Cánh cửa hatch của khoang đệm chịu áp trên tàu Trấn Hải-09 từ từ khép lại sau lưng Vũ Hải với một tiếng rít kim loại nặng nề. *Xì... cạch!* Hệ thống khóa cơ học bọc titan khớp chặt vào nhau, cô lập hoàn toàn anh khỏi bầu không khí đóng băng âm hai độ C của cabin chính. Ngay lập tức, van xả lũ dã chiến mở ra. Nước biển đen kịt, lạnh buốt của Rãnh Nứt Vô Tận ở độ sâu tám mươi kilômét tràn vào, ngập tràn khoang đệm chỉ trong vòng ba giây.

Áp suất thủy tĩnh kinh hoàng tám trăm bar – tương đương tám trăm kilôgam trên mỗi centimet vuông – lập tức nén chặt lấy cơ thể Hải. Bộ đồ lặn áp suất cao Titan-V nặng tám mươi kilôgam bọc ngoài cơ thể anh rên rỉ dưới lực nén vĩ mô. Những tiếng rắc nhỏ từ các khớp nối sợi carbon vang lên bên tai anh, nhưng Hải không hề hoảng loạn.

Dưới lớp giáp composite, bộ gen Tân Nhân Loại H-Cockroach Cấp 2 vừa được kích hoạt cưỡng bức bằng huyết thanh thô đang vận hành ở công suất tối đa. Hàng tỷ tế bào trong cơ thể Hải điên cuồng bơm ion và điều chỉnh áp suất nội bào, tạo ra một lực đối trọng hoàn hảo chống lại sức nén của đại dương ngầm. Làn da cổ và cánh tay anh co rút lại, nổi lên những mạch máu màu xám ánh kim quỷ dị dưới lớp vảy xám mờ nhạt. Cơn sốt tủy sống tiềm ẩn từ ca tiêm huyết thanh thô kết hợp xung điện ở tập trước bắt đầu bùng phát, thiêu đốt cột sống anh bằng những cơn co thắt nhè nhẹ nhưng nhức nhối.

Hải nghiến chặt răng, cảm nhận vết bỏng nhiệt ở mu bàn tay phải – dấu tích từ luồng plasma dội ngược khi cắt cửa hatch tàu Trấn Hải-01 ở tập trước – đang nhói lên đau rát dưới lớp găng tay bảo hộ. Tai trái của anh, dù màng nhĩ đã khô hoàn toàn sau chấn thương cũ, vẫn vang lên những tiếng o o kéo dài đầy khó chịu do áp suất nước dao động bất ổn bên ngoài lớp mũ bảo hiểm bọc titan.

Anh giơ bàn tay phải bám chặt lấy tay vịn khoang đệm, tay trái siết chặt chuôi Dao găm Plasma cắt băng đeo bên hông. Qua lớp kính cường lực của mũ bảo hiểm, bóng tối tuyệt đối của Rãnh Nứt Vô Tận bị xé toác bởi ánh sáng đỏ rực đầy vô cảm từ con quái vật cơ khí Sói Thép đang bám ngoài vỏ tàu.

"Hải! Nghe rõ không?" Giọng Phong truyền qua bộ đàm dã chiến, bị nhiễu sóng từ trường nặng phát ra tiếng rè rè. "Lò phản ứng hơi nước mạn đuôi đang quá nhiệt nghiêm trọng! Con Sói Thép đó đang đục thủng vách ngăn khoang điện dự phòng bằng mũi khoan laser siêu nhiệt của nó! Nếu không ngăn nó lại trong vòng ba phút, nước biển tràn vào sẽ làm chập cháy toàn bộ hệ thống pin dự phòng, lò phản ứng sẽ phát nổ hơi nước!"

"Tôi nghe rõ, Phong. Giữ vững bánh lái thủy lực. Đừng để tàu trôi dạt," Hải khàn giọng đáp, giọng nói trầm thấp của anh vang lên trong khoang mũ bảo hiểm chật hẹp.

Anh nhấn nút xả áp khẩn cấp của cửa hatch ngoài. Cánh cửa thép dày trượt mở, giải phóng Hải vào khoảng không đen kịt của đại dương ngầm sâu tám mươi kilômét.

Nước biển lạnh buốt bao vây lấy anh. Hải không sử dụng động cơ đẩy của bộ đồ lặn để tránh phát ra tiếng ồn thu hút các cảm biến thủy âm của robot. Anh nín thở nhờ năng lực Nhịn thở áp suất cao (Deep-Breath), cơ thể tự động giảm nhịp tim xuống mức tối thiểu. Anh bơi lặng lẽ nương theo dòng hải lưu lạnh mạn phải, di chuyển như một cái bóng xám dọc theo vỏ titan bám đầy rỉ đồng của tàu Trấn Hải-09.

Trước mắt anh, con quái vật cơ khí Sói Thép bọc hợp kim titan đen bóng đang bám chặt vào mạn đuôi tàu bằng bốn chân hút từ trường lực lớn. Mũi khoan laser siêu nhiệt bằng hợp kim đơn tinh thể của nó đang đỏ rực dưới nước sâu, phát ra những tia sáng đỏ quét liên tục qua lớp vỏ tàu ngầm, tỏa ra những luồng bong bóng khí bốc hơi sùng sục. Tiếng rít cơ học từ động cơ khoan của nó truyền qua dòng nước, rền vang trực tiếp vào thính giác cảm biến địa chấn của Hải.

*Xoẹt!*

Đột ngột, con Sói Thép ngừng khoan. Cảm biến quang học hồng ngoại của nó xoay một góc chín mươi độ, khóa chặt vào thân hình bọc giáp của Hải đang tiếp cận. Thuật toán săn mồi thông minh của Vùng 7 lập tức nhận diện anh là mục tiêu đe dọa.

Con robot bốn chân xoay họng khoan laser siêu nhiệt về phía Hải. Một luồng sáng đỏ rực nung nóng nước biển bắn thẳng về phía ngực anh.

Hải không tránh né trực diện. Anh đã quan sát và tính toán trước sức cản của nước sâu. Lợi dụng dòng hải lưu lạnh đang chảy xiết dọc vỏ tàu, Hải nghiêng người một góc mười lăm độ, thực hiện kỹ thuật Lặn lách dòng chảy. Luồng nước xiết đẩy thân hình bọc giáp nặng nề của anh trượt sang mạn trái, né tránh luồng sáng laser siêu nhiệt trong gang tấc. Tia laser bắn hụt, nung nóng dòng nước phía sau anh thành một vệt bong bóng khí bốc hơi dữ dội.

Nhưng con Sói Thép không hề chậm trễ. Với cơ chế cơ động bốn chân, nó búng mạnh khỏi vỏ tàu, lao vút qua làn nước lạnh như một mũi tên đen. Bốn chân cơ bọc vuốt thép bám chặt lấy giáp vai trái của bộ đồ lặn Titan-V của Hải. Tiếng kim loại va chạm vào nhau phát ra âm thanh *Két!* chói tai truyền qua lớp mũ bảo hiểm.

Lực bám từ trường cực mạnh từ các chân cơ của robot ép chặt lấy bả vai Hải. Áp suất thủy tĩnh tám trăm bar cộng thêm lực siết cơ học của con quái vật bắt đầu bóp nát lớp composite bảo vệ vai trái của bộ đồ lặn.

*Rắc... Rắc...*

Hải dùng thính giác cảm biến địa chấn nghe thấy tiếng rạn nứt của giáp vai Titan-V đang lan rộng. Ngay sau đó, một cơn đau buốt thấu xương truyền đến từ bả vai trái của anh. Xương vai của Hải đã bị rạn nứt nhẹ dưới áp lực nén thủy tĩnh và lực siết cơ học của robot.

"Ư..." Hải nghiến răng chịu đựng cơn đau.

Trong khoảnh khắc đó, năng lực Gen H-Cockroach Cấp 2 (Tái tạo mô xương) trong cơ thể anh tự động kích hoạt. Tủy xương vai trái nóng ran lên, giải phóng một lượng lớn tế bào canxi và các sợi cơ sinh học tự phục hồi. Cơn đau nhói như bị hàng vạn cây kim nung đỏ đâm vào cột sống bùng phát dữ dội do tác dụng phụ của huyết thanh thô, nhưng mô xương vai bị nứt của anh bắt đầu khép lại và cứng cáp hơn ngay khi đang chiến đấu.

Hải biết mình không thể kéo dài trận chiến cận chiến này. Anh rút khẩu súng phóng điện cầm tay bọc vỏ titan đeo bên hông, áp sát nòng súng vào khớp chân trước mạn phải của robot và bóp cò.

*Xoẹt! Đoành!*

Một luồng điện cao áp phóng ra. Nhưng thay vì vô hiệu hóa vi mạch của robot, nước biển chứa nồng độ muối axit cực cao dưới đáy sâu đã phân tán hoàn toàn dòng điện ra môi trường xung quanh. Luồng điện giật ngược lại lớp giáp Titan-V của Hải, tạo ra một cú sốc điện nhẹ làm tê liệt tạm thời các đầu ngón tay phải của anh. Khẩu súng phóng điện bị quá tải cháy đen bảng mạch, tuột khỏi tay anh và chìm nhanh xuống đáy vực sâu.

*Thất bại rồi! Nước muối axit làm phân tán điện lượng!* Hải lạnh lùng nhận ra sai lầm chiến thuật của mình.

Con Sói Thép bắt đầu xoay mũi khoan laser siêu nhiệt bám sát mạn sườn, hướng thẳng vào đầu mũ bảo hiểm của anh. Mũi khoan đỏ rực chỉ cách kính cường lực của Hải chưa đầy mười centimet. Hơi nóng từ mũi khoan làm bốc hơi dòng nước xung quanh, tạo ra những bọt khí mờ đục che khuất tầm nhìn.

Không còn đường lui, Hải buông bỏ khẩu súng hỏng, dùng bàn tay phải bỏng nhiệt bám chặt lấy khớp cổ của robot để đẩy mũi khoan lệch hướng. Đồng thời, tay trái anh rút Dao găm Plasma cắt băng đeo bên hông. Anh nhấn nút kích hoạt trên chuôi dao.

*Vút!*

Lưỡi dao găm lập tức phát ra luồng nhiệt plasma xanh rực rỡ, xé toác bóng tối đại dương ngầm. Luồng nhiệt plasma siêu cao nung chảy dòng nước lạnh xung quanh thành những bong bóng khí bốc hơi dữ dội. Hải gầm lên một tiếng, vung dao chém mạnh xuống khớp nối chân trước mạn trái đang bám chặt vai anh của robot.

*Xoẹt! Xì...*

Lưỡi dao plasma dễ dàng cắt đứt lớp hợp kim titan bọc ngoài chân cơ của Sói Thép như cắt một khối băng ngọt. Khớp chân mạn trái của robot bị chém đứt lìa, rò rỉ dòng dầu thủy lực màu đen hòa vào dòng nước lạnh. Con quái vật cơ khí mất thăng bằng, lực bám từ trường mạn trái bị phá vỡ hoàn toàn, khiến nó bị lệch nghiêng mạn phải dọc theo vỏ tàu.

Hải không để mất cơ hội. Anh biết con robot sẽ lập tức tự động hiệu chuẩn lại thăng bằng bằng ba chân còn lại. Anh nhanh chóng buông dao găm plasma, tay phải với lấy khẩu Súng hàn nhiệt áp lực cao Vulcan đang treo bên hông giáp lặn.

Khẩu súng hàn Vulcan này chạy bằng khí gas Glycol nén áp lực cao. Hải áp sát họng súng vào họng khoan laser siêu nhiệt đang xoay của Sói Thép và bóp cò hết cỡ.

*Phụt! Xì...*

Một luồng keo hợp kim nóng chảy màu xám đục phun ra xối xả dưới áp lực cực cao. Dưới dòng nước lạnh buốt âm hai độ C và áp suất tám trăm bar của đại dương ngầm, luồng keo nóng chảy đông kết lại siêu tốc chỉ trong vòng nửa giây, biến thành một khối hợp kim phi từ tính cứng như đá, bao bọc và khóa chặt toàn bộ hệ thống bánh răng xoay của mũi khoan laser siêu nhiệt.

Mũi khoan của Sói Thép bị kẹt cứng cơ học hoàn toàn. Động cơ khoan của nó phát ra những tiếng rít điện tử chói tai do bị quá tải, khói đen bốc lên nghi ngút từ các khe tản nhiệt mạn đuôi robot.

"Bảo! Chuẩn bị súng hàn Vulcan dự phòng trong cabin!" Hải hét vào bộ đàm khi thấy Sói Thép đang vùng vẫy điên cuồng để thoát khỏi khối keo đông kết.

Anh nhặt lại Dao găm Plasma cắt băng bằng tay trái, vung dao chém một nhát quyết định vào khớp cổ bọc cáp đồng của con robot. Lưỡi dao plasma xanh rực cắt đứt hoàn toàn hệ thần kinh trung ương bọc thép của con quái vật.

*Rắc! Chát...*

Đầu của con robot Sói Thép bị chém đứt lìa, rơi khỏi thân thể cơ khí và chìm dần vào bóng tối của Rãnh Nứt Vô Tận. Thân thể bốn chân của nó mất hoàn toàn năng lượng, từ từ buông lỏng lực bám từ trường khỏi vỏ tàu Trấn Hải-09.

Nhưng Hải chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, thính giác cảm biến địa chấn của anh đột ngột bắt được một tần số rung động cực cao phát ra từ bên trong đầu robot vừa bị cắt lìa.

*Tích... tích... tích...*

Mũi khoan laser siêu nhiệt bị kẹt cứng keo hàn Vulcan của Sói Thép đang bị quá nhiệt năng lượng lõi pin Micro-Fusion tích hợp bên trong. Thuật toán tự hủy của robot Vùng 7 đã được kích hoạt tự động khi nó mất kết nối với hệ thống máy chủ trung tâm.

"Hải! Tránh ra mau! Lõi năng lượng của nó chuẩn bị phát nổ xung nhiệt!" Tiếng Kha hét lên thất thanh qua bộ đàm.

Hải dùng toàn bộ sức lực của đôi chân đột biến búng mạnh vào vỏ tàu, cố gắng đẩy thân hình bọc giáp nặng nề của mình tháo chạy ra xa mạn đuôi tàu ngầm.

Nhưng đã quá muộn.

*Oành!*

Một vụ nổ xung nhiệt cực mạnh bùng phát dưới nước sâu tám mươi kilômét. Khối năng lượng tích tụ trong mũi khoan laser siêu nhiệt nổ tung, tạo ra một luồng ánh sáng đỏ rực rỡ xé toác bóng tối của rãnh nứt ngầm. Luồng nhiệt lượng khổng lồ bốc hơi hàng vạn lít nước xung quanh chỉ trong vòng một micro giây, tạo ra một làn sóng xung kích thủy động lực học có biên độ cực lớn càn quét qua khu vực.

Sóng chấn động và luồng nước nóng áp lực cao quật thẳng vào lưng Hải, hất văng thân hình bọc giáp Titan-V của anh bay xa hàng chục mét, đập mạnh vào vách đá ngầm dốc đứng của rãnh nứt. Kính bảo hộ của mũ bảo hiểm bị rạn nứt thêm một mảng dọc mạn phải do lực va đập cơ học cực mạnh.

Đồng thời, vụ nổ xung nhiệt cự ly gần đã tạo ra một lực phản chấn kinh hoàng đè nặng lên lớp vỏ titan của tàu Trấn Hải-09.

*Rắc... Rắc... Rầm!*

Lớp vỏ bọc hợp kim Titan-Silicon thế hệ 4 mạn phải của tàu ngầm – vốn đã bị mỏi cơ học nặng nề sau các sự cố trước đó – không thể chịu đựng nổi lực chấn động nhiệt và áp suất tăng vọt đột ngột từ vụ nổ. Kim loại rên rỉ rùng rợn rồi bục vỡ hoàn toàn.

Một mảng vỏ tàu ngầm dài một mét mạn phải bị xé toạc ra. Nước biển lạnh buốt dưới áp suất kinh hoàng tám trăm bar bắt đầu phun xối xả vào khoang động cơ chính của tàu Trấn Hải-09, tạo ra những tiếng rít thủy lực ghê rợn vang vọng khắp lòng đại dương tối đen.