Tiếng còi báo động của lực lượng hiến binh Hải Phòng rít lên từng hồi dài, xé toạc màn đêm sương mù điện từ xám xịt của cảng rỉ sét. Dưới chân tháp nước bỏ hoang, ánh đèn pha từ những chiếc xe thiết giáp nhẹ của Tập đoàn Vạn Niên quét qua quét lại như những lưỡi kiếm ánh sáng khổng lồ, thọc sâu vào từng ngóc ngách của khu ổ chuột. Hoàng Bách đứng sừng sững trên đỉnh tháp nước đang rung bần bật dưới sức gió rít. Tay phải anh ôm chặt Hoàng An vào lòng, trong khi cánh tay trái – giờ đây đã biến dị vĩnh viễn thành một chiếc móng vuốt sinh học bọc chitin đen bóng loáng dài năm mươi centimet – rỉ ra từng giọt máu đen sẫm trộn lẫn với mỡ máy rỉ sét.

Hoàng An co rúm người lại trong ngực anh trai. Chiếc mặt nạ lọc khí dã chiến M-02 bám đầy bụi rỉ sắt rít lên từng nhịp thở dốc đứng, đứt quãng. Cô bé không dám nhìn vào cánh tay quái dị của Bách, nhưng đôi bàn tay nhỏ bé vẫn bám chặt lấy vạt áo khoác kaki sờn rách của anh như bám lấy chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển khơi tăm tối. Mắt phải của Bách co rút liên tục, thấu kính sinh học phát quang màu lam lục vĩnh viễn đang hoạt động hết công suất. Qua góc nhìn lượng tử của cảm biến insectoid, anh nhìn thấy những luồng năng lượng nhiệt lượng đỏ rực của hàng chục hiến binh đang khép chặt vòng vây dưới chân tháp.

*"Cảnh báo: Phát hiện dao động điện từ tần số cao. Thợ săn tiền thưởng Kael và sát thủ tàng hình Shadow đã đi vào bán kính tác chiến một trăm mét. Mật độ canxi trong hệ xương của vật chủ đang sụt giảm nghiêm trọng do phản phệ của móng vuốt chitin, yêu cầu rút lui lập tức."*

Giọng nói máy móc của AI Bóng Ma dội thẳng vào thùy trán Bách, kéo theo một cơn đau nhói như khoan vào tủy sống gáy. Bách nghiến răng, máu tươi trào ra từ kẽ răng nứt nẻ. Anh biết mình không còn đường lui. Phía sau tháp nước, sát bên Trạm bơm nước thải phóng xạ, là Đầm lầy thủy ngân lỏng – một hồ hóa chất khổng lồ chứa đầy kim loại lỏng màu bạc co bóp liên tục do tác động của từ trường Trái Đất. Đó là vùng cấm địa chết chóc, nơi hơi độc thủy ngân có thể làm mù mắt người thường trong mười giây và lực hút từ trường cực lớn của nó sẵn sàng kéo chìm mọi kim loại xuống đáy hồ.

*VÙ!*

Một luồng gió lạnh buốt sượt qua sau gáy Bách. Bản năng sinh tồn của gen gián thích nghi cấp 1 gầm rú, ép anh phải cúi gập người xuống. Ngay khoảnh khắc đó, một tia chớp đỏ rực xé toạc sương mù xám, chém đứt đôi thanh dầm thép dày mười centimet của tháp nước ngay phía trên đầu anh.

Từ trong khoảng không trống rỗng, một bóng đen mảnh mai mờ ảo dần hiện hình. Đó là Shadow. Bộ giáp tàng hình quang học Mirage-03 của cô ta liên tục thay đổi màu sắc để hòa lẫn vào màn đêm rỉ sét. Trên tay cô ta là cặp song đao rung động phân tử phát ra ánh sáng đỏ rực, lưỡi đao rung động với tần số 20.000 lần mỗi giây phát ra tiếng o o buốt óc.

"Chạy đi đâu hả con chuột cống mang giáp lỗi?"

Giọng nói lạnh lùng của Shadow chưa dứt, thân hình cô ta đã lại nhạt nhòa rồi biến mất vào không khí. Cùng lúc đó, dưới chân tháp nước vang lên một tiếng động cơ gầm rú tàn bạo. Một bóng đen vạm vỡ bọc trong bộ giáp sợi carbon đen mờ áp sát cơ thể lao vút lên từ đống đổ nát. Kael. Bộ khung xương trợ lực sinh học Báo Đen-X của hắn phát ra những luồng chớp sáng màu xanh lam rực rỡ ở gót chân, đẩy hắn nhảy vọt lên độ cao hai mươi mét chỉ trong một nhịp thở. Đôi mắt đỏ rực trên chiếc mũ bảo hộ mô phỏng đầu báo quét thẳng vào lồng ngực Bách, nơi lò phản ứng Obsidian-03 đang ngủ đông.

"Giao nộp lõi năng lượng Obsidian ra đây, Hoàng Bách! Tập đoàn sẽ cho em gái mày một cái chết không đau đớn!" Kael gầm lên.

Hắn vung cánh tay bọc vuốt hợp kim cao tần chém mạnh một đường xéo xuống bả vai Bách. Bách không thể né tránh vì khoảng không trên đỉnh tháp quá hẹp, lại đang ôm Hoàng An. Anh gầm lên, vung súng trường laser Sét-9 cải tiến bằng tay phải để chặn đòn chém của Kael.

*XOẠT... BÙM!*

Tia laser đỏ rực từ nòng súng Sét-9 bắn ra trực diện, nhưng ngay khi chạm vào khoảng cách mười centimet trước ngực Kael, nó bị khúc xạ hoàn toàn bởi một lớp màng ánh sáng xanh lam – lá chắn năng lượng từ trường của giáp Báo Đen. Vuốt cao tần của Kael chém thẳng vào thân súng Sét-9. Khẩu súng trường laser dã chiến sờn rách, báng súng bám đầy bụi rỉ sét bùng nổ quá nhiệt, nứt vỡ thành những mảnh sắt vụn văng tung tóe. Lực chấn động động năng cực mạnh hất văng Bách lùi lại sát mép tháp nước, hệ xương sườn của anh phát ra tiếng rạn nứt vi mô đau đớn.

Ngay khi Bách chưa kịp lấy lại thăng bằng, một cảm giác buốt lạnh tột cùng chạy dọc cánh tay phải. Shadow xuất hiện từ trạng thái tàng hình quang học ngay sát bên sườn anh. Cô ta không dùng song đao, mà phóng ra ba cây kim độc từ trường cực nhỏ bọc chất độc xơ hóa tủy sống.

*PHẬP! PHẬP! PHẬP!*

Ba cây kim độc cắm sâu vào bả vai phải của Bách. Chất độc hóa học nhanh chóng lan tỏa, làm tê liệt hoàn toàn hệ thần kinh vận động cánh tay phải của anh. Tay phải của Bách mất lực, buông thõng xuống. Hoàng An hét lên một tiếng kinh hoàng khi cơ thể cô bé suýt rơi khỏi đỉnh tháp.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, dòng máu Tân Nhân Loại nhóm O-Gián trong người Bách điên cuồng bùng nổ. Khả năng tái sinh tế bào tốc độ cao ép các thớ cơ vai co bóp, cố gắng đẩy các cây kim độc ra ngoài. Bách dùng cánh tay trái biến dạng bọc chitin đen khổng lồ quét ngang một đường bạo lực, dùng chiếc móng vuốt dài năm mươi centimet bọc lấy Hoàng An, kéo cô bé áp sát vào lồng ngực mình.

"An! Ôm chặt lấy cổ anh!" Bách thét lên qua chiếc bình lọc khí độc.

Hoàng An khóc nấc, hai tay bám chặt lấy gáy anh trai, nhắm nghiền mắt lại.

Kael đáp xuống sàn tháp nước, bộ khung xương báo đen phát ra tiếng xả khí áp suất nặng nề. Hắn kích hoạt họng pháo từ trường hạng nặng gắn trên vai phải. Luồng năng lượng tối rít lên, nạp tụ ánh sáng đỏ rực rỡ.

"Kết thúc rồi, con chuột cống!" Kael lạnh lùng nói.

*ĐOÀNG!!!*

Pháo từ trường của Kael khai hỏa. Luồng đạn pháo năng lượng cao nổ tung ngay dưới chân Bách, phá hủy hoàn toàn sàn thép rỉ sét và bờ đất móng của tháp nước. Cả khối kiến trúc khổng lồ sụp đổ, kéo theo hàng vạn tấn bê tông và thép tấm đổ sập xuống bờ đê sát Đầm lầy thủy ngân lỏng.

Bách cùng Hoàng An rơi tự do giữa cơn mưa gạch đá và bụi than xám xịt. Dưới đáy vực sâu là hồ thủy ngân lỏng màu bạc đang co bóp liên tục như một con quái vật kim loại khổng lồ đang há miệng chờ sẵn. Hơi độc thủy ngân bốc lên nồng nặc, ăn mòn lớp sơn ngoài của bộ giáp Obsidian-03, tạo ra những tiếng xèo xèo ghê rợn.

*"Cảnh báo: Vật chủ đang rơi vào vùng có mật độ độc tố thủy ngân vượt ngưỡng an toàn 800%. Lực hút từ trường của đầm lầy đang kéo chìm các tấm hợp kim của giáp với gia tốc cực đại. Giao thức tự vệ khẩn cấp bắt buộc kích hoạt!"*

Ý thức của Bách mờ nhạt dần do chấn động rơi và chất độc của Shadow đang ăn sâu vào tủy sống gáy. Anh nhìn thấy Kael và Shadow đang đứng trên mép bờ đê sạt lở, lạnh lùng quan sát cú rơi tự sát của anh. Nếu anh rơi xuống đầm lầy thủy ngân trong trạng thái này, cả anh và Hoàng An sẽ bị nghiền nát và hòa tan thành bùn hữu cơ nhiễm độc.

Bách cắn chặt răng, dồn toàn bộ ý chí tự do còn sót lại để cưỡng chế thùy trán, ra lệnh cho AI Bóng Ma:

"Bóng Ma! Kích hoạt... Giao thức Kén Đá Tự Động! Ngay lập tức!"

*"Giao thức Kén Đá Tự Động được chấp nhận. Tiêu hao 50% năng lượng tối dự phòng. Bắt đầu hóa cứng cơ thể vật chủ."*

Từ các khe khớp của bộ giáp Obsidian-03 dọc sống lưng, một dòng dịch nhầy chitin lỏng màu đen sẫm phun ra dồi dào, bao bọc kín toàn bộ cơ thể Hoàng Bách và Hoàng An đang ôm chặt trong lòng anh. Dòng dịch nhầy tiếp xúc với không khí nhiễm độc thủy ngân ngay lập tức đông cứng lại với tốc độ chóng mặt, biến đổi cấu trúc phân tử thành một lớp kén đá bazan màu xám đen, siêu cứng và bọc kín hoàn toàn hai anh em.

*TÕM!!!*

Khối kén đá bazan khổng lồ nặng hàng tấn rơi thẳng xuống giữa Đầm lầy thủy ngân lỏng, tạo ra một cột sóng kim loại màu bạc bắn cao hàng chục mét. Sức nặng và lực hút từ trường cực đại của đầm lầy thủy ngân lập tức kéo chìm khối kén đá xuống độ sâu hai mươi mét dưới đáy hồ độc hại.

Bên trong không gian tối tăm, chật hẹp của kén đá bazan, Hoàng Bách nằm bất động, ôm chặt Hoàng An trong lồng ngực bọc giáp rỉ sét. Anh hoàn toàn mất liên lạc vô tuyến với Nguyễn Sơn và hệ thống radar bên ngoài. Không khí xung quanh lạnh buốt và nặng nề như có hàng vạn tấn thép đang đè nén lên lồng ngực.

Màn hình HUD bên trong mũ bảo hộ của Bách nhấp nháy những dải đèn đỏ rực rỡ, phát ra những tiếng bíp bíp dồn dập đầy tuyệt vọng:

*"Cảnh báo: Lớp kén đá bazan đang bị ăn mòn nhẹ bởi thủy ngân lỏng áp suất cao. Dưỡng khí nén bên trong mặt nạ lọc độc M-02 của vật chủ chỉ còn duy trì được 5 phút. Độc tố thủy ngân bắt đầu rò rỉ qua các khe khớp giáp nứt vỡ dọc bả vai trái."*

Bách cảm nhận được một luồng chất lỏng màu bạc, lạnh lẽo và độc hại đang âm thầm thấm qua lớp chitin rách nát dọc bả vai trái của mình, bắt đầu ăn mòn vào thớ thịt sinh học bọc thép bên trong. Anh nằm sâu dưới đáy hồ thủy ngân độc hại, nghẹt thở trong bóng tối tuyệt đối, trong khi nhịp thở của Hoàng An bên ngực anh ngày càng trở nên yếu ớt.