* khô khốc phát ra từ khớp cổ giáp của Lãnh thiếu úy.

Hàn Lâm nhận ra: do nhiệt độ trong phòng van quá lạnh (âm 120 độ C) trong khi thanh kiếm hơi nước của Lãnh thiếu úy tỏa nhiệt lượng quá cao, sự chênh lệch nhiệt độ cực hạn đã tạo ra hiện tượng ngưng tụ nước đột ngột trên cổ giáp của đối thủ. Nước ngưng tụ chứa chì đã lọt vào gioăng cao su bảo vệ khớp cổ, làm đông đặc dầu bôi trơn và tạo ra một khe hở rỉ sét nhỏ do co ngót nhiệt.

*Đây là cơ hội duy nhất!*

Hàn Lâm dùng bàn tay phải run rẩy gạt công tắc khẩn cấp trên găng tay đồng phải. Bình khí nén mini đeo hông dẫu đã rỗng áp suất, nhưng bên trong khoang chứa dự phòng của găng tay vẫn còn tích lũy một lượng khí nén dã chiến cuối cùng chỉ đủ cho một lần kích hoạt duy nhất.

Anh dậm mạnh gót chân cơ học xuống sàn để khóa chặt tư thế, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cánh tay phải bọc đồng móp méo. Anh nạp toàn bộ lượng khí nén dự phòng vào piston trợ lực của găng tay.

*XÌIIIIII!*

Piston đồng trên tay phải của anh phồng to, các bánh răng phụ trợ ăn khớp kêu lên những tiếng đanh gọn. Hàn Lâm dồn hết sức tàn, tung ra chiêu thức **Cú đấm pít-tông nén khí** trực diện vào khớp cổ rỉ sét của Lãnh thiếu úy.

*OÀNG!!!*

Cú đấm nén khí nổ ra với một phản lực khổng lồ. Nắm đấm bọc đồng nặng nề đập thẳng vào khe hở khớp cổ và sượt mạnh lên mặt nạ lọc khí của Lãnh thiếu úy. Lực va chạm cơ học cực đại khiến chiếc thấu kính thạch anh màu đỏ bên phải mặt nạ của gã sĩ quan nứt vỡ thành trăm mảnh, để lộ một phần khuôn mặt xám ngoét và đôi mắt lạnh lùng của hắn bên trong.

Nhưng Lãnh thiếu úy là một chiến binh bọc thép được huấn luyện tàn bạo của hoàng gia. Hắn không hề lùi lại hay hoảng loạn. Ngay khi thấu kính bị đập vỡ, hắn vẫn điên cuồng vung thanh kiếm hơi nước áp suất cao chém ngược trở lại bằng một tốc độ kinh hoàng.

*XOẠCH!!!*

Lưỡi kiếm rực đỏ xé rách màn sương giá, chém đứt phăng gá kẹp trợ lực nén khí trên cánh tay phải của Hàn Lâm. Những mảnh đồng, lò xo và piston trợ lực của găng tay vỡ vụn, rơi lả tả xuống sàn sắt đóng băng. Đường chém tàn bạo của thanh kiếm hơi nước tiếp tục lướt qua lồng ngực anh, chém toác hoàn toàn các tấm đồng bảo vệ bên ngoài, để lộ ra vùng lồng ngực rách nát không còn giáp che chắn, nơi chiếc van Hoàng Kim đang phát sáng xanh lam nhạt đầy mỏng manh.