Sương giá heli lỏng cuồn cuộn dâng lên từ sàn sắt của Phòng van điều áp tối mật, biến không gian chật hẹp dưới hầm ngầm thành một chiếc kén đông lạnh chết chóc. Nhiệt độ tụt nhanh xuống âm tám mươi độ C. Lớp băng xanh lam bò nhanh trên đôi ủng bọc đồng của Hàn Lâm, khóa chặt các khớp nối thủy lực dưới chân. Cánh tay trái của anh đã hoàn toàn tê liệt, buông thõng vô lực như một khúc gỗ đóng đá lạnh buốt, rò rỉ dòng máu xanh lam nhạt đông đặc ngay khi tiếp xúc với không khí lạnh cực hạn. Lồng ngực rách nát của bộ giáp đồng cũ bốc mùi mỡ cá voi nồng hắc, để lộ chiếc van Hoàng Kim rực sáng ánh lửa than sưởi ấm tim đang nhấp nháy liên tục chống chọi với cái lạnh tàn tạ.

"Lên đây! Kênh kỹ thuật số 9! Mau lên!" Mật vụ Băng hét lên qua mặt nạ da chuột cách nhiệt.

Cô ta nhảy vọt lên một đường ống dẫn nhiệt treo lơ lửng, một tay bám chặt vào xà rầm sắt rỉ sét, tay kia gạt van xả trên găng tay 'Băng Phách'. Một luồng sương độc màu xanh lam dày đặc phun ra, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Lãnh thiếu úy và đội tuần tra bọc thép thiết giáp dưới sàn. Vy Vy và A Bảo nhanh chóng trèo lên trước, luồn vào khe hở kỹ thuật chật hẹp trên trần hầm.

Hàn Lâm cắn chặt răng, dùng cánh tay phải bỏng rộp rách da rỉ máu ghìm chặt chiếc cờ-lê nén khí 'Thiết Ý' đã gãy đôi thân piston trợ lực. Anh dùng nó như một chiếc móc neo, quăng lên gá kẹp của đường ống dẫn nước ngưng phía trên để kéo toàn bộ thân hình bọc giáp đồng nặng nề của mình lên theo. Khớp vai trái bị gãy nát rên rỉ cơ học khô khốc, mỗi nhịp kéo là một lần mài mòn các khớp đồng thần kinh đau đớn như kim châm dội thẳng vào tủy.

"Sư phụ, đưa tay cho con!" A Bảo nhoài người ra từ khe trần hầm, gương mặt lem luốc muội than kịt lộ rõ vẻ hoảng sợ thực tế của một đứa trẻ mười hai tuổi trước cái chết đóng băng.

"Tránh ra, Bảo! Bảo vệ Vy Vy trước!" Hàn Lâm khàn giọng hét lên qua mặt nạ lọc khí nứt vỡ thấu kính bên trái. Tiếng thở khò khè cơ học của anh nặng nề dội ngược vào lòng mặt nạ.

Khi Hàn Lâm vừa lách được nửa thân người vào kênh kỹ thuật số 9, Lãnh thiếu úy ở phía dưới đã phát hiện ra hướng đào thoát. Đôi thấu kính thạch anh đỏ rực của hắn xuyên qua màn sương độc xanh lam. Hắn nâng khẩu súng trường hơi nước áp lực cao, nã đạn liên tục lên trần hầm.

*ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!*

Những viên đạn chì khổng lồ xé toác màn hơi nước, bắn tung tóe những mảnh thép lá và rỉ đồng xám xịt xung quanh Hàn Lâm. Một viên đạn sượt qua mảng vai bọc đồng rách nát của anh, để lại một vệt xước sâu hoắm bắn ra những tia lửa ma sát đồng thau chói mắt. Mật vụ Băng lập tức nổ súng bắn đinh chì từ găng tay 'Băng Phách' xuống dưới, tạo ra một bức tường sương giá che mắt cảm biến nhiệt của tuần tra hoàng gia, thu hút hỏa lực của Lãnh thiếu úy về phía mình.

"A Bảo! Đừng có bò lung tung!" Vy Vy hét lên từ phía trong đường ống tối tăm.

Nhưng cậu học việc A Bảo, với sự lanh lợi dã chiến của một đứa trẻ mồ côi hầm ngầm, đã phát hiện ra bảng điện báo đục lỗ của tuần tra hoàng gia gắn sát vách trần hầm. Cậu biết nếu không ngắt nguồn điện báo này, Lãnh thiếu úy sẽ gọi thêm hàng trăm kỵ sĩ thiết giáp bọc chì đến phong tỏa lối thoát của kênh kỹ thuật số 9. Cậu bé rút chiếc búa gá nhỏ quanh hông, bò nhanh qua các đường ống đồng chật hẹp để tiếp cận hộp cáp.

*CẠCH!*

Một tiếng động cơ học nặng nề vang lên đột ngột từ phía tối của đường ống nhánh. Đó không phải là sự cố tự nhiên. Sâu trong hệ thống điều khiển của Trạm nén khí trung tâm, Tống Kỹ sư đã phát hiện ra sự can thiệp lậu vào đường truyền điện báo. Gã lập tức gạt cần khóa khẩn cấp từ xa, kích hoạt van xả áp phụ của đường ống nhánh 12B chạy ngay sát vách trần hầm để dồn ép nhóm thợ hàn.

Một chiếc đai ốc khóa khổng lồ tự động xoay chuyển dưới áp lực thủy lực, đẩy mạnh chiếc van xả áp phụ ra ngoài. Cánh chân trái của A Bảo, vốn đang kẹt giữa khe hở của đường ống dẫn hơi nước và van xả, lập tức bị chiếc đai ốc khóa bọc chì kẹp chặt cứng.

"Á! Sư phụ! Chân con... chân con bị kẹt rồi!" A Bảo hét lên, giọng nói run rẩy vì đau đớn và hoảng sợ tột độ. Cậu bé điên cuồng dùng chiếc búa gá nhỏ đập liên tiếp vào đai ốc khóa nhưng chỉ tạo ra những tiếng *bịch bịch* vô vọng trên lớp thép lá dày.

"Bảo! Đứng yên!" Hàn Lâm kinh hoàng nhận ra hiểm họa.

Anh bò rạp người qua các đường ống rỉ sét, kéo theo cánh tay trái đóng băng bán phần vô lực. Gioăng cao su bảo vệ quanh van xả áp phụ của A Bảo đang bị kẹt bắt đầu rạn nứt dưới áp lực nhiệt lượng dâng cao đột ngột từ lò hơi trung tâm. Những luồng hơi nước nóng rực bắt đầu rò rỉ ra từ các khe hở, phát ra tiếng rít chói tai báo hiệu luồng hơi nước siêu nhiệt 200 độ C đang tích tụ bên trong.

Hàn Lâm tiếp cận vị trí của A Bảo. Nhiệt độ xung quanh van xả tăng vọt từ âm tám mươi độ lên đến gần trăm độ chỉ trong vài giây, tạo ra sự chênh lệch nhiệt độ cực hạn khiến các tấm đồng bọc chì trên giáp của Hàn Lâm kêu lên răng rắc. Anh cố dùng tay phải bỏng rộp chạm vào đai ốc khóa để xoay ngược chiều van.

*XÈO!*

Nhiệt độ quá cao của vỏ van nung nóng làm găng tay bảo hộ bằng da bò bên tay phải của Hàn Lâm bốc khói khét lẹt. Da thịt lòng bàn tay rách mô rỉ máu của anh bị bỏng nhiệt rát bỏng, buộc anh phải giật tay lại trong đau đớn tột cùng. Găng tay bảo hộ bên trái của anh đã bị cháy hỏng hoàn toàn từ trước, không thể hỗ trợ.

"Không được dùng tay trần, Lâm! Van đang quá tải nhiệt!" Vy Vy hét lên, cô cố rướn người qua vách ống để đưa cho anh một lọ dầu bôi trơn thủy lực nhưng bị một loạt đạn súng trường hơi nước của tuần tra bắn sập một mảng kèo gỗ chắn đường.

Hàn Lâm nghiến răng chịu đựng cơn đau thắt lồng ngực dội lên từ chiếc van Hoàng Kim cấy ngực. Anh biết mình chỉ còn một công cụ duy nhất: chiếc cờ-lê nén khí 'Thiết Ý' gãy đôi thân piston trợ lực. Anh đút gá kẹp mẻ của cờ-lê vào khe hở giữa đai ốc khóa và vỏ van xả phụ, dùng nó làm đòn bẩy cơ học.

*KENG! KENG!*

Thanh thép đặc của 'Thiết Ý' va chạm mạnh vào đai ốc khóa rỉ sét, bắn ra những tia lửa ma sát nhỏ. Áp lực hơi nước nóng bên trong van xả phụ quá lớn, khóa chặt các ren ốc khiến chiếc cờ-lê không thể bẩy nổi.

*Thứ này hoạt động theo chu kỳ áp suất thủy lực của lò hơi!* Hàn Lâm suy luận nhanh dưới áp lực thời gian đếm ngược. Anh nhắm mắt, áp tai sát vào vỏ kim loại của van xả phụ.

Kỹ nghệ Nghe Áp Tần của anh kích hoạt giữa tiếng súng nổ liên hồi phía dưới hầm.

Trong đầu anh, tiếng rít của hơi nước nóng biến thành những làn sóng áp suất phát sáng đỏ. Anh nghe thấy tiếng pít-tông thủy lực bên trong van xả phụ đang co bóp đều đặn: *Xì... xì... rít... cạch*. Mỗi chu kỳ co bóp dài ba giây, và ngay sau tiếng *cạch* của van điều hướng, có một khoảng dừng áp lực chính xác một giây giữa hai chu kỳ, nơi áp suất ngược giảm xuống mức tối thiểu.

"A Bảo, nín thở! Đợi lệnh của ta!" Hàn Lâm hét lên.

Anh ghìm chặt tay phải vào cán cờ-lê 'Thiết Ý', dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể bọc giáp đồng nặng nề lên thanh thép. Anh lắng nghe nhịp điệu áp suất...

*Xì... xì... rít...*

*CẠCH!*

"BÂY GIỜ!" Hàn Lâm gầm lên.

Anh dùng hết sức mạnh của cánh tay phải và cơ hông bọc đồng, bẩy mạnh chiếc cờ-lê 'Thiết Ý' đúng vào một giây dừng áp lực ngắn ngủi.

*RĂNG RẮC!*

Chiếc đai ốc khóa khóa chân A Bảo xoay mạnh một vòng dưới lực đòn bẩy khổng lồ. Ren ốc bị mài mòn rỉ sét vỡ vụn, giải thoát được một nửa cánh chân của cậu bé ra khỏi khe kẹt.

Nhưng ngay lập tức, sự thay đổi áp suất đột ngột làm vết rạn nứt trên gioăng cao su của van xả phụ rách toác ra hoàn toàn. Tiếng rít hơi nước nóng đột ngột tăng vọt lên một tần số cực cao, chói tai và sắc nhọn như tiếng còi tử thần dội thẳng vào màng nhĩ Hàn Lâm.

Luồng hơi nước siêu nhiệt 200 độ C tích tụ bên trong bắt đầu bùng phát dữ dội từ khớp nối rạn nứt, chuẩn bị phun trào hủy diệt mọi thứ xung quanh trong vòng ba mươi giây ngắn ngủi.