Năm giây. Đó là tất cả những gì còn lại trước khi bức tường laser của Cổng Trục Xuất tái khởi động và cắt đôi cơ thể của những kẻ vượt biên lậu.

Dưới đôi mắt mù màu cấp ba của Trịnh Phong, thế giới lúc này chỉ là một cuốn phim đen trắng bị nhiễu hạt nặng nề. Ánh sáng đỏ rực của còi báo động khẩn cấp phát ra từ trạm gác chỉ là những luồng sáng xám đục nhấp nháy điên cuồng, lạnh lẽo và vô hồn. Khuôn mặt lập thể hologram của Mãnh "Thuật Toán" hiển thị trên màn hình điều khiển dẹt lơ lửng giữa không trung, đôi kính thông minh mạ vàng của hắn phản chiếu những dải sáng xám nhạt nhòa. Nụ cười nửa miệng của gã giám đốc sòng bạc AI tầng trung lưu mang theo sự kiêu ngạo tột cùng của giai cấp trị vì.

"Trò chơi bẻ khóa analog của mày kết thúc ở đây rồi, Trịnh Phong," giọng nói tổng hợp của Mãnh rít qua loa phát thanh, bị bóp méo bởi tần số cao.

Ngay phía trên tháp canh, hai họng súng máy tự động đã hoàn tất chu kỳ xoay một trăm tám mươi độ. Tiếng động cơ servo rít lên khô khốc. Những tia laser định vị màu đỏ—những vệt sáng xám lạnh lùng dưới nhãn quan của Phong—bắt đầu khóa chặt vào lồng ngực anh.

"Bắn hạ tụi nó! Ngay lập tức!"

Giọng nói khàn đặc, đầy sát khí của Đặc vụ Khải-04 vang lên từ phía sau hàng rào bảo an. Gã chỉ huy biệt đội quét an ninh Ngũ Hành vung cánh tay bọc giáp Kevlar đen bóng, ra lệnh cho toán đặc vụ đồng loạt nổ súng. Những họng súng tiểu liên điện từ rít lên, phóng ra những luồng đạn xung lực xé toạc màn mưa axit.

"Phong! Nằm xuống!"

Mai hét lên. Tai trái của Phong hoàn toàn im lặng, một khoảng trống không âm thanh tuyệt đối sau di chứng tàn khốc của ván cược trước, nhưng tai phải của anh vẫn kịp bắt được tần số hoảng loạn trong giọng nói của cô.

Không một chút do dự, Mai lướt nhanh ra trước mặt Phong. Cánh tay cơ khí của cô chuyển động với tốc độ kinh hoàng, phát ra tiếng rít thủy lực giòn giã. Cô nâng khẩu súng lục mạ crôm bằng tay trái, mắt trái cấy ghép kính quét sinh trắc học mạ bạc xoay tròn liên tục để tính toán quỹ đạo.

*Đoàng! Đoàng!*

Hai phát súng nổ vang. Viên đạn titan chuẩn xác bắn nát thấu kính của camera quét nhiệt đặt trên đỉnh tháp canh. Những tia lửa điện xanh lè xẹt ra, làm gián đoạn luồng dữ liệu định vị hồng ngoại của hệ thống súng máy tự động. Họng súng máy đang khóa mục tiêu vào Phong lập tức bị khựng lại, xoay điên cuồng trong trạng thái mất phương hướng.

"Chạy mau!" Mai nghiến răng, tay trái nắm lấy cổ áo da sờn rách của Phong, kéo mạnh anh về phía vách tường sắt của đường cống ngầm.

Phong gượng dậy, cố gắng dồn lực vào cánh tay phải để bám vào gờ tường sắt hòng leo qua rào chắn. Nhưng vô ích. Bàn tay phải hoại tử xúc giác hoàn toàn của anh, tím đen và lạnh ngắt dưới lớp băng gạc bẩn, không truyền về bất kỳ một tín hiệu thần kinh nào. Anh không thể cảm nhận được độ nhám của thanh sắt, không thể điều khiển được lực siết của các ngón tay. Khi anh vừa dồn trọng lượng cơ thể lên, lòng bàn tay phải trượt đi như chạm vào lớp mỡ trơn tuột.

Phong mất đà, ngã nhào xuống nền bê tông sũng nước mưa axit. Vết thương rách sâu ở bả vai trái từ cuộc đối đầu trước bị chấn động mạnh, rỉ ra dòng dịch nơ-ron màu vàng úa xen lẫn máu đỏ tươi rát buốt.

"Mẹ kiếp!" Phong khàn giọng chửi thề, hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu. Cánh tay phải hoại tử lúc này giống như một gánh nặng ngàn cân ghim chặt anh xuống đất chết.

Đúng lúc đó, một tiếng gầm rú cơ khí ghê rợn vang lên từ phía cổng trục xuất. Đặc vụ Vy-09—con chó săn cơ khí bốn chân của tập đoàn Ngũ Hành—lao ra khỏi làn sương mù axit. Đôi mắt quét đa hướng của nó sáng lên ánh xanh tro vô hồn dưới nhãn quan của Phong. Trên lưng nó, khẩu súng bắn đạn điện từ tự động bắt đầu nạp năng lượng, phát ra những tiếng vo vo chói tai.

*Hưu... Phựt!*

Một luồng đạn điện từ phóng thẳng về phía Phong. Phong cố né tránh, nhưng tốc độ của con quái vật cơ khí quá nhanh. Luồng điện từ sượt qua sát bên đầu anh, đánh trúng vào chiếc Kính lọc quang phổ Analog cũ kỹ đang đeo trên trán.

*Bùm!*

Một tiếng nổ nhỏ kèm theo tia lửa xanh xẹt qua ngay sát thái dương trái của Phong. Bóng đèn chân không cuối cùng của kính lọc bị xung điện thiêu rụi, thấu kính thủy tinh nứt toác thành hàng vạn mảnh nhỏ, đâm sâu vào vùng da đầu đang bị bỏng nhiệt từ trước. Cơn đau buốt nhói chạy thẳng vào thùy chẩm, khiến Phong khuỵu xuống, mắt phải nhòe đi, thế giới đơn sắc xám xịt xung quanh bắt đầu quay cuồng dữ dội. Anh hít vào một hơi thật sâu, nhưng luồng khí độc lưu huỳnh nồng nặc từ bão axit xộc thẳng vào phế quản, gây ra một cơn ho kịch liệt. Phong phun ra một ngụm máu đen lợn cợn vị kim loại.

"Phong! Giữ lấy tao!"

Mai hét lên giữa tiếng súng máy đang quét điên cuồng trở lại. Cô biết hàng rào laser an ninh chỉ còn đúng hai giây để khôi phục hoàn toàn. Không còn đường lui.

Mai thò tay vào túi sườn xám phản quang, rút ra một quả lựu đạn khói hóa chất dẹt và ném mạnh xuống đất.

*Bùng!*

Một làn khói đặc màu vàng xám, sực mùi hóa chất ăn mòn bùng lên, nhanh chóng bao phủ toàn bộ khu vực Cổng Trục Xuất. Làn khói chứa các hạt nano kim loại nặng lập tức làm mù hoàn toàn cảm biến nhiệt hồng ngoại của toán đặc vụ và robot Vy-09.

Trong bóng tối của làn khói độc, Mai dùng cánh tay cơ khí khỏe mạnh ôm chặt lấy thắt lưng Phong, dứt khoát kéo anh nhảy xuống sườn dốc hiểm trở ngay sát rìa cổng. Đó là con đường dẫn thẳng xuống vực sâu tăm tối, nơi bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của hóa chất thải và kim loại rỉ sét.

Họ lăn tự do xuống sườn dốc dốc đứng, va đập mạnh vào những khối rác thải điện tử sắc nhọn trước khi rơi bịch xuống một nền đất xốp, nhớp nháp.

Phong nằm im lìm giữa những đống xác cơ khí rỉ sét và những mớ dây cáp nơ-ron hỏng bị vứt bỏ. Đầu anh đau như búa bổ, vết bỏng ở thái dương trái liên tục rỉ máu vàng, và phổi anh nóng rát như có lửa đốt. Anh gượng mở đôi mắt xám tro vô hồn nhìn lên trên.

Nghĩa địa chip nơ-ron hiện ra trước mắt anh như một thung lũng chết chóc khổng lồ dưới lòng đất, ngập tràn rác thải sinh học của sòng bạc Đồng Nát. Nơi đây không có ánh sáng neon, chỉ có những làn khói độc hóa học màu xám đục lờ lững trôi giữa những đống xương người máy rỉ sét.

Từ phía trên đỉnh dốc, tiếng gầm rú cơ khí của Đặc vụ Vy-09 lại vang lên đầy đe dọa. Con chó săn cơ khí đã tiếp cận mép vực, và Phong có thể nghe thấy tiếng vo vo của hàng loạt drone săn mồi mini bắt đầu được thả xuống để lùng sục bóng tối.