Ánh đèn pha đỏ rực từ những chiếc xe bọc thép của Đội dọn dẹp hiện trường Vạn Niên quét qua màn sương mù điện từ xám xịt, kéo theo những vệt sáng dài nhợt nhạt như những lưỡi dao cắt đôi bóng đêm. Tiếng xả khí áp suất từ những bình chứa hóa chất và súng phun lửa rít lên ghê rợn, xua đi chút không khí loãng hiếm hoi trên vách đá rỉ sét của Vùng biên giới xám. Mùi hăng hắc của hợp chất phân rã hữu cơ nén kết hợp với mùi lưu huỳnh từ xác đàn Hornet-X tạo thành một thứ hỗn hợp khí độc nồng nặc, khiến chiếc bình lọc khí M-02 trên mặt Hoàng Bách liên tục phát ra những tiếng sột soạt cảnh báo.

Bách nấp sâu sau mỏm đá bazan nứt vỡ, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cơn đau từ hệ xương khớp bị hao hụt ba mươi lăm phần trăm mật độ do bộ giáp Obsidian-03 hút canxi dội lên từng hồi buốt nhói dọc sống lưng. Gáy anh rỉ ra từng giọt máu đen sẫm, nóng hổi, thấm qua lớp vải quân phục biên phòng sờn rách. Mỗi nhịp thở đều nặng nề như có đá đè, nhưng đôi mắt phải – thấu kính sinh học phát quang màu lam lục vĩnh viễn – vẫn khóa chặt vào chiếc xe bọc thép đi đầu của đội dọn dẹp.

Từ trên xe, Đại úy Phan Hùng bước xuống. Gã gầy gò, khoác trên mình bộ đồ bảo hộ hóa chất màu xám bám đầy vệt cháy xém đen đúa. Đôi mắt gã ẩn sau chiếc kính chống độc màu đỏ rực, lạnh lùng và vô cảm quét qua bãi chiến trường hoang tàn. Trên tay gã là khẩu súng phun lửa nhiệt lượng siêu cao thế mới, họng súng vẫn còn rò rỉ những tia lửa plasma xanh lam nhạt.

"Tiêu hủy toàn bộ," giọng Phan Hùng đều đều qua bộ đàm lọc âm, máy móc và tàn nhẫn. "Không để lại bất kỳ dấu vết hữu cơ nào. Tập đoàn không cần những mẫu vật lỗi ngoài tầm kiểm soát."

Hai con robot dọn dẹp công nghiệp hình nhện bắt đầu bò xuống từ sàn xe, vòi phun hóa chất của chúng đã sẵn sàng. Chúng hướng thẳng về phía xác con Hornet chúa khổng lồ nằm cách Bách chưa đầy mười mét.

Bách siết chặt chiếc ngòi châm đuôi bọc chitin dài một mét của Hornet chúa trong tay trái bọc giáp. Lõi năng lượng tối của Obsidian-03 dọc tủy sống anh đang co bóp điên cuồng, dội vào não bộ một thông điệp khẩn cấp thông qua AI Bóng Ma:

*"Cảnh báo hoại tử tủy sống cấp độ 1 tiến triển nhanh. Mật độ canxi dưới ngưỡng an toàn 40%. Yêu cầu hấp thu hạch gen Hornet-X chúa ngay lập tức để ổn định cấu trúc xương sinh học. Nếu không, hệ thần kinh vận động nửa thân dưới sẽ liệt hoàn toàn sau một giờ."*

Bách biết mình không còn đường lui. Hạch gen nằm sâu trong khoang não của con Hornet chúa chính là phao cứu sinh duy nhất của anh lúc này. Nhưng làm sao tiếp cận cái xác khổng lồ đó khi vòi phun lửa của Phan Hùng chỉ cách đó vài bước chân? Khẩu súng Sét-9 cải tiến của anh đã quá nhiệt hoàn toàn, nòng súng cong veo nằm vô dụng dưới đất.

*Xẹt. Xẹt.*

Một tiếng động cực nhỏ vang lên từ chiếc máy thu phát sóng ngắn lượng tử tự chế dắt bên hông Bách. Giọng nói láu cá nhưng đầy căng thẳng của Nguyễn Sơn truyền đến:

"Bách, tôi đang ở góc chín giờ, trên mỏm đá cao. Lũ dọn dẹp này mang theo cả thiết bị quét nhiệt lượng siêu vi. Cậu không thể bò ra đó mà không bị phát hiện đâu. Tôi sẽ tạo cho cậu năm giây. Đúng năm giây thôi, chuẩn bị đi!"

Bách khẽ gõ ngón tay vào báng súng rỉ sét bên cạnh làm tín hiệu đã nhận. Anh nhắm mắt, tập trung ý chí điều hòa nhịp tim xuống dưới sáu mươi nhịp một phút để giảm thiểu bức xạ nhiệt phát ra từ bộ giáp Obsidian-03. Anh bôi một nắm mỡ máy đen kịt trộn lẫn mạt sắt rỉ lên vết mổ gáy đang bục chỉ, tận dụng tính chất khử từ tự nhiên của mạt sắt để che mắt cảm biến của đội dọn dẹp.

*ẦM!!!*

Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên từ phía chiếc xe vận tải y tế dã chiến bị hỏng xích cách đó năm mươi mét. Nguyễn Sơn đã lén kích hoạt khối thuốc nổ tự chế gắn vào bình nhiên liệu Aegium còn sót lại của xe. Ngọn lửa màu xanh lục bùng lên dữ dội, cuốn theo luồng khói đen kịt chứa đầy mạt sắt rỉ tỏa ra xung quanh, làm nhiễu loạn hoàn toàn radar quét nhiệt của đội dọn dẹp.

"Có biến cố! Đội hình một quay lại bảo vệ xe tiếp tế!" Phan Hùng ra lệnh, họng súng phun lửa của gã lập tức hướng về phía vụ nổ.

Chính là lúc này!

Bách lao ra khỏi bóng tối của mỏm đá. Anh áp dụng Quy tắc Ngụy trang Từ trường Cá nhân, triệt tiêu mọi dao động năng lượng của giáp để hòa mình vào làn khói đen dày đặc. Cơ thể anh bò sát đất, di chuyển nhanh nhẹn như một con gián hoang dã nhờ thớ cơ chân được cường hóa nhẹ.

Anh tiếp cận đầu con Hornet chúa trong vòng hai giây. Lớp vỏ chitin bọc ngoài sọ của nó cứng như thép tấm mạ crom, đạn laser thông thường không thể xuyên qua. Bách không dùng dao găm cao tần vì lưỡi dao đã mẻ nặng. Anh gầm nhẹ, dồn toàn bộ năng lượng sinh học còn sót lại vào cánh tay trái bọc giáp Obsidian-03.

*Rắc...*

Một chiếc móng vuốt sinh học Chitin Đen sắc nhọn, dài ba mươi centimet đột ngột mọc ra từ mu bàn tay trái của Bách, phát ra thứ ánh sáng đỏ rực đầy dã tính. Anh cắm mạnh móng vuốt vào khớp nối mềm dưới cổ con Hornet chúa, dùng lực cánh tay bẻ gãy tấm giáp sọ ngoài.

*PHẬP!*

Móng vuốt sinh học xuyên thấu vào khoang não chứa đầy dịch nhầy của con quái thú. Cảm giác lạnh buốt tột cùng truyền ngược từ móng vuốt chạy dọc theo dây thần kinh cánh tay trái, dội thẳng vào tủy sống gáy Bách. Quy trình **Hấp thu huyết sắc tố quái bọ** tự động kích hoạt qua AI Bóng Ma.

*"Bắt đầu trích xuất hạch gen Hornet-X chúa. Tốc độ hấp thu: 15%... 30%..."*

Dòng huyết sắc tố màu vàng nhạt, phát sáng lân quang của Hornet chúa bị hút ngược vào các sợi vòi sinh học màu đen bóng vươn ra từ giáp Obsidian. Bách cảm nhận được một luồng nhiệt lượng kinh người cuộn xoáy trong huyết quản, nóng bỏng như dung nham nung chảy. Hệ xương khớp của anh rung lên bần bật, các tế bào mầm của gen gián thích nghi cấp 1 điên cuồng phân chia để dung hợp chuỗi ADN mới.

"Đại úy! Phát hiện dao động năng lượng tối dị thường ngay tại xác Hornet chúa!" Một robot dọn dẹp phát ra tiếng cảnh báo máy móc.

Phan Hùng quay ngoắt đầu lại. Đôi mắt đỏ rực sau lớp kính bảo hộ của gã khóa chặt vào luồng khói đen đang chuyển động bất thường sát đầu con quái thú. Không một chút do dự, gã bóp cò khẩu súng phun lửa nhiệt lượng siêu cao.

*VÙUUU!!!*

Một luồng lửa plasma màu cam rực rỡ, nóng tới hai nghìn độ C quét qua vị trí của Bách. Sức nóng kinh hoàng nung chảy cả lớp đá bazan dưới chân anh thành dung dịch đỏ quánh. Lửa thiêu sinh học liếm sượt qua bả vai trái của Bách, nung nóng lớp giáp chitin ngoài của Obsidian-03 đến đỏ rực.

*"Cảnh báo: Nhiệt độ bề mặt giáp vượt quá 1200 độ C. Kích hoạt lớp giáp Chitin Obsidian tự động hóa cứng cục bộ để bảo vệ nội tạng vật chủ."*

Bách cắn chặt răng đến rách cả môi, máu tươi hòa lẫn máu đen rỉ ra đầy miệng. Anh không được phép buông tay. Móng vuốt tay trái vẫn cắm sâu trong não bọ, điên cuồng rút cạn những giọt hạch gen cuối cùng.

*"Hấp thu hoàn tất 100%. Đã thu nhận hạch gen Hornet-X chúa. Bắt đầu quá trình tái cấu trúc xương khớp."*

Ngay khi thông điệp của Bóng Ma vang lên, Bách rút mạnh móng vuốt ra, ôm chặt chiếc ngòi châm đuôi dài một mét và hòm thuốc phổi của An giấu dưới nách, dùng lực chân đạp mạnh vào xác Hornet chúa để bật người lùi lại phía sau, lăn xuống khe đá rỉ sét sâu hoắm khuất tầm nhìn.

Luồng lửa thứ hai của Phan Hùng quét qua, thiêu rụi hoàn toàn xác con Hornet chúa thành một đống tro tàn đen kịt chỉ trong vòng ba giây. Gã bước đến sát mép vách đá, chĩa họng súng phun lửa xuống khe sâu đầy sương mù xám, đôi mắt đỏ rực nheo lại đầy nghi ngờ.

"Đại úy, không phát hiện dấu vết sinh học nào dưới khe nứt. Nhiệt độ quá cao đã xóa sạch mọi tín hiệu," con robot dọn dẹp báo cáo sau khi quét radar.

Phan Hùng im lặng hồi lâu, khẽ hạ họng súng phun lửa xuống. Gã rút từ trong túi áo ra một thiết bị liên lạc bảo mật, giọng lạnh lùng:

"Báo cáo Giám sát viên Trịnh Đăng. Phát hiện dấu vết của một dị thể sinh học có khả năng hấp thụ hạch gen tại hiện trường vách đá rỉ sét. Đề xuất kích hoạt đội truy quét hiến binh toàn phân khu."

Dưới đáy khe đá rỉ sét tối tăm, Hoàng Bách nằm co rúm người giữa đống bùn đất nhiễm độc thủy ngân. Cánh tay trái bọc giáp của anh bỗng phát ra những tiếng kêu răng rắc dữ dội của cấu trúc xương đang tự động bẻ gãy và tái tạo lại. Những thớ cơ sinh học màu đen bóng co rút mạnh mẽ, dính chặt vào da thịt anh, không thể tháo rời vĩnh viễn.