Bên trong đường ống thông gió của kho trung chuyển phụ trợ, không khí lạnh buốt và nồng nặc mùi muội than rỉ sét bám đầy các vách sắt. Hàn Lâm tì sát người vào tấm tôn lạnh như băng, lồng ngực bán cơ khí của anh khẽ phát ra tiếng humming trầm đục, đều đặn của bộ van điều áp 'Hoàng Kim'. Mỗi hơi thở nạp vào qua chiếc mặt nạ lọc khí bọc chì rỉ sét đều khiến buồng phổi cơ học của anh nhói lên một cơn đau buốt. Thấu kính bên trái của mặt nạ đã nứt vỡ từ trận chiến trước, để lộ ánh mắt vằn tia đỏ của anh dưới làn sương mờ. Bàn tay trái hoại tử lạnh hoàn toàn mất xúc giác, chỉ có bàn tay phải bị bỏng nhiệt rỉ máu là đang run rẩy bám chặt vào thân chiếc cờ-lê nén khí 'Thiết Ý' đã bị gãy đôi piston trợ lực.

"Anh Lâm... phía trước có dây bẫy," tiếng thầm thì của A Bảo vang lên ngay sát bên tai anh. Cậu bé mồ côi mười hai tuổi gầy guộc, mặt lem luốc muội than đen kịt, đang co rúm người lại để tránh chạm vào vách ống thông gió chật hẹp.

Hàn Lâm gật đầu chậm rãi. Anh không thể cử động mạnh, khớp vai trái bọc đồng của anh đang phát ra tiếng rít khô khốc do thiếu dầu bôi trơn thủy lực. Lớp sáp sưởi ấm gia bảo đặt trong kén sưởi dã chiến đeo hông đang tỏa ra một luồng nhiệt lượng ba mươi bảy độ ổn định, là thứ duy nhất giữ cho tim sinh học của anh không bị đông cứng giữa cái lạnh thấu xương của hệ thống cống thải sát mạch heli lỏng.

Anh thò tay vào túi da bảo hộ, lôi ra Chuột Số 1 – chú chuột cơ khí nhỏ bằng đồng thau dán chì. Hàn Lâm vặn nhẹ dây cót bằng đồng ở mặt dưới bụng chú chuột, đặt nó xuống lòng ống thông gió. Chú chuột nhỏ phát ra tiếng kêu tạch tạch cơ học siêu nhỏ, hai thấu kính thạch anh ở mắt phát sáng vàng nhạt, nhanh chóng bò về phía trước.

Thông qua kỹ nghệ Nghe mạch máy nhạy bén, Hàn Lâm áp tai vào thành ống sắt. Sóng âm truyền dẫn từ chuyển động của Chuột Số 1 dội ngược lại qua lòng bàn tay phải của anh. Anh có thể cảm nhận rõ ràng cấu trúc của đường ống phía trước: ba mét tiếp theo có một sợi dây chì siêu mỏng nối với một van xả áp lực hơi nước nóng cực hạn – bẫy báo động cơ học của Nghiệp đoàn hoàng gia.

Chuột Số 1 bò qua, khéo léo lách qua sợi dây chì nhờ lập trình đĩa đồng răng cưa chính xác. Hàn Lâm dùng tay phải cầm chiếc cờ-lê gãy gá chặt vào thành ống, nhích từng cm một cách nặng nề. Bộ giáp đồng bọc chì cách nhiệt mới gia cố tuy chịu lực tốt hơn nhưng lại quá nặng, khiến mỗi chuyển động của anh đều tiêu hao lượng lớn thể lực sinh học.

"Bảo, bám sát gót tao. Đừng chạm vào đai ốc thứ tư bên vách phải," Hàn Lâm thầm thì qua bộ lọc khí.

Họ tiếp cận được tấm lưới sắt của cửa thông gió nhìn xuống kho trung chuyển. Bên dưới là một không gian khổng lồ, ngập tràn sương mù chì xám xịt và mùi lưu huỳnh nồng nặc. Những kiện hàng khổng lồ chứa Than trắng nguyên chất được xếp thành từng khối vuông vức như những monolith đen tối. Than trắng – loại than không khói có nhiệt lượng gấp mười lần than thường – chính là mục tiêu của phiến quân Lửa Than để vận hành các lò sưởi dã chiến cứu dân nghèo Smog-Town khỏi thảm họa đóng băng vĩnh viễn.

Nhưng ngay giữa khoảng sân rộng của kho chứa, một bóng đen khổng lồ đang lầm lũi di chuyển.

Đó là Automaton Số 101. Cỗ máy chiến đấu cao hai mét rưỡi bằng thép không gỉ, chạy bằng động cơ hơi nước nén khí áp suất cao liên tục phát ra tiếng rít xả áp *xình xịch... xì...* kinh hoàng. Tay phải của nó là một lưỡi cưa tròn răng cưa đồng thau khổng lồ đang xoay chậm, thấu kính thạch anh ở mắt phát ra luồng ánh sáng đỏ quét liên tục qua các kiện than.

"Nó canh phòng nghiêm ngặt quá," A Bảo run rẩy, tay siết chặt chiếc cào muội than bằng thép lá. "Chúng ta làm sao tiếp cận được lô than trắng mà không bị nó phát hiện?"

"Hệ thống cảm biến nhiệt của nó được lập trình để phản ứng với mọi nguồn nhiệt lạ trên ba mươi bảy độ," Hàn Lâm quan sát luồng sáng đỏ từ mắt robot. "Chiếc kén sưởi đeo hông của tao đang tỏa nhiệt lượng ổn định từ sáp sưởi gia bảo. Chỉ cần tao bước xuống, nó sẽ định vị được ngay."

"Vậy em sẽ làm mồi nhử!" A Bảo tình nguyện.

"Không được," Hàn Lâm nghiêm giọng ngăn cản. "Vỏ thép của Số 101 dày mười ly, lưỡi cưa của nó quay với tốc độ ba nghìn vòng một phút, có thể xé toạc lớp giáp bọc chì của lính tuần tra trong một giây. Mày bước xuống đó chỉ có con đường chết vĩnh viễn. Tao sẽ xuống trước, mày đợi thời cơ ném muội than làm mù thấu kính của nó."

Hàn Lâm dùng cờ-lê gãy cạy nhẹ chốt khóa của tấm lưới thông gió. Anh rướn người, nhảy xuống một kiện than trắng dày để giảm chấn động. Tiếng kim loại va chạm *uỳnh* một tiếng trầm đục dội lên từ bộ giáp đồng nặng nề.

Ngay lập tức, cỗ máy Số 101 khựng lại. Thấu kính thạch anh màu đỏ của nó xoay xoạch một tiếng chói tai, khóa chặt vào vị trí của Hàn Lâm. Tiếng động cơ hơi nước nén khí trên lưng nó gầm rú lên dữ dội, áp suất lò hơi tăng vọt kéo theo luồng khói đen muội than phun ra từ ống xả sau vai.

*Rít... rít... rít...*

Lưỡi cưa tròn đồng thau khổng lồ tăng tốc độ quay cực đại, tạo ra một luồng gió lạnh buốt và tiếng rít kim loại xé toạc không gian. Cỗ máy khổng lồ húc đổ một kiện hàng nhỏ, lao thẳng về phía Hàn Lâm với lực húc cơ học khổng lồ.

Hàn Lâm không thể lùi lại. Đằng sau anh là vách tường thép bọc chì đóng kín. Anh nghiến chặt răng bọc đồng, dồn toàn bộ lực cơ bắp của cánh tay phải bỏng rộp nâng chiếc cờ-lê nén khí 'Thiết Ý' lên đỡ đòn.

*Keng! Xoẹt... xoẹt... xoẹt!*

Lưỡi cưa tròn của Số 101 chém trực diện vào thân chiếc cờ-lê gãy piston. Tia lửa ma sát bắn ra tung tóe như pháo hoa giữa bóng tối nhà kho, nung nóng vách đồng của bộ giáp Hàn Lâm. Lực đập cơ học khổng lồ truyền qua cán sắt làm tê liệt hoàn toàn bả vai phải của anh. Khớp vai trái bị bó cứng do thiếu dầu bôi trơn thủy lực rên rỉ lên những tiếng kêu rắc rắc đáng sợ. Hàn Lâm bị đẩy lùi sát vách tường, gót chân giáp đồng miết trên sàn sắt tạo thành những đường rãnh rỉ sét sâu hoắm.

Cỗ máy tiếp tục dồn lực, lưỡi cưa quay điên cuồng cố gắng xé toạc lớp giáp ngực bọc đồng của anh để tiếp cận nguồn nhiệt lượng sáp sưởi bên trong. Sức nóng ma sát bắt đầu nung chảy lớp keo chì dán dã chiến trên ngực Hàn Lâm.

"Bảo! Ngay bây giờ!" Hàn Lâm hét lên qua bộ lọc khí.

Từ trên trần hầm thông gió, A Bảo nhào người ra, trút toàn bộ bao tải chứa bụi than bùn thô và muội than đen kịt thẳng vào thấu kính thạch anh màu đỏ của Số 101.

*Bùm!*

Đám mây bụi than đen ngột ngạt bao phủ hoàn toàn đầu của cỗ máy. Thấu kính thạch anh bị che khuất hoàn toàn bởi lớp muội than dày đặc, làm mù hệ thống cảm biến nhiệt độ hồng ngoại của nó. Số 101 mất phương hướng, vung lưỡi cưa tròn chém loạn xạ vào không trung, cắt đứt một đường ống dẫn hơi nước phụ trợ gần đó làm hơi nóng phun ra mù mịt.

Hàn Lâm chộp lấy cơ hội ngàn vàng. Anh bước tới, áp lòng bàn tay phải chai lỳ – nhờ năng lượng Kháng bỏng lạnh cục bộ – trực tiếp lên vỏ thép nóng bỏng của lò hơi nén khí trên lưng cỗ máy.

Anh kích hoạt kỹ năng Nghe mạch máy.

Toàn bộ thế giới xung quanh anh như im lặng hoàn toàn. Trong đầu Hàn Lâm hiện ra một sơ đồ cơ học ba chiều phát sáng đỏ của cỗ máy Số 101. Tiếng rít gầm rú của lò hơi nén khí truyền qua lòng bàn tay anh, mang theo một tần số dao động cực kỳ bất ổn.

*Tạch... tạch... tạch... rít...*

Nhờ kỹ nghệ nghe tần số áp suất, Hàn Lâm nhận ra van an toàn của lò hơi robot đang bị kẹt cứng ở mức ba trăm Psi do muội than tích tụ lâu ngày không được bảo trì. Áp suất hơi nước bên trong buồng nén đang dâng cao liên tục nhưng không thể tự xả áp để hạ nhiệt.

"Van an toàn bị kẹt... Đây là cơ hội duy nhất," Hàn Lâm thầm nghĩ. Anh quyết định áp dụng thủ đoạn Kích nổ hơi nước ngược để vô hiệu hóa cỗ máy khổng lồ này.

Nhưng để đập vỡ van xả phụ bọc chì của Số 101, anh cần một lực đập nén khí cực đại. Chiếc cờ-lê 'Thiết Ý' của anh đã bị gãy đôi piston trợ lực hoàn toàn, không thể nạp khí nén theo cách thông thường. Hàn Lâm đưa mắt nhìn xuống bình khí nén mini đeo hông vẫn còn đầy áp suất.

Anh đưa ra một quyết định điên rồ: thực hiện một ca cải tiến dã chiến ngay trong trận chiến. Hàn Lâm dùng tay phải bẻ ngược ống dẫn khí nén từ bình đeo hông, cắm trực tiếp vào khoang chứa piston bị rạn nứt của cờ-lê 'Thiết Ý', chấp nhận phá hủy hoàn toàn công cụ gia bảo này.

*Hiss-crack!*

Áp lực nén khí từ bình mini dội thẳng vào khoang rỗng, ép chiếc piston gãy đôi hoạt động quá tải một lần cuối cùng. Thân chiếc cờ-lê rít lên một tiếng đanh gọn, các vết nứt trên cán đồng của nó rạn rộng ra.

Hàn Lâm hét lớn, vung chiếc cờ-lê nung đỏ nén khí nện thẳng vào van xả phụ của Số 101.

*Rầm!*

Cú đập dồn toàn bộ áp lực khí nén cuối cùng phá nát hoàn toàn van xả phụ bọc chì của cỗ máy. Luồng hơi nước áp suất cao đang bị chặn đứng bên trong lò hơi không còn lối thoát, bị bẻ ngược dòng chảy dội thẳng về phía buồng đốt trung tâm.

Lò hơi của Số 101 phồng to lên một cách dị dạng, các tấm thép không gỉ trên lưng nó rên rỉ rạn nứt.

"Bảo! Nằm xuống!" Hàn Lâm lao tới ôm lấy A Bảo, cả hai lăn xả thân mình sau một kiện hàng Than trắng nguyên chất bọc chì dày.

*BÙM!*

Cỗ máy Số 101 nổ tung hoàn toàn trong một vụ nổ áp suất ngược định hướng kinh hoàng. Những mảnh thép không gỉ, bánh răng đồng thau và luồng hơi nước siêu nhiệt ba trăm độ C phun trào dữ dội, xé toạc các vách tôn rỉ sét của kho chứa và tạo ra một tiếng động khổng lồ vang vọng khắp các trục đường ống ngầm của Smog-Town.

Hơi nóng rực rỡ từ vụ nổ tạm thời xua tan cái lạnh giá buốt của nhà kho, nhưng Hàn Lâm biết thảm họa đang đến gần. Tiếng còi hơi nước báo động từ xa bắt đầu rú vang dội.

Từ phía lối hành lang kỹ thuật dẫn lên mặt đất, tiếng giày bọc thép nặng nề rầm rập lao tới. Giọng nói hách dịch, tham lam của thanh tra Cao Lực vang lên đầy phẫn nộ qua loa phát thanh hơi nước:

"Đội tuần tra! Phong tỏa toàn bộ kho trung chuyển! Có kẻ đột nhập cướp than lậu!"