Tiếng tạch tạch liên hồi của chiếc máy điện báo hoàng gia đặt trên bàn sắt rỉ sét dội vào không gian tối tăm của sảnh Hiệp hội Thợ hàn ngầm một áp lực nghẹt thở. Băng chì mỏng tuôn ra đều đặn, mang theo những vết đục lỗ lạnh lùng của Nghiệp đoàn hoàng gia.

Lão Tần, cựu binh gác lò với một bên mắt mù đục, run rẩy đưa ngón tay chai sần miết qua những lỗ tròn trên băng chì. Gương mặt lão xám ngoét dưới ánh đèn dầu leo lét, giọng khàn đặc đầy kinh hoàng: "Không ổn rồi... Tống Kỹ sư đã kích hoạt giao thức cô lập nhánh 12B. Hắn đang tăng áp suất dòng khí nén dội ngược từ Trạm bơm số 4 để ép nổ toàn bộ đường ống nhánh! Hắn muốn chôn sống Thiết Đầu và toán thợ hàn đang kẹt trong phòng van!"

"Áp suất hiện tại là bao nhiêu?" Hàn Lâm bước sấn tới, tiếng khớp đồng rỉ sét trên bộ giáp rách nát của anh rít lên khàn khàn. Thấu kính bên trái chiếc mặt nạ lọc khí bọc chì của anh vẫn còn vết nứt vỡ từ trận chiến trước, để lộ một bên mắt vằn tia đỏ vì phẫn nộ và muội than.

"Đã vượt qua 380 Psi và đang tăng vọt!" Lão Tần gào lên, hai tai lão giật liên tục theo tiếng rít từ đường ống chính dội qua vách đá. "Nếu chạm ngưỡng 500 Psi, không chỉ phòng van của Thiết Đầu nổ tung, mà cả phân khu Smog-Town này sẽ bị sập đổ địa chất vì búa nước!"

Nhỏ A Bảo đứng bên cạnh, tay ôm chặt túi phế liệu chứa mảnh lưỡi cưa đồng thau gãy của Số 101, mắt rơm rớm nước: "Anh Lâm... anh Thiết Đầu và mọi người vẫn còn ở dưới đó. Chúng ta phải cứu họ!"

Hàn Lâm siết chặt tay cầm chiếc cờ-lê 'Thiết Ý' đeo bên hông. Thân piston trợ lực của món bảo vật gia bảo này đã bị rạn nứt hoàn toàn, bình khí nén mini đeo sau hông cũng rỗng tuếch áp suất do cái lạnh tàn nhẫn của cống thải. Lúc này, 'Thiết Ý' chỉ còn là một thanh thép đặc nặng nề, không còn lực nén trợ lực để vặn gãy các van khóa bọc thép hợp kim của hoàng gia. Bàn tay phải của anh – vết bỏng nhiệt cũ rách da rỉ máu – giật lên từng hồi đau nhói dưới lớp giẻ quấn dã chiến.

"Cháu sẽ đi," Hàn Lâm trầm giọng qua bộ lọc khí khò khè. "A Bảo, em ở lại đây cùng Lão Tần. Chuẩn bị sẵn than trắng và nước ngưng. Nếu hệ thống xả áp thành công, hơi nóng dội ngược sẽ rất mạnh."

Không đợi Lão Tần can ngăn, Hàn Lâm lao thẳng vào lối thông hơi kỹ thuật dẫn từ nhà máy dệt sợi cũ sang Trạm bơm số 4.

Đường ống bảo trì ngầm chật hẹp, tối tăm và ngập tràn muội than chì độc hại. Hàn Lâm phải bò rạp người, bộ giáp đồng cồng kềnh cọ xát vào vách sắt rỉ sét tạo ra những tiếng rít chói tai. Khớp vai trái bọc đồng của anh – nơi bị rò rỉ dầu bôi trơn đặc chủng và đã hoại tử lạnh vĩnh viễn – đau buốt như bị hàng ngàn cây kim châm vào mỗi khi anh rướn người về phía trước. Phổi anh rát bỏng do hít phải không khí loãng lẫn bụi chì, nhưng thính giác nhạy bén của kỹ nghệ Nghe Áp Tần vẫn giúp anh lọc ra tiếng rít tử thần của dòng hơi nước áp lực cao đang dâng trào ngoài vách ống.

*Rítttt... rítttt...*

Tiếng kim loại co giãn dưới áp lực cực hạn vang lên răng rắc. Đường ống nhánh 12B đang rên rỉ. Thiết Đầu và toán thợ hàn đang bị nhốt trong phòng van áp lực ở đầu kia đường ống, hoàn toàn bất lực trước luồng khí nén dội ngược mà Tống Kỹ sư đang điều khiển từ xa.

Hàn Lâm đẩy mạnh tấm lưới sắt rỉ sét, nhảy xuống sàn sắt của khoang điều khiển trung gian thuộc Trạm bơm số 4. Không khí ở đây nóng hực, tương phản gay gắt với hơi lạnh heli loãng rò rỉ từ các van nén. Giữa phòng, chiếc đồng hồ đo áp suất cơ học khổng lồ bọc đồng thau của trạm bơm đang rung bần bật, kim đỏ đã chạm ngưỡng 420 Psi.

Anh lao đến tủ điều khiển trung tâm. Đó là một hộp sắt bọc thép lá dày, khóa chặt bằng một ổ khóa cơ học có ký hiệu bánh răng của Nghiệp đoàn hoàng gia.

"Chết tiệt!" Hàn Lâm vung chiếc cờ-lê 'Thiết Ý' gãy piston, dùng hết sức mạnh cơ bắp của cánh tay phải bỏng rộp nện mạnh vào ổ khóa.

*Keng! Keng!*

Tia lửa bắn tung tóe nhưng ổ khóa bọc thép hợp kim niken quá cứng, không hề suy chuyển. Cơn đau từ vết bỏng rách da ở lòng bàn tay phải dội ngược lên tận óc khiến Hàn Lâm suýt đánh rơi cờ-lê. Anh hiểu rằng, dùng bạo lực cơ học thô sơ lúc này là vô ích.

Anh nhắm mắt lại, áp tai vào vách hộp sắt điều khiển.

Kỹ nghệ Nghe Áp Tần bộc phát. Toàn bộ tiếng gầm rú của pít-tông áp lực khổng lồ xung quanh lùi lại, nhường chỗ cho tiếng tạch tạch cơ học siêu nhỏ bên trong hộp khóa. Đó là tiếng gõ điện báo của Tống Kỹ sư từ tháp trung tâm truyền lệnh xuống hệ thống bánh răng vi sai.

*Tạch... tạch tạch... cạch...*

"Hắn đang nạp mã khóa tự động bằng khí nén để giữ chặt van xả phụ," Hàn Lâm thầm nghĩ, đầu óc tính toán quay cuồng. Hắn nhận ra nhịp gõ của rơ-le điện báo chính là mã đục lỗ nhị phân cổ đại của dòng họ Hàn mà cha anh từng ghi chép trong sổ tay. Tống Kỹ sư đang dùng chính công nghệ của tầng đáy để tàn sát thợ hàn.

Hàn Lâm lút tay vào túi bảo hộ ngực, lôi ra chiếc kìm bấm lỗ cầm tay và một tấm thẻ chì hoàng gia rỗng nhặt được từ bãi phế liệu của Lục Sắt. Anh không thể phá khóa, nhưng anh có thể can thiệp vào bộ đọc đĩa đồng trung gian thông qua khe đút thẻ chì của van khóa tự động.

*Tạch... tạch...*

Tiếng điện báo dồn dập hơn. Kim áp suất vọt lên 450 Psi. Hơi nước siêu nhiệt bắt đầu rò rỉ qua các gioăng cao su của trạm bơm, phun ra những luồng khói trắng xóa bỏng rát. Sức nóng trong phòng tăng lên nhanh chóng, mồ hôi chảy ròng ròng bên trong mặt nạ của Hàn Lâm, làm mờ thấu kính thạch anh nứt vỡ.

Anh dùng kìm bấm, đục lỗ khẩn cấp trên tấm thẻ chì theo nhịp đếm ngược của rơ-le. Ngón tay phải bỏng rộp run rẩy, máu từ vết thương rỉ ra thấm ướt tấm thẻ chì xám xịt.

Một lỗ. Ba lỗ. Bảy lỗ.

"Nhanh lên... nhanh lên...!" Hàn Lâm nghiến răng đến mức khớp hàm bọc đồng kêu răng rắc.

Áp suất chạm ngưỡng 480 Psi. Đường ống 12B bắt đầu uốn cong dưới sức ép của búa nước dội ngược. Tiếng la hét hoảng loạn của Thiết Đầu dội qua đường ống thông thoại bằng đồng vang lên đứt quãng: "Hàn Lâm! Có ai nghe thấy không? Van khóa bị bó cứng rồi! Chúng tôi không thể mở cửa thoát hiểm!"

"Thiết Đầu! Nằm rạp xuống sàn sắt!" Hàn Lâm hét lớn vào ống thoại, đồng thời dùng dũa sắt dũa nhanh một răng cưa trên đĩa xoay cơ học lộ ra ngoài khe điều khiển để làm lệch nhịp bộ đếm.

Tống Kỹ sư từ xa phát hiện ra sự can thiệp cơ học bất thường. Chiếc rơ-le điện báo bỗng rít lên chói tai, cố gắng kích hoạt giao thức cô lập khẩn cấp lần thứ hai để khóa chết hoàn toàn nguồn khí.

Hàn Lâm không còn thời gian để do dự. Anh đút tấm thẻ chì đã đục lỗ cải tiến vào khe đọc đĩa của van khóa tự động.

*Cạch! Rắc rắc...*

Các bánh răng vi sai bên trong hộp điều khiển xoay chuyển điên cuồng, tiếng răng cưa ăn khớp vào nhau kêu ken két. Tấm thẻ chì cải tiến của Hàn Lâm đã đánh lừa bộ đếm cơ học, bẻ gãy lệnh khóa tự động của Tống Kỹ sư.

Đèn báo áp suất trên bảng điều khiển đột ngột chuyển từ màu đỏ rực sang màu xanh lục.

"Thành công rồi!" Hàn Lâm thở phào qua bộ lọc khí.

Nhưng ngay vào khoảnh khắc van an toàn khổng lồ của Trạm bơm số 4 mở sập ra để giải tỏa áp suất cho nhánh 12B, một thảm họa vật lý dội ngược ngoài dự tính đã xảy ra. Luồng hơi nước nóng áp suất cực đại dồn nén từ nãy đến giờ dội ngược lại theo đường ống xả phụ dã chiến, tạo ra một lực phản chấn khổng lồ đập thẳng vào cánh tay trái bọc đồng của Hàn Lâm đang tì trên cần gạt.

*UỲNH! Rắc rắc rắc!*

Tiếng kim loại gãy vụn vang lên ghê rợn. Lực dập ngược tàn nhẫn của búa nước đã bẻ gãy hoàn toàn các khớp đồng thau dã chiến trên cánh tay trái vốn đã bị hoại tử lạnh của anh. Những mảnh đồng vỡ vụn bắn ra găm thẳng vào lớp vải bạt bảo hộ, dòng máu biến tính màu xanh lam nhạt lập tức phun ra, loang lổ trên sàn sắt nóng bỏng của trạm bơm.

Hàn Lâm hét lên một tiếng đau đớn tột cùng, thân hình nặng nề ngã khuỵu xuống bên cạnh bảng điều khiển, cánh tay trái hoàn toàn buông thõng, rách nát.