Khói súng nén khí nồng nặc mùi chì nóng và muội than xám xịt chưa kịp lắng xuống thì một tiếng nổ xé lòng đã hất văng cánh cửa thép bọc chì dày một mét của Phòng van điều áp tối mật. Sức ép cơ học khổng lồ từ vụ nổ thổi tung những mảnh sắt lá rách nát bay găm thẳng vào vách đá hộc xung quanh, tạo nên những tiếng rít chói tai.

Từ trong màn sương mù hỗn loạn của hơi nước rực nóng và luồng khí heli lạnh buốt, bóng dáng khổng lồ của Lãnh thiếu úy hiện ra. Bộ giáp sắt bọc chì cách nhiệt màu xám tro của hắn sừng sững như một pháo đài di động. Đôi thấu kính thạch anh màu đỏ rực trên mặt nạ lọc khí phát ra ánh sáng tàn nhẫn, quét qua căn phòng. Phía sau hắn, Đội tuần tra bọc thép thiết giáp rầm rập tràn vào, những lá chắn thép dày cộp dập nổi biểu tượng bánh răng hoàng gia dựng lên thành một bức tường sắt không khe hở. Trên vai mỗi tên lính đều đeo bình nén khí heli lỏng dã chiến khổng lồ, vòi phun áp lực chĩa thẳng về phía trước.

"Mật vụ Băng," giọng nói của Lãnh thiếu úy vang lên qua bộ lọc khí kim loại, trầm đục và vô cảm như tiếng xích tải rỉ sét bị nghiền nát. "Ngươi dám buông vũ khí trước kẻ phản loạn? Viện Hàn lâm đã nuôi dưỡng ngươi để ngươi phản bội lại trật tự ngưng lạnh vĩnh cửu sao?"

Mật vụ Băng khựng lại. Đôi mắt thạch anh màu xanh lam của cô ta nhìn đăm đăm vào xấp thẻ đồng đục lỗ rách nát dưới chân – nơi ghi chép chân tướng tàn độc về cái chết của cha mình. Găng tay cơ khí tích hợp bình phun độc dược 'Băng Phách' trên tay phải cô khẽ run lên, nhưng rồi đột ngột siết chặt lại. Cô đứng chắn trước Hàn Lâm, hướng đầu phun về phía những đồng đội cũ của mình.

"Lãnh thiếu úy," Băng khàn giọng nói, tiếng xì xì từ găng tay phát ra đầy cảnh cáo. "Trật tự ngưng lạnh của các người được xây dựng trên tủy xương của cha ta và hàng vạn công nhân tầng đáy. Đó không phải là sự bất tử. Đó là một lò mổ cơ khí hóa!"

"Phản nghịch. Tiêu diệt toàn bộ!"

Lãnh thiếu úy không phí một lời thừa. Hắn phất tay, ra hiệu cho toán kỵ sĩ thiết giáp tiến lên.

"Xả heli!" một tên đội trưởng hét lên qua mặt nạ.

*XÌIIII!*

Ba vòi phun áp lực đồng loạt khai hỏa. Những luồng khí heli lỏng âm một trăm năm mươi độ C phun ra cuồn cuộn, biến bầu không khí chật hẹp trong phòng van thành một trận bão sương giá trắng xóa. Luồng lạnh tàn bạo tràn xuống sàn sắt, đóng băng tức thì những vũng nước ngưng tụ và dồn ép nhóm của Hàn Lâm vào góc phòng van tổng.

"Tránh ra!" Mật vụ Băng hét lên.

Cô ta nhảy vọt lên một đường ống dẫn nhiệt treo lơ lửng, gạt van xả trên găng tay 'Băng Phách'. Một luồng độc dược lạnh hóa lỏng phun ra từ trên cao, tạo thành một màn sương độc màu xanh lam dày đặc chắn ngang tầm nhìn của đội tuần tra. Chất độc lạnh tiếp xúc với giáp sắt của lính gác, làm bó cứng các khớp truyền động của chúng, phát ra những tiếng kêu răng rắc của kim loại bị co ngót đột ngột.

Nhân cơ hội đó, Vy Vy kéo A Bảo lùi sâu vào bệ đỡ của van tổng. Cô nhanh chóng mở túi cứu thương bọc chì, rút ra khẩu súng bắn đinh chì dã chiến.

"Lâm! Giáp của anh không chịu nổi đợt xả lạnh thứ hai đâu!" Vy Vy hét lên, đôi mắt một mắt thấu kính xoay xoạch liên tục để đo nhiệt độ đang tụt dốc không phanh trong phòng. Nhiệt độ đã rơi xuống âm tám mươi độ C.

Hàn Lâm nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt dội ngược từ lồng ngực. Chiếc van Hoàng Kim cấy ghép trong ngực anh đang phải vận hành hết công suất, rực sáng ánh lửa than đỏ qua những kẽ nứt của bộ giáp đồng cũ bám đầy mỡ cá voi nồng hắc. Cánh tay trái của anh bị liệt hoàn toàn, buông thõng vô lực và rò rỉ từng giọt máu xanh lam nhạt đông đặc lại ngay khi chạm vào lớp giáp ngoài.

Nhưng anh vẫn còn tay phải.

Hàn Lâm siết chặt chiếc cờ-lê nén khí 'Thiết Ý' đã gãy đôi thân piston trợ lực. Lúc này, nó chỉ là một thanh thép đặc nặng nề, lạnh ngắt. Khi màn sương độc của Băng vừa làm chậm đà tiến của lính tuần tra, một tên lính bọc thép thiết giáp đã lao xuyên qua làn khói, vung chiếc gậy ba-toong điện áp quật thẳng vào đầu Vy Vy.

*KENG!*

Hàn Lâm bước sấn lên, vung thanh thép 'Thiết Ý' đỡ lấy đòn đánh chí mạng. Lực chấn động cực mạnh truyền qua cán cờ-lê làm lòng bàn tay phải vốn bị bỏng nhiệt rách da của anh rách toác, máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ lớp băng keo dán dã chiến. Luồng điện áp cao từ cây gậy phóng ra, chạy dọc thanh thép truyền vào bộ giáp đồng của anh.

"Hự!" Hàn Lâm rên rỉ một tiếng đau đớn. Những tia lửa điện màu xanh tím giật liên hồi trên các khớp đồng bọc chì, nhưng nhờ lớp chì cách điện dã chiến dán quanh giáp, dòng điện bị triệt tiêu một phần lớn trước khi chạm vào hệ thần kinh cơ khí mới cấy ghép.

Anh không lùi lại. Lợi dụng lúc tên lính gác chưa kịp thu gậy, Hàn Lâm dồn toàn bộ sức nặng cơ thể, dùng gá kẹp mẻ của 'Thiết Ý' quật mạnh vào khớp gối – điểm hở duy nhất giữa các tấm thép bọc chì của đối thủ.

*RẮC!*

Khớp gối bọc cao su của tên lính bị thanh thép nặng nề đập nát. Hệ thống thủy lực chân giáp của hắn vỡ toác, phun ra dòng dầu thủy lực màu đen kịt. Tên lính đổ rụp xuống sàn sắt đóng băng như một khối đá lớn.

"Đừng hòng chạy thoát!" Vy Vy lập tức bồi thêm một phát súng bắn đinh chì dã chiến. Cây đinh chì tẩm độc tê liệt găm thẳng vào khe hở cổ của tên lính đang gục ngã, khiến hắn hoàn toàn co giật rồi lịm đi.

Tuy nhiên, sự kháng cự của họ chỉ làm bùng lên cơn thịnh nộ của Lãnh thiếu úy. Hắn bước lên, tiếng xích tải bọc thép dưới chân nện xuống sàn sắt tạo nên những âm thanh ghê rợn. Hắn nâng khẩu súng phun heli lỏng dã chiến khổng lồ đeo trên vai, chĩa thẳng vào Hàn Lâm.

"Lũ chuột tầng đáy," Lãnh thiếu úy gầm lên.

*VÚT!!!*

Một luồng heli lỏng áp lực cực cao phun trào trực tiếp từ họng súng của hắn. Luồng lạnh âm một trăm năm mươi độ C xé rách màn sương độc của Băng, lao thẳng về phía Hàn Lâm.

Mật vụ Băng từ trên đường ống lao xuống, dùng lá chắn bọc chì của tên lính vừa gục ngã để che chắn, nhưng luồng heli lỏng quá mạnh đã nung lạnh tấm khiên thép thành một khối băng giòn rụm chỉ trong hai giây. Sức ép của luồng lạnh hất văng cô ta ra xa.

Một phần luồng heli lỏng sượt qua bả vai và cánh tay trái bị liệt của Hàn Lâm.

*RĂNG RẮC!*

Lớp đồng bọc chì bảo vệ trên cánh tay trái của anh lập tức bị nứt vỡ thành trăm mảnh vụn do co ngót nhiệt độ cực hạn. Da thịt bên dưới đóng băng cứng ngắc, chuyển sang màu xanh lam sẫm của đá lạnh. Cơn đau không truyền về não vì các dây thần kinh đồng đã bị liệt từ trước, nhưng sức nặng của cánh tay đóng đá kéo rạp nửa người bên trái của Hàn Lâm xuống sát sàn sắt đóng băng.

"Lâm!" Vy Vy hét lên trong hoảng hốt, cố lao lên để tiêm huyết thanh chống đông nhưng bị hỏa lực súng trường hơi nước của lính tuần tra ghim chặt sau bệ van.

Hàn Lâm quỳ một gối trên sàn sắt, thấu kính bên trái mặt nạ lọc khí bị nứt vỡ hoàn toàn rụng xuống, để lộ nửa khuôn mặt đầy sẹo bỏng lạnh và một bên mắt cơ khí đang nhấp nháy ánh sáng đỏ yếu ớt. Anh áp tai sát sàn sắt, thính giác của anh tập trung tối đa giữa tiếng súng nổ và tiếng rít gầm rú của máy móc.

Kỹ nghệ Nghe Áp Tần của anh kích hoạt.

Trong tiếng xình xịch hỗn loạn, Hàn Lâm nghe thấy tiếng rít nén khí từ sau lưng Lãnh thiếu úy. Đó là tiếng lò hơi và bình chứa khí nén khổng lồ đeo trên lưng hắn để vận hành bộ giáp sắt bọc chì. Vì mang vác quá nặng, mỗi lần Lãnh thiếu úy xoay người vung súng phun đều có một nhịp trễ cơ học khoảng một giây của pít-tông thủy lực hông.

*Hắn di chuyển chậm hơn do bình khí nén khổng lồ sau lưng!* Hàn Lâm suy luận nhanh trong đầu. *Điểm yếu là van nạp hơi nước nằm ngay sát gáy hắn.*

"Băng! Đánh lạc hướng hắn hướng chín giờ!" Hàn Lâm hét lên qua bộ lọc khí rách nát.

Mật vụ Băng lập tức hiểu ý. Cô ta lộn vòng trên sàn sắt trơn trượt, vung tay phóng liên tiếp ba cây châm băng tẩm độc 'Băng Phách' vào thấu kính đỏ trên mặt nạ của Lãnh thiếu úy.

*KENG! KENG! KENG!*

Những cây châm băng bị lớp thạch anh bảo vệ của mặt nạ gạt ra, nhưng làn sương độc bùng phát đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn của hắn trong một tích tắc. Lãnh thiếu úy gầm rú, xoay họng súng phun heli về hướng chín giờ theo phản xạ.

Ngay trong khoảnh khắc nhịp trễ cơ học một giây đó, Hàn Lâm dùng chút sức tàn còn lại, dậm mạnh chân cơ khí bọc đồng xuống sàn để lấy đà lao vút lên. Anh lách sang hông Lãnh thiếu úy, áp sát vào mảng lưng bọc chì dày cộp của hắn. Anh vung chiếc cờ-lê gãy 'Thiết Ý' bằng tay phải, dùng gá kẹp cong móc chặt vào van nạp hơi nước sau gáy hắn, cố gắng dùng sức nặng cơ thể để giật gãy van.

Nhưng bộ giáp của Lãnh thiếu úy được gia cố quá hoàn hảo. Lớp xích chì dày bọc quanh hệ thống ống dẫn sau lưng hắn trơn tuột. Gá kẹp của 'Thiết Ý' trượt mạnh trên lớp xích sắt, bắn ra một chuỗi tia lửa ma sát đồng thau vô dụng.

"Trò vặt!" Lãnh thiếu úy lạnh lùng hừ một tiếng.

Hắn không cần quay đầu, chỉ kích hoạt pít-tông xả áp lực sau vai. Một luồng hơi nước nóng rực phun ra từ ống xả bên hông, hất văng Hàn Lâm ra xa. Thân hình bọc giáp đồng rách nát của anh đập mạnh vào thành van tổng điều phối, máu xanh lam từ vai trái rò rỉ loang lổ trên sàn sắt.

Lãnh thiếu úy lùi lại một bước, đứng ngay trước ngưỡng cửa buồng van đã bị phá hủy. Đôi thấu kính đỏ của hắn quét qua van tổng điều phối và nhận ra chiếc van Hoàng Kim trong ngực Hàn Lâm chính là thứ đã ngắt nguồn làm lạnh hoàng gia.

Hắn biết mình không thể tiêu diệt nhanh nhóm của Hàn Lâm trong không gian chật hẹp này mà không làm tổn hại đến hệ thống van tổng cực kỳ nhạy cảm.

"Thanh lọc cực lạnh!" Lãnh thiếu úy ra lệnh qua bộ đàm đục lỗ.

Hắn gạt mạnh chiếc cần gạt bằng đồng thau khổng lồ gắn trên bức tường bọc chì ngoài hành lang.

*KENG!!!*

Một tiếng động cơ học nặng nề vang lên từ trần nhà. Những tấm cửa sập bằng thép bọc chì khổng lồ từ trên cao lao sầm xuống, đóng kín mọi lối thoát của Phòng van điều áp tối mật. Hệ thống khóa áp suất tự động đã được kích hoạt, cô lập hoàn toàn căn phòng thành một buồng kín không lối thoát.

*XÌIIII... XÌIIII...*

Từ bốn bức tường đá hộc rạn nứt, các van an toàn tự động mở ra. Chất lỏng heli lỏng âm độ bắt đầu phun trào xối xả trực tiếp vào buồng chiến đấu đóng kín, sương giá trắng xóa dâng lên nhanh chóng nuốt chửng lấy nhóm của Hàn Lâm trong bóng tối buốt giá.