Cơn đau từ tủy sống dội lên như một mũi khoan điện, xé toạc màn sương mù của cơn mê sảng. Vũ Hải bừng tỉnh. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội dưới lớp băng gạc dán vội, hít vào một luồng khí lạnh buốt nồng nặc mùi trứng thối của hydro sulfide và mùi rỉ sắt từ hệ thống Màng lọc Carbon Nano-Tube đang bị nghẽn nặng. Cái lạnh âm hai độ C của cabin lập tức làm đông cứng hơi thở của anh thành những làn sương trắng xóa trước mắt.

"Đừng cử động!" Giọng nói lạnh lùng nhưng lộ rõ vẻ lo lắng của Bác sĩ Thục Quyên vang lên sát bên tai.

Hải quay đầu sang mạn trái, vết rách màng nhĩ ở tai trái bị kích thích bởi áp suất biến động đột ngột lại rỉ ra một vệt máu ấm, nhanh chóng bị cái lạnh cô đặc thành một vệt sẫm màu dọc cổ áo bảo hộ. Gương mặt Thục Quyên hiện ra dưới ánh đèn LED dự phòng màu đỏ mờ nhấp nháy. Mái tóc đen dài của cô được buộc gọn gàng, chiếc áo blouse trắng bám đầy những vết hóa chất màu xanh lam loang lổ. Cô đang tì một tay vào thành kén phục hồi dã chiến để giữ thăng bằng trước những cú chao đảo liên hồi của con tàu, tay kia cầm chiếc máy phân tích gen cầm tay Gene-Scanner đang hiển thị các dải thông số nhấp nháy đỏ lòm.

"Cơn co thắt tủy sống của cậu vừa tạm dịu xuống nhờ liều muối sinh học làm mát," Thục Quyên mím chặt môi, nghiêm giọng mắng. "Nhưng vết bỏng điện ở vai trái của cậu do roi điện của Lý 'Đồ tể' đã ăn sâu vào lớp cơ sụn. Gen H-09 của cậu đang phải vắt kiệt năng lượng tự phục hồi để vá lại mô xương vai bị tổn thương. Cậu mà bước ra khỏi kén lúc này, áp suất nước bên ngoài sẽ bẻ gãy khớp vai của cậu trước khi cậu kịp chạm vào bánh lái!"

Hải không đáp. Anh dùng bàn tay phải bám chặt lấy khung thép của kén, gắng gượng ngồi dậy. Vết bỏng khét lẹt ở vai trái nhói lên một cơn đau buốt thấu xương, khiến các mạch máu dưới da cổ anh nổi rực lên sắc xám ánh kim quỷ dị của nhóm gen H-Cockroach đang gồng mình chống chịu độc tính. Anh nhìn ra ngoài khoang lái chính.

Trong bóng tối lờ mờ, Phong đang gồng hai cánh tay gân guốc bám chặt lấy bánh lái cơ học thủy lực khổng lồ. Gã hoa tiêu dũng cảm phải dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để ghì chặt cần gạt dã chiến, hàm răng đập vào nhau cầm cập vì lạnh. Ở góc khoang máy, Bảo đang cuống cuồng dùng súng hàn nhiệt Vulcan hơ nóng đường ống dẫn dầu thủy lực mạn đuôi tàu. Dầu máy Glycol-X bôi trơn hệ thống bánh lái vừa được rã đông dã chiến lúc nãy đang có nguy cơ đông đặc lại khi nhiệt độ cabin tiếp tục hạ sâu dưới mức đóng băng.

"Anh Hải! Cậu tỉnh rồi!" Phong hét lớn không dám quay đầu lại, mắt gã dán chặt vào màn hình hiển thị sonar quét mảng pha thụ động đang nhấp nháy yếu ớt. "Chúng ta đang rơi tự do xuống độ sâu năm mươi lăm kilômét ngoài lộ trình kiểm soát do dòng hải lưu lạnh đẩy sâu. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất!"

"Kha! Báo cáo thủy âm!" Hải khàn giọng ra lệnh, giọng nói trầm thấp của anh lập tức mang lại một mỏ neo tinh thần cho cả đội.

Kha, gã chuyên viên sonar mang đột biến thính giác bẩm sinh, run rẩy bỏ một bên tai nghe ra, gương mặt nhợt nhạt cắt không còn giọt máu: "Anh Hải... phao định vị lượng tử mà Trung úy Đạt gài vào đuôi tàu của chúng ta ở cảng Sector 4 đang hoạt động điên cuồng. Nó vừa kích hoạt xung truyền phát tần số ngắn mã hóa. Tín hiệu này đang dẫn đường cho tàu săn ngầm tàng hình Krak-9 của Đại úy Sơn! Tiếng chân vịt dao động cực cao của Krak-9... con quái vật đó đang bám theo vệt nhiệt của chúng ta từ phía sau, khoảng cách chỉ còn chưa đầy ba kilômét!"

Lồng ngực Hải thắt lại. Anh hiểu rất rõ ý nghĩa của thông báo đó. Ở độ sâu này, nếu bị Krak-9 khóa mục tiêu bằng ngư lôi tầm nhiệt, Trấn Hải-09 đang ở Chế độ ngủ đông lò phản ứng (Cold-Iron Mode) sẽ không thể bứt tốc né tránh. Họ sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn dưới lòng Trung Lưu Tối mà không một ai biết tới.

"Chúng ta phải gỡ bỏ cái phao đó," Hải dứt khoát đẩy tấm kính bảo vệ của kén phục hồi ra, đứng dậy.

"Cậu điên rồi sao?" Thục Quyên giữ chặt vai anh, đôi mắt cô rực lên sự phẫn nộ. "Áp suất bên ngoài hiện tại đã chạm mốc năm mươi lăm mươi bar! Cơ thể đột biến của cậu mới chỉ ở mức hấp thụ nhẹ, chưa có vảy sinh học kháng áp! Bộ đồ lặn Titan-V của cậu bọc giáp nặng tám mươi ký, nhưng khớp vai trái của giáp đã bị nứt nhẹ từ chuyến đi trước. Dưới áp lực nước năm mươi lăm mươi bar, khớp vai đó sẽ bóp nát bấy bả vai đang bị bỏng điện của cậu!"

"Nếu tôi không ra ngoài, cả con tàu này sẽ biến thành nấm mồ đóng băng cho tất cả chúng ta," Hải lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Thục Quyên. Ánh nhìn xám lạnh, kiên định của anh khiến nữ bác sĩ kiêu ngạo phải khựng lại. "Phong không thể bẻ lái né tránh khi phao định vị vẫn phát sóng. Sắt-04, chuẩn bị khoang đệm khẩn cấp."

Tiếng xì xì cơ học lỗi nhịp vang lên từ góc tối. Robot bảo trì Sắt-04 bước ra. Trục truyền động cơ học cánh tay phải của nó bị gãy gập sau vụ sập băng ở Sector 4, thỉnh thoảng lại rỉ ra một giọt dầu thủy lực đen ngòm xuống sàn tàu. Đèn LED đỏ ở mắt trái của nó nhấp nháy liên tục, phát ra giọng nói rè rè của chiếc loa hỏng: "Xác suất sống sót ngoài vỏ tàu: ba mươi hai phần trăm. Càu nhàu... Hải luôn đưa ra những quyết định điên rồ nhất. Đã chuẩn bị súng hàn Vulcan và dao găm plasma cắt băng."

Hải bước nhanh về phía khoang đệm chịu áp, chật vật mặc vào Bộ đồ lặn áp suất cao Titan-V bọc hợp kim titan dày cộp. Khi nắp mũ bảo hiểm bọc kính cường lực đóng sập lại: *Cạch!*, không gian bên trong bộ giáp lập tức ngập tràn tiếng rít của hệ thống cấp khí tuần hoàn. Anh đeo chiếc đồng hồ cơ học của cha vào cổ tay ngoài giáp bảo hộ, lắng nghe tiếng tích tắc đều đặn của nó như một mỏ neo giữ vững nhân tính giữa bóng tối đại dương.

"Sắt-04, cậu sẽ là neo giữ chân tôi ngoài vỏ tàu," Hải ra lệnh qua hệ thống đàm thoại nội bộ. "Cánh tay phải của cậu bị hỏng, hãy dùng cánh tay trái bọc titan bám chặt vào khung sườn đuôi tàu. Tuyệt đối không được để dòng hải lưu cuốn trôi cả hai chúng ta."

"Rõ. Càu nhàu... hệ thống thủy lực cánh tay trái hoạt động ở mức chín mươi phần trăm," robot Sắt-04 đáp lại bằng giọng rè rè.

Khoang đệm áp suất bắt đầu xả nước. Luồng nước biển lạnh buốt sát điểm đóng băng âm hai độ C tràn vào, ngập qua đầu gối, rồi dâng lên tận cổ Hải. Áp suất thủy tĩnh kinh hoàng lập tức ép chặt vào các tấm giáp bọc sợi carbon của bộ đồ lặn Titan-V. Khớp vai trái của giáp – nơi mô xương vai của Hải đang bị tổn thương – phát ra những tiếng rên rỉ kim loại ghê rợn, ghì chặt vào vết bỏng điện khiến Hải phải nghiến răng chịu đựng cơn đau thấu xương.

*Cạch! Xì...*

Cửa hatch ngoài khoang đệm mở ra, giải phóng họ vào khoảng tối đen như mực của tầng Trung Lưu Tối.

Hải bước ra ngoài vỏ tàu ngầm Trấn Hải-09. Thế giới xung quanh anh lúc này là một khoảng không gian vĩ mô lạnh lẽo và cô độc tột cùng. Áp suất 550 bar đè nặng lên từng centimet vuông của bộ giáp lặn, bóp chặt lồng ngực anh khiến mỗi nhịp thở theo Giao thức thở nhịp ba trở nên vô cùng khó khăn. Dòng hải lưu lạnh buốt từ phía Bắc chảy xiết với tốc độ mười hai hải lý đập mạnh vào thân tàu, cố gắng cuốn trôi mọi thực thể bám trên vỏ titan.

Sắt-04 bò ra ngay sau Hải. Robot dùng cánh tay trái bọc cao su chống thấm nước bám chặt vào các rãnh của khung sườn chịu lực mạn đuôi tàu, hai chân cơ khí bám từ trường khóa cứng vào vỏ thép. Nó dùng cánh tay phải gãy gập đang rò rỉ dầu thủy lực đen – thứ dầu nhanh chóng bị dòng nước lạnh cô đặc lại thành những sợi đen ngòm lơ lửng – để ghì chặt lấy cổ chân của Hải, tạo thành một mỏ neo sống vững chắc giữa dòng nước xiết.

Hải chật vật bò dọc theo sống lưng của con tàu hướng về phía mạn đuôi. Dưới ánh sáng mờ nhạt phát ra từ rạn san hô silicon Thanh Quang phía xa, anh nhìn thấy một chấm sáng màu đỏ nhấp nháy liên tục bám chặt vào tấm giáp chì bảo vệ lò phản ứng. Đó chính là phao định vị lượng tử của Trung úy Đạt.

Anh tiếp cận thiết bị, lôi chiếc kìm lực từ từ hông giáp ra, cố gắng vặn các ốc khóa bọc titan cố định phao vào vỏ tàu. Nhưng áp suất nước quá lớn ở độ sâu 55km đã làm co ngót các ren ốc kim loại. Khi Hải dùng lực xoay, chiếc kìm lực từ bị trượt ren liên tục, phát ra những tiếng rít kim loại chói tai truyền qua môi trường nước ngầm. Đầu ren ốc bị mài mòn vẹt đi, suýt chút nữa đã gãy gập.

*Uỳnh... uỳnh... uỳnh...*

Tiếng dao động thủy âm của tàu săn ngầm Krak-9 vang lên ngày một lớn hơn trong tai nghe của Hải. Tiếng rền rĩ của chân vịt đối thủ truyền qua vỏ tàu Trấn Hải-09 dưới chân anh, báo hiệu Đại úy Sơn đang áp sát cự ly bắn ngư lôi.

"Hải! Cậu chỉ còn chưa đầy hai phút!" Giọng Phong truyền qua cáp liên lạc dã chiến nối ngoài vỏ tàu, khàn đặc vì căng thẳng. "Sonar thụ động bắt được tín hiệu mở khoang phóng ngư lôi của Krak-9 rồi!"

Hải ném chiếc kìm lực từ đã bị hỏng ren xuống vực sâu Nghịch Cực tối tăm dưới chân. Anh dứt khoát rút khẩu Dao găm Plasma cắt băng ra khỏi bao giáp.

*Xẹt!*

Lưỡi dao phát ra luồng nhiệt plasma màu xanh lam rực rỡ, lập tức làm sôi sùng sục dòng nước lạnh xung quanh, tạo ra một màn bong bóng khí nhỏ li ti bốc lên. Hải ghì chặt lưỡi dao plasma, cẩn thận cắt bỏ lớp giáp chì bọc ngoài của phao định vị để tiếp cận hệ thống mạch điện bên trong. Lửa plasma nung chảy hợp kim titan bọc ngoài phao, để lộ ra những vi mạch lượng tử đang nhấp nháy dồn dập.

*Tít! Tít! Tít!*

Đột ngột, phao định vị lượng tử phát ra tín hiệu cảnh báo đỏ rực. Hệ thống chống tháo gỡ tự vệ của nó đã bị kích hoạt!

*Ầm!*

Một luồng xung điện từ cực mạnh phóng ra từ lõi phao định vị, đánh thẳng vào lưỡi dao plasma và truyền dọc theo cánh tay bọc giáp của Hải. Dòng điện xung kích cực mạnh chạy qua hệ thống dẫn điện của Bộ đồ lặn Titan-V, làm chập cháy hoàn toàn hệ thống sưởi ấm bằng pin dung hợp của bộ giáp.

Cơn đau điện giật dội thẳng vào vết bỏng điện cũ ở vai trái của Hải, khiến toàn thân anh co giật dữ dội dưới nước sâu. Hệ thống sưởi tắt ngấm, cái lạnh âm độ của nước biển lập tức xâm nhập qua lớp giáp lặn, đông cứng các đầu ngón tay của anh trong vòng vài giây. Bộ đồ lặn Titan-V bị tê liệt hoàn toàn hệ thống trợ lực cơ khí, khóa chặt các khớp khuỷu tay và khớp gối của Hải thành một khối thép chết cứng bám trên vỏ tàu.

"Hải! Trả lời đi!" Tiếng Thục Quyên hét lên qua đài vô tuyến nội bộ bị nhiễu sóng rè rè. "Hệ thống giám sát sinh học hiển thị nhịp tim của cậu đang sụt xuống dưới ba mươi nhịp một giây! Cậu đang bị sốc nhiệt và co thắt cơ tim!"

Hải không thể trả lời. Hàm răng anh cứng đờ, đôi mắt xám trợn trừng nhìn qua kính mũ bảo hiểm bám đầy sương muối đông kết từ hơi thở của chính mình. Anh đang đứng giữa ranh giới của cái chết lạnh giá.

Nhưng bản năng sinh tồn dai dẳng của nhóm gen H-Cockroach bẩm sinh một lần nữa trỗi dậy. Nhịp tim của anh tự động giảm xuống mức tối thiểu năm nhịp một phút để tiết kiệm năng lượng sưởi ấm cho não bộ. Hải nhắm mắt lại, buông bỏ mọi cảm giác đau đớn thể xác, kích hoạt năng lực Thính giác cảm biến địa chấn.

Thế giới xung quanh anh im lặng hoàn toàn. Tiếng rền rĩ của chân vịt tàu Krak-9, tiếng thét của Thục Quyên qua bộ đàm đều biến mất. Trong bóng tối tuyệt đối của tâm thức, Hải nghe thấy một tiếng động cơ học siêu nhỏ phát ra từ bên trong phao định vị lượng tử đang bám ở đuôi tàu.

*Tạch... tạch... tạch...*

Đó là tiếng nhịp đập rơ-le cơ học điều phối dòng điện tự vệ của phao định vị. Nhịp đập cơ học đều đặn như tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cơ học của cha anh. Hải nhận ra nhịp rơ-le cơ học này phát ra từ một cuộn cảm từ độc lập nằm sâu dưới lớp cáp đồng nối đất của phao. Thiết bị này sử dụng nguồn điện kích hoạt độc lập để duy trì hệ thống khóa điện tử; nếu cắt đứt sợi cáp đồng nối đất, nguồn điện tự vệ sẽ bị ngắt lập tức trước khi nó kích nổ tự hủy.

Hải dồn toàn bộ ý chí sinh tồn còn sót lại vào cánh tay phải đang bị đóng băng. Anh gắng gượng điều khiển các ngón tay bọc giáp thép bóp chặt chuôi dao găm plasma, lưỡi dao nung nóng từ từ hạ xuống, nhắm thẳng vào sợi cáp đồng nối đất nhỏ xíu nằm ẩn sau rơ-le cơ học.

*Xoẹt!*

Lưỡi dao plasma cắt đứt lìa sợi cáp đồng nối đất.

Ánh sáng đỏ cảnh báo tự vệ của phao định vị lượng tử đột ngột tắt ngấm. Hệ thống khóa điện tử bị vô hiệu hóa hoàn toàn bằng phương pháp cắt vật lý thô sơ trước khi kịp kích nổ tự hủy.

Hải dùng hết sức lực cuối cùng của cánh tay phải, giật mạnh chiếc phao định vị ra khỏi vỏ titan của tàu Trấn Hải-09, ném nó vào dòng hải lưu chảy xiết.

Chiếc phao định vị lượng tử trôi dạt nhanh chóng xuống vùng nước sâu tối tăm của cấm địa Nghịch Cực, liên tục phát ra những xung truyền phát lượng tử vô hại dẫn dụ hạm đội tuần tra của Đại úy Sơn hướng thẳng xuống đáy vực sâu trống rỗng.

"Tháo gỡ thành công!" Sắt-04 rè rè báo cáo qua đài vô tuyến nội bộ, cánh tay trái của nó nhanh chóng kéo giật cơ thể đang bị tê liệt của Hải trở lại khoang đệm chịu áp của tàu ngầm.

Cửa hatch đóng sập lại: *Cạch!*, nước biển được rút ra nhanh chóng, trả lại không khí ấm áp cho khoang đệm. Hải ngã sụp xuống sàn thép, mũ bảo hiểm tự động mở ra, giải phóng khuôn mặt anh bám đầy mồ hôi lạnh đóng băng và vệt máu loãng chảy từ tai trái.

"Cậu sống rồi, gã điên này!" Thục Quyên lao tới, nhanh chóng cởi bỏ bộ giáp Titan-V bị chập cháy sưởi ấm, tiêm một liều dung dịch muối sinh học làm ấm trực tiếp vào cổ Hải để kích hoạt lại tuần hoàn máu.

Hải gắng gượng mở mắt, nhìn vào màn hình hiển thị sonar quét mảng pha thụ động của Phong. Tàu săn ngầm Krak-9 của Đại úy Sơn đang di chuyển lệch hướng hoàn toàn, bám theo tín hiệu phao định vị trôi dạt xuống Nghịch Cực sâu hoắm.

Nhưng niềm vui cắt đuôi truy binh chưa kịp kéo dài được ba mươi giây thì con tàu Trấn Hải-09 đột ngột chao đảo mạnh mẽ hơn bất kỳ cú va chạm nào trước đó. Tiếng rít kim loại chói tai vang lên dọc theo toàn bộ mạn phải của vỏ tàu.

"Phong! Báo cáo vị trí khẩn cấp!" Hải khàn giọng hét lên, lồng ngực anh nhói đau dữ dội.

Phong điên cuồng bẻ lái cơ học thủy lực nhưng cần gạt bánh lái bị giật ngược lại mạnh mẽ, phát ra những tiếng kêu răng rắc của bánh răng bị kẹt cứng: "Anh Hải! Dòng hải lưu lạnh vừa đẩy chúng ta trôi dạt thẳng vào vùng rìa của Lam Gai (Rừng gai silicon)! Toàn bộ mạn phải và đuôi tàu đang bị bao vây bởi những nhánh san hô gai nhọn phát sáng xanh lục! Chúng đang cọ xát trực tiếp vào các khớp nối cao su bảo vệ chân vịt!"