Lá chắn từ trường phía trước tháp canh số 9 chớp tắt liên tục rồi sập xuống hoàn toàn, để lộ hàng vạn đôi mắt đỏ rực của bầy bọ đang rầm rập lao tới trong bóng đêm sương mù xám.

Cơn gió rít từ Vùng 4 thốc qua khe nứt, mang theo một luồng khí lạnh buốt xương pha lẫn mùi lưu huỳnh nồng nặc và mạt sắt rỉ sét li ti. Sương mù xám nhanh chóng tràn ngập, nuốt chửng toàn bộ tầm nhìn của Chốt gác số 9. Trong không gian tối tăm ấy, những đốm sáng đỏ rực từ mắt của bầy quái thú côn trùng nhấp nháy điên cuồng như những đốm lửa ma trơi.

"Báo cáo! Hệ thống radar lượng tử của tháp canh đã chập mạch hoàn toàn!" Giọng nói của Phạm Minh vang lên đầy bất lực qua bộ đàm dã chiến rè rè. "Bão điện từ mang theo bức xạ cesium-137 nồng độ cao từ Vùng 4 đang làm quá tải toàn bộ cảm biến kỹ thuật số. Chúng ta hoàn toàn bị mù rồi!"

Trần Hải nghiến răng, cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay ông gồng lên dưới lớp giáp thép nặng nề rỉ sét. Ông nhổ một búng nước bọt lẫn bụi than đỏ gạch xuống đất, gầm lên: "Không cần radar! Đặng Tiến, chuẩn bị lưới lửa! Nguyễn Lâm, khóa chặt hướng mười hai giờ!"

Hoàng Bách gượng đứng dậy từ khe đá hẹp, tay phải bám chặt lấy lồng ngực. Cơn co thắt cơ tủy sống dữ dội dọc sống lưng phát sáng xanh lục nhạt bùng lên tàn nhẫn. Bộ giáp sinh học Obsidian-03 đang ngủ đông trong tủy sống anh gầm rú đòi hỏi canxi để vá lại lớp giáp chitin vai trái bị hư hại từ trận chiến trước. Mỗi nhịp thở của Bách đều mang theo cảm giác rạn nứt đau buốt từ xương đùi, nhưng anh không thể lùi bước. Anh vớ lấy khẩu súng trường laser Sét-9 mượn dã chiến từ hòm vũ khí dự phòng của chốt gác, nạp viên pin Aegium nén cuối cùng vào báng súng.

"Tiến! Đừng bắn vội!" Bách hét lớn xuyên qua tiếng gió rít gầm rú. "Bầy bọ đất đang lợi dụng góc chết phía Đông vách đá để áp sát tháp canh. Nếu để chúng vượt qua, chúng ta sẽ bị bao vây từ phía sau!"

Đặng Tiến, gã binh nhất mập mạp với bắp tay to khỏe bám đầy mỡ máy, quay ngoắt khẩu súng máy laser hạng nặng về hướng Đông. Nhưng sương mù quá dày, ánh sáng đỏ rực của mắt bọ bị khúc xạ qua mạt sắt lơ lửng tạo thành những quầng sáng nhạt nhòa, không thể xác định vị trí chính xác.

"Tao không nhìn thấy gì cả, Bách! Sương mù này dày quá!" Tiến hét lên, mồ hôi mướt mải chảy dọc thái dương.

"Để tao làm bia chắn cho mày!" Bách dùng cánh tay phải còn lành lặn kéo một tấm bia chắn hỏa lực dã chiến bằng thép tấm rỉ sét bọc chì, dựng chặt vào khe đá phía Đông để bảo vệ góc chết cho Tiến. Cánh tay trái biến dạng bọc chitin đen vĩnh viễn dài năm mươi centimet của anh gồng lên, găm chặt tấm bia xuống nền cát rỉ sét để chịu lực va đập động năng.

Cùng lúc đó, Nguyễn Lâm cố gắng nâng khẩu súng trường laser Sét-9 lên ngắm bắn. Cậu tân binh mười tám tuổi run rẩy, đôi mắt tròn ngơ ngác cố nhìn xuyên qua kính ngắm laser thông thường. Nhưng luồng ánh sáng quét từ kính ngắm bị mạt sắt rỉ trong sương mù làm khúc xạ hoàn toàn, tạo thành những tia sáng tán xạ loang lổ. Phát bắn đầu tiên của Lâm lệch hướng hoàn toàn, chỉ sượt qua lớp vỏ chitin cứng của một con bọ trinh sát, kích động tiếng vo vo giận dữ của nó.

"Em... em không ngắm được! Kính ngắm bị nhiễu hoàn toàn rồi!" Lâm hoảng loạn hét lên.

"Lâm, bình tĩnh! Kết nối tần số mũ bảo hộ với tao!" Bách gầm lên.

Bách đưa tay phải lên gáy, nhấn mạnh vào bộ điều biến sóng não lậu để ổn định tần số nhiễu thấp, ngăn chặn AI Bóng Ma đang cố dội ảo giác bạo lực vào thùy trán anh. Ngay lập tức, anh kích hoạt Giao thức Khởi Động Obsidian-03, kết nối cáp thần kinh gáy với Mũ bảo hộ tích hợp Anten Insectoid.

*Rắc... Rắc...*

Hai sợi anten sinh học màu đen bóng mỏng như sợi thép từ từ trượt ra từ đỉnh mũ bảo hộ, rung động liên tục với tần số cực cao. Thùy chẩm của Bách bùng lên một cơn đau nhói như bị kim châm khi luồng dữ liệu cảm biến khổng lồ dội thẳng vào não bộ. Nhưng bù lại, thế giới xung quanh anh lập tức biến đổi. Màn sương mù xám xịt biến mất, thay vào đó là một bản đồ năng lượng tối và nhiệt lượng ba chiều rõ nét đến từng chi tiết. Anh có thể nhìn thấy dòng chảy sinh học màu đỏ rực dọc theo hệ thần kinh của bầy bọ đang bò dưới vách đá.

"Lâm, góc ba mươi, cao hai mét! Bắn ngay!" Bách hét lớn chỉ hướng.

Nguyễn Lâm không do dự, bóp cò súng Sét-9 theo đúng tọa độ Bách chỉ điểm. Tia laser đỏ rực xé toạc sương mù, bắn trúng chính xác vào khớp cổ mềm – điểm yếu tản nhiệt của con bọ phun axit đang bò lên vách đá. Con quái thú rống lên một tiếng khô khốc rồi đổ sụp xuống, dòng axit nung nóng trong ngực nó nổ tung, thiêu cháy ba con bọ trinh sát đi sau.

"Tiến! Bầy bọ đất di chuyển theo nhịp rung địa chấn của tháp canh! Bắn trực tiếp vào chân vách đá rỉ sét phía dưới! Tạo sụt lún chặn đường chúng!" Bách ra lệnh chiến thuật dã chiến.

Đặng Tiến siết chặt cò súng máy laser hạng nặng. Lưới lửa laser liên thanh quét mạnh mẽ vào chân vách đá bazan đã bị rỉ sét ăn mòn lâu năm. Sức nóng từ hỏa lực laser kết hợp với chấn động động năng làm vỡ vụn cấu trúc đá chịu lực.

*ẦM... ẦM...*

Hàng vạn tấn đá hộc và mạt sắt rỉ đổ sụp xuống hẻm núi, tạo thành một trận sụt lún đất kinh hoàng chôn vùi toàn bộ toán bọ đất đang cố leo lên. Lối đi hẹp dẫn lên Chốt gác số 9 tạm thời bị khóa chặt bởi đống đổ nát.

"Thành công rồi!" Nguyễn Sơn từ dưới khe đá reo lên, tay vẫn giữ chặt kíp nổ mìn EMP dự phòng.

Tuy nhiên, cái giá phải trả là cực kỳ đắt. Khẩu súng máy hỏa lực của Đặng Tiến bốc khói nghi ngút, van xả áp rít lên chói tai báo hiệu lò phản ứng laser đã quá nhiệt trầm trọng. Bản thân Hoàng Bách quỳ sụp xuống bên tấm bia chắn, máu tươi rỉ ra từ mũi phải và gáy anh dọc theo sống lưng phát sáng xanh lục nhạt. Việc xử lý luồng dữ liệu cảm biến lượng tử quá tải từ anten insectoid đã gây tổn thương nhẹ thùy chẩm của anh, khiến mắt phải phát quang lam lục vĩnh viễn co rút đau đớn.

"Lò phản ứng năng lượng của tháp canh đã cạn kiệt hoàn toàn! Chúng ta không còn nguồn điện dự phòng nào nữa!" Giọng Phạm Minh vang lên từ loa tháp canh, lần này là sự tuyệt vọng thực sự.

Tiểu đội 9 giữ vững được Chốt gác số 9, nhưng ngọn tháp thép ba mươi mét giờ đây đã hoàn toàn chìm vào bóng tối và sự câm lặng giữa cơn bão điện từ.

Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân họ bỗng nhiên co bóp, rung chuyển dữ dội hơn bất kỳ đợt địa chấn nào trước đó. Từ sâu thẳm trong màn sương mù đỏ rực phía sau biên giới Vùng 4, một luồng sóng xung kích từ trường cực mạnh, mang tần số EMP sinh học khổng lồ quét qua, làm xẹt lửa toàn bộ các mạch điện dự phòng còn sót lại của chốt gác.

Bách gượng dậy, hai sợi anten trên mũ bảo hộ của anh dựng đứng lên, rung động điên cuồng trước một uy áp năng lượng tối khổng lồ, vượt trội hơn tất cả những gì anh từng đối mặt. Một bóng đen khổng lồ cao mười lăm mét bọc trong lớp vỏ chitin dày màu đen bóng ánh kim loại xanh lục đang chậm rãi hiện hình qua sương mù, hướng thẳng về phía phòng tuyến.

Một luồng sóng xung kích từ trường cực mạnh phóng ra từ phía sau sương mù, báo hiệu sự hiện diện của siêu quái thú Bọ Cánh Cứng Gigan đang tiến sát chốt phòng thủ.