Màn sương mù lạnh ngắt ngoài buồng kính lái như một tấm vải liệm khổng lồ nuốt chửng lấy chiếc Su-35 đang xoay vòng tự do sườn núi. Không gian bên trong cabin chật hẹp tối sầm, chỉ còn lại làn khói khét lẹt, đặc quánh từ bảng mạch avionics bị cháy sém bốc lên nghi ngút, xộc thẳng vào buồng phổi của Trịnh Phương Vy khiến cô ho sặc sụa. Chiếc tiêm kích cải tiến số hiệu 902 hoàn toàn mất đi điện năng. Không còn hệ thống lái tự động fly-by-wire, không còn màn hình HUD rực sáng chỉ số, và cũng không còn bất kỳ sự hỗ trợ thủy lực nào. Chiếc chiến cơ nặng hàng chục tấn đang rơi vào trạng thái flat spin – xoay vòng xoắn ốc rơi tự do thẳng đứng xuống đáy vực sâu hoắm của Hẻm núi sấm sét Lôi Thần.

Độ cao tụt dốc không phanh. Một ngàn hai trăm mét. Một ngàn mét. Tám trăm mét.

Vy cảm thấy toàn thân mình bị kéo căng ra dưới lực ép trọng lực cực đại đang dao động liên tục từ 7G đến gần 9G. Lực ly tâm từ cú xoay vòng điên cuồng ép chặt cơ thể mảnh mai của cô vào thành ghế phóng thoát hiểm khẩn cấp K-36D. Cơn đau tột cùng từ bả vai phải bùng lên như một nhát dao nung đỏ cắm sâu vào da thịt. Cú va chạm cơ học và lực kéo cơ học nặng nề lúc này đã giật rách toác hoàn toàn những mũi chỉ khâu dã chiến mỏng manh trên vai cô. Máu đỏ tươi tuôn ra xối xả, thấm đẫm lớp bông lót giữ nhiệt bên trong bộ đồ bay kháng áp giữ nhiệt cực hạn, tỏa ra mùi rỉ sắt nồng nặc hòa lẫn trong mùi khói khét. Cánh tay phải của cô hoàn toàn mất lực, rủ xuống bất động. Vy phải dùng toàn bộ ý chí để khóa chặt khớp vai phải sát sườn ngực, tuyệt đối không di chuyển để tránh làm tổn thương thêm thớ cơ đã hoại tử một phần.

“Không được ngất... Vy... em không được phép ngất ở đây...”

Vy nghiến chặt răng đến mức máu tươi rỉ ra nơi khóe môi. Vị rỉ sắt ấm nóng bám trên môi từ đêm sưởi ấm cộng sinh cùng Nhật Nam sườn Tây như một ngọn lửa bùng cháy, đánh thức bản năng sinh tồn dũng cảm của một phi công át chủ bài. Tầm nhìn của cô bắt đầu nhạt nhòa, mờ xám đi bởi những vệt tối của hiện tượng mất tầm nhìn tạm thời (Blackout). Mắt trái của cô nhức nhối tột độ, một mạch máu nhỏ ở võng mạc đã bị vỡ dưới áp lực tải trọng quá lớn, để lại một vệt đỏ sẫm trong khóe mắt.

Cô lập tức áp dụng Kỹ thuật thở kháng áp G-force. Vy gồng cứng toàn bộ cơ bụng, cơ mông và đùi để ép máu không dồn xuống chân, đồng thời thực hiện những nhịp hít thở nhanh, ngắt quãng liên tục mỗi ba giây: “Hực... hực... hực...” Luồng dưỡng khí ít ỏi từ bình nén dã chiến xộc vào lồng ngực phập phồng, giữ cho đại não cô không rơi vào trạng thái mất ý thức vĩnh viễn.

Vy dùng bàn tay trái mỏi nhừ ghì chặt lấy cần lái cơ học dự phòng. Hệ thống cáp thép chịu lực nối trực tiếp từ cần lái đến các cánh tà sườn cánh lúc này nặng như hàng tấn chì do thiếu áp lực thủy lực hỗ trợ. Vy không thể bẻ lái bằng sức mạnh cơ bắp thông thường. Cô áp tai sát vào thành cabin bằng kim loại lạnh ngắt, nhắm nghiền mắt trái, kích hoạt Kỹ năng đọc dòng khí lưu bằng cơ thể – món quà thiên bẩm và những năm tháng rèn luyện nghiêm ngặt thừa hưởng từ người cha quá cố Trịnh Minh.

Qua độ rung lắc dữ dội của khung sườn titan truyền qua lòng bàn tay trái và cơ vai, Vy không cần nhìn bảng số liệu vẫn có thể cảm nhận được hướng gió. Hẻm núi sấm sét Lôi Thần đang tạo ra một dòng khí đối lưu cực đoan, một luồng gió xoáy cực mạnh đang thổi thốc từ đáy vực lên sườn núi thẳng đứng phía Đông. Đây chính là chiếc phao cứu sinh tự nhiên duy nhất của cô.

Cô khẽ liếc nhìn cổ tay trái. Chiếc đồng hồ hàng hải cổ Breitling của cha khẽ tích tắc từng nhịp cơ học dưới lớp kính sapphire rạn nứt. Vết máu khô nhóm AB của Nhật Nam bám trên vành thép rực sáng dạ quang xanh nhạt nhòa giữa buồng lái tối tăm. Vy tập trung toàn bộ tinh thần vào kim giây đang nhích dần:

Mười giây. Mười một giây. Mười hai giây.

Khi kim giây chạm đúng vạch thứ mười hai – thời điểm máy bay rơi vào vùng tâm của luồng gió xoáy hướng lên – Vy dùng tay trái giật mạnh cần gạt xả áp dã chiến, đồng thời bật công tắc khởi động lại tuabin phản lực. Cô ngắt hoàn toàn hệ thống lái tự động bằng cách tắt cầu dao tổng để triệt tiêu hoàn toàn mã độc kỹ thuật số của Khải Nguyên, đưa hệ thống điều khiển về trạng thái cơ học thuần túy.

*Ầm!*

Hai động cơ turbofan AL-31F phía sau đuôi máy bay hực lên một tiếng nổ lớn, bùng phát ánh hồng rực rỡ của nhiên liệu phản lực Kerosene đặc chủng JP-8 được phun áp lực cao. Lực đẩy phản lực khổng lồ lập tức hồi sinh cánh chim sắt.

Bằng một động tác dũng cảm tột cùng, Vy dùng toàn bộ sức lực của cánh tay trái, ghì mạnh cần lái cơ học về phía sau một góc một trăm hai mươi độ, thực hiện Cú nhào lộn Cobra mạo hiểm ngay sát vách đá dựng đứng của hẻm núi sấm sét.

Chiếc Su-35 cải tiến ngóc đầu thẳng đứng vuông góc với mặt đất, toàn bộ khung sườn titan rít lên những tiếng mài mòn dã chiến rợn người dưới lực cản không khí cực đại. Tốc độ rơi tự do bị triệt tiêu hoàn toàn trong vòng nửa giây. Cú giảm tốc đột ngột khiến chiếc tiêm kích vọt lên sườn núi, đầu cánh phải bằng sợi carbon sượt nhẹ qua vách đá vôi sườn Đông, tạo ra một cơn mưa tia lửa đỏ rực sáng lòa cả buồng kính lái tối tăm, để lại một vết xước mài mòn lớn dọc sườn cánh.

Cú flat spin chết người đã bị bẻ gãy hoàn toàn. Chiếc Su-35 lấy lại thăng bằng cơ học, lướt đi mượt mà qua màn sương mù dày đặc sườn núi như một cánh chim át chủ bài cấp độ Vàng thực thụ, biến mất khỏi tầm ngắm của các thiết bị định vị điện tử.

***

Mười phút sau, tiếng gầm rú của động cơ turbofan nhỏ dần khi chiếc Su-35 cải tiến từ từ hạ cánh dã chiến xuống đường băng đóng băng của Căn cứ không quân Biên giới số 9. Do bánh đáp bên phải bị bó cứng nhẹ do băng giá sườn Đông từ trước, chiếc máy bay nảy mạnh hai nhịp trên đường băng trơn trượt. Vy bình tĩnh kích hoạt hệ thống phanh động cơ phản lực ngược, điều khiển chiếc tiêm kích dừng hẳn ngay sát rìa rào chắn kẽm gai cổng phụ.

Khi nắp buồng kính lái được đẩy mở bằng tay trái của Vy, luồng hơi nước nóng ẩm quyện cùng khói khét lẹt từ khoang avionics ập ra ngoài sương mù. Vy bước xuống thang dẫn, cơ thể cô lảo đảo, bả vai phải rách toác vết khâu vẫn đang rỉ máu đỏ tươi làm ướt đẫm một bên áo bay. Khóe mắt trái của cô đỏ sẫm vì xuất huyết võng mạc, nhưng ánh mắt cô vẫn rực sáng một ý chí kiên cường, sắc bén.

Tại khu vực bệ nâng thủy lực của Nhà ga kỹ thuật số 3, một nhóm người đang đứng đợi sẵn dưới sự bảo vệ của quân cảnh. Giám đốc chi nhánh Khải Nguyên – bà Tống Mỹ mặc bộ vest đen sang trọng, gương mặt trang điểm đậm quý phái của bà ta lúc này cứng đờ, đôi mắt sắc sảo hiện rõ sự kinh hoàng không thể che giấu khi thấy Vy trở về nguyên vẹn từ cõi chết. Cạnh đó, Thiếu tá tình báo Lâm Thế đứng im lìm, đôi bàn tay bọc găng da đen của hắn run rẩy nhẹ, gương mặt xương xẩu xám ngoét đi vì bất lực. Kế hoạch ngụy tạo một vụ tai nạn kỹ thuật để tiêu diệt Vy hoàn toàn thất bại.

“Không thể nào... Hệ thống lái tự động fly-by-wire đã bị...” Lê Thắng – Trưởng ban kỷ luật quân đội lầm bầm, chiếc ấn ký bằng đồng trên tay ông ta suýt rơi xuống đất.

Trần Quốc bước nhanh lại gần, gã cơ khí trưởng vạm vỡ dùng thân hình lớn của mình để chắn giữa Vy và họng súng của quân cảnh. Quốc đỡ lấy Vy bằng cánh tay trái đầy vết bỏng dầu thải rộp đỏ, khéo léo dùng một tấm chăn giữ nhiệt dã chiến choàng lên người cô để che khuất vết máu tươi đang tuôn ra sườn vai.

“Trung úy Trịnh Phương Vy,” Lâm Thế bước tới một bước, giọng hắn khàn hằn học đầy đe dọa. “Cô đã tự ý ngắt cầu dao điện tổng lực, phá hoại thiết bị thử nghiệm công nghệ cao của tập đoàn Khải Nguyên và bay chệch lộ trình tuần tra sườn Đông. Theo luật kỷ luật quân đội, tôi ra lệnh bắt giam cô lập tức để điều tra hành vi gián điệp phá hoại tài sản quốc gia!”

“Ai cho phép anh chạm vào phi công của tôi?”

Một giọng nói trầm ấm nhưng mang theo uy lực sấm sét vang lên từ phía sau màn sương mù. Bóng dáng uy nghiêm của Thiếu tướng Trịnh Nghị hiện ra. Mái tóc bạc phơ cắt cao phẳng phiu của vị tướng già rực sáng dưới ánh đèn pha tháp canh. Ông mặc bộ quân phục lễ tân đại tướng phẳng phiu, tay cầm chiếc tẩu thuốc bằng gỗ mun khắc hình cánh chim biên giới số 9.

Tướng Trịnh Nghị bước thẳng đến trước mặt Lâm Thế, gậy chỉ huy trên tay ông gõ mạnh xuống nền xi măng đóng băng, tạo nên một tiếng vang đanh thép.

“Thiếu tá Lâm Thế, cuộc thanh tra kỹ thuật của anh đã vượt quá giới hạn cho phép,” Tướng Nghị lạnh lùng tuyên bố, ánh mắt sắc bén như chim ưng của ông khóa chặt vào Thế. “Tôi vừa nhận được báo cáo độc lập từ xưởng bảo trì Nhà ga số 3. Chiếc Su-35 số hiệu 902 bị cháy sém hệ thống điện tử là do sự cố rò rỉ dòng điện từ module lái tự động của Khải Nguyên, không phải do lỗi của phi công. Trung úy Phương Vy đã áp dụng kỹ năng bay mù xuất sắc để cứu mạng chiến cơ tối tân của Nam Dương. Đây là một chiến công dũng cảm, không phải tội lỗi!”

Tướng Nghị bước lại gần Vy, ánh mắt ông thoáng qua một vệt u uất, đau đớn khi nhìn thấy bả vai rỉ máu của cô. Mối liên hệ cũ giữa tướng Trịnh Nghị và cha Vy – người bạn chiến đấu Trịnh Minh năm xưa bị hàm oan – bùng cháy trong lòng ông. Ông biết mình đã nợ gia đình này một lời xin lỗi suốt mười năm qua, và lần này, ông sẽ dùng toàn bộ quyền lực của mình để bảo vệ cánh chim tự do này.

Trước mặt toàn bộ ban chỉ huy trung đoàn và Tống Mỹ, Tướng Nghị đích thân lấy chiếc quân hàm Trung úy tiêm kích thêu hình cánh chim vàng từ túi áo, gắn lại lên ve áo bay dính máu của Vy.

“Tôi khôi phục toàn bộ quyền bay dã chiến và quân hàm chính thức cho Trung úy Trịnh Phương Vy,” Tướng Nghị dõng dạc tuyên bố. “Lâm Thế, anh không có quyền can thiệp vào phi đội của tôi nữa.”

Lâm Thế đứng chôn chân tại chỗ, gương mặt hắn vặn vẹo vì căm phẫn nhưng không thể thốt ra một lời phản kháng trước quyền lực tối cao của vị tướng già. Tống Mỹ khẽ nheo mắt, bà ta biết thế trận chính trị tại căn cứ số 9 đã hoàn toàn bị lật ngược.

Vy đứng thẳng người, dù bả vai phải nhói đau đến mức tê dại, cô vẫn dùng tay trái đưa lên chào tiêu chuẩn trước Tướng Nghị. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí hằn học của Lâm Thế, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tuyên chiến ngược đầy kiêu hãnh.

“Cảm ơn Thiếu tướng,” Vy trầm giọng nói, giọng cô vang vọng giữa tiếng gió bão sườn núi. “Tôi đã sẵn sàng cho nhiệm vụ tiếp theo. Tôi yêu cầu được cấp phép bay tuần tra khẩn cấp khu vực Thung lũng tuyết rơi sườn Tây ngay trong sáng mai.”