Phía dưới trạm biến áp hơi nước cũ của phân khu Smog-Town, phòng khám ngầm của Vy Vy ngập tràn trong thứ ánh sáng vàng vọt từ những bóng đèn sợi đốt chạy bằng máy phát điện kẽm-đồng dã chiến. Mùi súp mỡ động vật nóng, mùi thuốc sát trùng carbonat và mùi mỡ cá voi dùng để bôi trơn các pít-tông thủy lực hòa quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí đặc quánh, ngột ngạt. Vy Vy đang đeo chiếc kính một mắt có nhiều thấu kính xoay bằng thạch anh, tỉ mỉ dùng kìm kẹp để hiệu chuẩn lại các bánh răng siêu nhỏ của một bàn tay giả cơ khí. Mái tóc ngắn màu xám tro của cô bám đầy bụi than chì, và chiếc tạp dề da bò bọc chì cách nhiệt khoác ngoài tấm áo choàng y tế đã sờn cũ màu xám tro.

*RẦM! RẦM! RẦM!*

Tiếng đập cửa dồn dập vang lên từ phía lối vào trạm biến áp hơi nước cũ, làm rung chuyển cả bức tường gạch bọc tôn rỉ sét của phòng khám. Vy Vy khựng tay lại, thấu kính thạch anh trên mắt cô xoay xoạch một tiếng, định vị nhanh hướng âm thanh.

"Chị Vy! Cứu mạng! Anh Lâm sắp đông cứng rồi!" Tiếng gào khàn đặc của Tiểu Đinh – cậu bé liên lạc viên nhỏ tuổi – dội qua khe cửa gỗ bọc chì dày.

Vy Vy lập tức buông chiếc kìm kẹp, nhanh chóng bước tới bẻ mạnh tay vặn van khóa áp lực. Cánh cửa nặng nề vừa hé mở, một luồng sương giá heli lạnh buốt xộc thẳng vào phòng, kéo theo bóng dáng gầy guộc của Tiểu Đinh và Lão Gia Cát đang khệ nệ khênh một chiếc cáng dã chiến bằng gỗ thông ngâm dầu. Trên cáng, Hàn Lâm nằm bất động.

Lồng ngực của anh – nơi lắp chiếc lò sưởi mini tự chế – đang phát ra những tiếng rít cơ học chói tai. Những vết nứt rạn trên các tấm đồng bọc chì rực sáng lên một màu đỏ âm ỉ như một lò than sắp tàn, nhưng xung quanh bả vai và các chi của anh đã đóng một lớp sương muối heli màu trắng xóa. Dòng máu biến tính màu xanh lam nhạt rò rỉ từ khớp vai trái bị Nanh Sắt cắn nát đã đông đặc lại thành những tinh thể băng lấp lánh rợn người. Chiếc cờ-lê nén khí 'Thiết Ý' gia bảo bị gãy đôi hoàn toàn piston trợ lực nằm chỏng chơ bên hông anh, lạnh ngắt.

"Đặt anh ta lên bàn mổ nhanh lên!" Giọng Vy Vy lạnh lùng nhưng quyết đoán. Cô lập tức kéo chiếc đèn sợi đốt khổng lồ bọc chao đồng xuống sát lồng ngực Hàn Lâm, đồng thời giật mạnh chiếc cần gạt kích hoạt hệ thống sưởi ấm bằng điện trở thạch anh dưới gầm bàn mổ.

Tiểu Đinh run rẩy giúp Lão Gia Cát nhấc thân thể nặng nề bọc giáp đồng của Hàn Lâm lên bàn sắt. Lão Gia Cát thở hổn hển, tay bám chặt vào mép bàn, giọng khàn đặc: "Lâm đã quá tải lò sưởi ngực để Phun sương chì che mắt cứu chúng tôi thoát khỏi gã Độc Nhãn ở Hẻm Than Đen. Tim cơ học của nó... nhịp đập đang giảm dần. Cô Vy, trăm sự nhờ cô!"

"Hai người ra ngoài canh cửa. Đội tuần tra bọc thép hoàng gia có thể lần theo vết dầu thủy lực rò rỉ từ vai anh ta," Vy Vy ra lệnh, tay cô đã nhanh chóng với lấy bộ dao mổ bằng thép không gỉ gia nhiệt bằng điện trở mini từ khay hấp hơi nước. "Tiểu Đinh, chuẩn bị sẵn bình dưỡng khí đóng chai nạp đầy. Phổi của anh ta đã hít phải quá nhiều bụi chì và sương heli."

Khi cánh cửa phòng mổ đóng sập lại, Vy Vy lập tức bắt tay vào ca phẫu thuật dã chiến cực kỳ nguy hiểm. Cô sử dụng Phương pháp cấy ghép chi dã chiến – quy trình y học cơ-sinh học tối mật được ghi chép trong cuốn sổ tay bọc da cá voi của tiền bối Lâm để lại.

Cô dùng dao mổ điện nung đỏ cắt phăng lớp vải bạt dán chì bảo hộ đã bị cắn nát trên vai trái của Hàn Lâm. Dưới lớp giáp đồng bị móp méo, vết thương hoại tử lạnh sâu hoắm lộ ra, để lộ những bó cơ sinh học đang co rút và các sợi dây đồng thần kinh siêu nhỏ bị đứt đoạn, cháy sạm do dòng điện rò rỉ từ gậy của đối thủ.

"Không thể dùng thuốc gây mê," Vy Vy lầm bầm, thấu kính thạch anh trên mắt cô xoay liên tục để điều chỉnh tiêu cự. "Hệ thần kinh của anh ta đã bị tê liệt do lạnh. Nếu gây mê lúc này, tim sinh học của anh ta sẽ ngừng đập vĩnh viễn."

Cô dùng kìm kẹp bọc chì để cố định các mảnh vỡ của bộ van điều áp 'Hoàng Kim' cổ đại cấy sâu trong lồng ngực Hàn Lâm. Khi mũi kim khâu bằng dây đồng thần kinh đâm xuyên qua bó cơ tim sinh học để kết nối với pít-tông thủy lực của lò sưởi ngực, Hàn Lâm đột ngột trợn mắt, cơ thể anh co giật mạnh trên bàn mổ.

"Á... rắccc..."

Hàn Lâm rên rỉ một tiếng khàn đặc qua chiếc mặt nạ lọc khí bị nứt vỡ thấu kính bên trái. Cơn đau đớn tột cùng từ việc rạch da thịt và hàn gá dây đồng thần kinh trực tiếp không có thuốc tê khiến mồ hôi lạnh trộn lẫn máu xanh lam chảy ròng ròng trên trán anh. Anh ngửi thấy rõ ràng mùi đồng nung nóng từ mũi khâu điện và mùi thịt cháy của chính mình.

"Nằm yên! Nếu anh cử động, pít-tông sẽ đâm xuyên động mạch chủ!" Vy Vy hét lên, đôi bàn tay cô cực kỳ bình tĩnh và chuẩn xác, nhanh chóng bôi một lớp mỡ cá voi tinh chế dày lên các khớp nối đồng để cách nhiệt và chống đông máu.

Cô liên tục bơm huyết thanh chống đông máu sinh học đặc biệt vào hệ tuần hoàn biến tính của anh để làm tan các tinh thể băng heli. Sau gần hai giờ đồng hồ đấu trí căng thẳng với tử thần, tiếng rít chói tai từ lồng ngực Hàn Lâm nhỏ dần, thay thế bằng tiếng humming trầm ấm, đều đặn của chiếc lò sưởi ngực đã được ổn định áp suất. Nhịp tim cơ học của anh bắt đầu tăng dần từ vạch chết lên mức năm mươi nhịp một phút.

Hàn Lâm lờ đờ mở mắt, thấu kính bên phải của mặt nạ lọc khí phản chiếu gương mặt đầy mệt mỏi nhưng kiên nghị của Vy Vy. Cô đang dùng giẻ sạch lau vết dầu máy bám trên trán anh.

"Anh mạng lớn đấy, Hàn Lâm," Vy Vy thở dài, tháo chiếc kính một mắt thạch anh xuống. "Nhưng tôi phải cảnh báo anh. Ca phẫu thuật tạm thời cứu sống anh, nhưng tim sinh học của anh đã bị tổn thương nhiệt vĩnh viễn do cú bộc phát quá tải ở Hẻm Than Đen. Lượng máu xanh lam biến tính trong người anh đang tăng lên. Mỗi lần anh ép tim đập nhanh để kích hoạt quá tải hơi nước, các van đồng sẽ mài mòn các sợi thần kinh của anh nhanh hơn. Anh đang tự biến mình thành một automaton vô cảm đấy."

Hàn Lâm tháo lỏng mặt nạ lọc khí nứt vỡ, giọng nói khàn đặc và yếu ớt: "Nếu tôi không quá tải... Chú Ba và Bé Mận đã bị đông cứng thành đá từ lâu rồi. Vy Vy... cảm ơn cô."

Mối quan hệ thầm lặng giữa họ nảy nở từ sự đồng cảm sâu sắc của hai kẻ sống ở tầng đáy xã hội, một người sửa máy và một người sửa người. Vy Vy không nói gì thêm, cô lặng lẽ đưa cho anh một cốc rượu cồn công nghiệp giữ nhiệt và một liều thuốc chống đông máu.

Đúng lúc đó, bức tường sắt phía sau tủ thuốc khẽ dịch chuyển. Một bóng người mặc áo choàng bọc chì, đi giày giảm chấn không tiếng động bước ra từ lối đi ngầm bí mật của phòng khám. Đó là mật sứ của Trần Phong – thủ lĩnh phiến quân Lửa Than.

Sứ giả không nói lời nào, gã đặt lên bàn mổ một tấm thẻ đồng đục lỗ chứa mật mã năng lượng đặc biệt, kèm theo lời nhắn bằng giọng trầm đục: "Trần Phong gửi lời chào tới Kỹ sư Hàn Lâm. Gã Độc Nhãn đã báo cáo về dòng máu biến tính màu xanh lam của anh cho Nghiệp đoàn hoàng gia. Anh đã không còn đường lui ở Smog-Town. Hãy gia nhập phiến quân Lửa Than dưới lòng đất. Chúng tôi cần kỹ nghệ Nghe Áp Tần của anh để khai thông nguồn địa nhiệt, và chúng tôi có thể bảo đảm an toàn cho gia đình anh."

Hàn Lâm nhìn tấm thẻ đồng đục lỗ, lồng ngực khẽ thắt lại. Anh do dự. "Tôi... tôi chỉ là một thợ sửa ống dẫn cấp thấp. Tôi không muốn tham gia vào cuộc chiến chính trị của các người. Tôi chỉ muốn giữ cho Chú Ba và Bé Mận sống sót qua mùa đông vĩnh cửu này."

"Anh nghĩ anh có thể lẩn trốn mãi sao?" Sứ giả lạnh lùng hỏi. "Nghiệp đoàn hoàng gia coi chiếc kén đồng anh phát hiện trong hầm mộ cổ là thánh vật tối cao. Họ sẽ san phẳng cả khu ổ chuột này để tìm ra nó."

*HÚUUUU... ÚUUUU...*

Lời của sứ giả chưa dứt, một tiếng rít kinh hoàng dội xuống từ hệ thống đường ống trạm biến áp hơi nước phía trên. Tiếng còi hơi nước khẩn cấp của phân khu Smog-Town rú lên liên tục những hồi dài, chói tai và đầy tuyệt vọng.

Đèn đỏ cảnh báo trên bảng điều khiển của Vy Vy chớp nháy liên hồi. Áp suất khí thải trong các đường ống ngầm đột ngột giảm mạnh về mức không, thay vào đó là tiếng rít lạnh người của dòng chất lưu áp suất cao đang tràn xuống.

Vy Vy vội vàng áp tai vào đường ống tản nhiệt của phòng khám, mặt cô biến sắc: "Không xong rồi! Lãnh Thiết đã ban hành mệnh lệnh tối mật. Nghiệp đoàn hoàng gia đang khóa toàn bộ các van hơi nóng sưởi ấm và bắt đầu xả khí heli lỏng áp suất cực cao xuống toàn phân khu. Họ muốn đóng băng vĩnh viễn Smog-Town để thanh trừng và thu hồi kén đồng!"

Tiếng còi báo động khẩn cấp vang lên trên toàn phân khu: Nghiệp đoàn bắt đầu xả heli lỏng để đóng băng vĩnh viễn Smog-Town.