Cơn mưa axit sực mùi lưu huỳnh xối xả dội xuống những tấm tôn rỉ sét của khu ổ chuột Neon-Gloom, tạo nên những tiếng rít rát buốt khi tiếp xúc với các khối kim loại phế thải chất đống hai bên lối đi ngầm. Dưới đôi mắt mù màu cấp ba của Trịnh Phong, thế giới lúc này chỉ là một bức tranh đơn sắc xám xịt, nhòe nhoẹt bởi những hạt nhiễu điện từ chập chờn. Những bảng hiệu quảng cáo hologram khổng lồ của giới tài phiệt tầng trên hắt xuống thứ ánh sáng xám đục lạnh lẽo, vô nghĩa. Phong lết từng bước chân nặng nề dọc theo đường cống ngầm tối tăm dẫn đến rìa Cổng Trục Xuất. Bả vai phải của anh, nơi vết đâm sâu của lưỡi dao rung từ cuộc đối đầu với Trịnh Thế Vinh ở Chợ Đen vẫn còn rỉ ra dòng máu nơ-ron màu vàng úa, thấm đẫm vai áo da sờn rách. Anh không cảm thấy đau đớn vật lý ở bả vai hay cánh tay phải—di chứng hoại tử xúc giác hoàn toàn đã biến tay phải của anh thành một khúc gỗ chết lạnh ngắt, tím đen dưới lớp băng gạc bẩn. Nhưng thùy chẩm của anh đang nóng ran, và tai trái hoàn toàn im lặng, một khoảng trống không âm thanh tuyệt đối sau di chứng tàn khốc của ván cược trước.

"Phong, chúng ta đang ở rất gần chốt chặn an ninh," giọng nói rè rè của Mai phát ra từ chiếc máy thu phát vô tuyến tần số thấp kẹp sát màng nhĩ tai phải của Phong.

Phong liếc mắt nhìn sang bên cạnh. Mai di chuyển nhẹ nhàng như một bóng ma trong chiếc sườn xám phản quang xẻ cao, mái tóc ngắn nhuộm hồng neon của cô hiện lên dưới mắt anh như một vệt xám nhạt sắc sảo. Mắt trái cấy ghép kính quét sinh trắc học mạ bạc của cô liên tục xoay tròn để dò tìm các drone tuần tra tự động của tập đoàn Ngũ Hành đang lùng sục ngoài đường lớn. Bàn tay trái linh hoạt của Phong—bàn tay duy nhất còn cảm giác sinh học—siết chặt lấy chiếc nhẫn cưới bện bằng dây đồng nơ-ron trên ngón áp út. Sợi dây đồng truyền đi một tần số rung động nhỏ, lành lạnh ở mức 432Hz, mỏ neo nhân tính duy nhất giữ cho ý thức của anh không bị nuốt chửng bởi cơn sốt hoại tử đang nung nấu bên trong. Vy vẫn đang bị giam cầm trong lõi siêu máy chủ của tập đoàn Ngũ Hành, và chiếc thẻ công dân mạ bạc của Trịnh Thế Vinh đang nằm trong túi áo khoác của anh chính là tấm vé duy nhất để anh tiến lên tầng trung lưu.

Nhóm Phong và Mai lẩn khuất sau một container rỉ sét bọc chì nằm sát rìa Cổng Trục Xuất. Phía trước họ, ranh giới an ninh tử thần hiện ra sừng sững dưới dạng một bức tường kính cường lực dày nửa mét, ngăn cách sự nhơ nhớp của khu ổ chuột với đô thị thủy tinh lộng lẫy phía trên. Những tia laser bảo mật màu đỏ rực rỡ—mà dưới mắt Phong là những vệt sáng xám lạnh lùng—đang quét dọc ngang khắp bề mặt cửa, sẵn sàng cắt đôi bất kỳ sinh vật nào chạm vào không phép. Phía trên tháp canh, hai họng súng máy tự động liên tục xoay góc 180 độ, hệ thống camera quét võng mạc nhấp nháy ánh sáng định vị vô cảm.

"Hùng 'Cáp', nghe thấy không? Chúng tôi đã tiếp cận vị trí bọc chì sát cổng," Phong khẽ thì thầm vào bộ đàm bằng tai phải.

"Nghe rõ, Phong," tiếng gầm rú của máy phát điện diesel hòa cùng giọng nói nói lắp bắp của Hùng "Cáp" vang lên từ toa tàu điện ngầm bỏ hoang cách đó một cây số. "Tao đã đồng bộ hóa trạm phát sóng nhiễu analog với hệ thống cáp quang của ga tàu. Chuẩn bị bẻ khóa nguồn điện tổng của trạm gác. Ba... hai... một... Kích hoạt!"

*Xẹt! Phựt!*

Trên màn hình CRT cũ kỹ của Hùng, dòng dữ liệu bẻ khóa lậu vừa quét qua hệ thống quản lý năng lượng của Cổng Trục Xuất. Nhưng chỉ trong vòng chưa đầy một giây, một tiếng bíp chói tai vang lên báo hiệu sự cố.

"Mẹ kiếp!" Hùng "Cáp" gào lên qua bộ đàm. "Hệ thống nguồn điện dự phòng của tập đoàn Ngũ Hành đã tự động kích hoạt trong vòng một giây! Không thể hack sập hoàn toàn nguồn điện của trạm gác được. Robot tuần tra đang bắt đầu định vị nguồn phát sóng lậu của tao. Tao buộc phải chuyển sang phương án làm nhiễu cục bộ. Phong, mày chỉ có đúng mười giây để bẻ khóa cửa trước khi camera an ninh khôi phục kết nối!"

"Mười giây là quá đủ," Phong khàn giọng đáp, đôi mắt xám tro vô hồn chợt co thắt lại đầy quyết đoán.

"Để tao mở đường!" Mai khẽ nói.

Cô lướt nhanh ra khỏi góc container rỉ sét, hai ngón tay cơ khí thon dài kẹp lấy ba lá bài mạ nano phản quang từ bộ bài giấu trong tay áo. Bằng một động tác xáo bài vật lý siêu tốc, Mai phóng mạnh ba lá bài bay vút lên không trung, hướng thẳng về phía thấu kính quang học của camera giám sát trên tháp canh. Dưới ánh sáng chập chờn của đèn đường, các hạt nano phản quang phủ trên mặt sau của lá bài lập tức phát tán, tạo ra một làn sương mù quang học siêu mỏng bẻ cong các tia quét hồng ngoại. Camera giám sát của tháp canh lập tức bị nhiễu hạt, màn hình hiển thị của phòng điều khiển trung tâm bị mù tạm thời.

"Hùng, phát sóng nhiễu ngay!" Phong ra lệnh.

Từ phòng máy bọc chì, Hùng "Cáp" gạt mạnh công tắc cơ khí, phóng ra một luồng sóng vô tuyến tần số thấp làm tê liệt tạm thời cảm biến chuyển động của súng máy tự động trong vòng mười giây.

Phong bước ra khỏi bóng tối của container. Anh không chạy, từng bước đi của anh chậm rãi nhưng chuẩn xác đến mức tuyệt đối. Trên mắt anh, chiếc Kính lọc quang phổ Analog cũ kỹ đang hoạt động âm thầm. Hai bóng đèn chân không nhỏ gá bên gọng kính tỏa ra một luồng nhiệt ấm áp, làm bỏng rát nhẹ vùng da quanh mắt phải của anh. Phong áp sát xương ngón tay phải hoại tử xuống bề mặt kim loại lạnh ngắt của đầu đọc thẻ sinh trắc học trên cánh cổng sắt.

Anh nhắm mắt lại. Dù da thịt của bàn tay phải hoàn toàn mất đi cảm giác nóng lạnh và đau đớn, nhưng sâu trong xương ngón tay, Phong cảm nhận được một luồng dao động điện từ cực nhỏ phát ra từ cuộn cảm nam châm điện của hàng rào laser. Tần số từ trường rò rỉ chạy dọc theo xương cánh tay phải truyền thẳng lên thùy đỉnh của não bộ, hiển thị rõ nét cấu trúc mạch điện của đầu đọc thẻ dưới dạng một dải sóng hình sin xám đục.

Phong dùng bàn tay trái linh hoạt rút chiếc Thẻ công dân mạ bạc của Trịnh Thế Vinh ra khỏi túi áo khoác da, nhanh chóng tra vào khe cắm của đầu đọc thẻ. Dòng mã bảo mật màu cam—chìa khóa kỹ thuật số mà anh giành được từ Sơn "Sắt" trước khi gã chết não—lập tức được kích hoạt từ bộ nhớ tạm thời của kính quang phổ, chạy thẳng vào hệ thống máy quét để đồng bộ hóa danh tính giả.

*Bzzzzzt!*

Một sự cố quá tải điện từ đột ngột xảy ra do sự xung đột giữa dòng điện analog từ kính lọc và hệ thống bảo mật số hóa của cổng. Chiếc Kính lọc quang phổ Analog trên mắt Phong bỗng nhiên bốc khói đen. Một bóng đèn chân không nhỏ gá bên gọng kính phát nổ nhẹ với một tia lửa xanh xẹt qua, thiêu rụi hoàn toàn thấu kính lọc hồng ngoại và gây ra một vết bỏng nhiệt sâu ở vùng thái dương trái của Phong. Dịch nơ-ron màu vàng úa rỉ ra từ vết bỏng chảy dọc xuống má, nhưng Phong không hề nháy mắt hay lùi bước. Anh vẫn ghim chặt xương ngón tay phải hoại tử vào đầu đọc thẻ để duy trì dòng điện kết nối.

Tiến trình bẻ khóa lậu của Hùng "Cáp" hiển thị trên màn hình đầu đọc thẻ đạt mức 99%. Hàng rào laser rào chắn trước mặt họ bắt đầu nhấp nháy chập chờn, luồng ánh sáng xám lạnh lùng của các tia laser dần mờ nhạt rồi biến mất hoàn toàn, để lại một kẽ hở dữ liệu dọc theo cánh cổng kính cường lực.

"Phong! Cửa đã mở! Đi mau!" Mai hét lên qua bộ đàm, cô lao tới nắm lấy bả vai trái của Phong hòng kéo anh bước qua ranh giới.

Nhưng ngay khi Phong vừa chuẩn bị rút chiếc thẻ công dân của Vinh ra khỏi khe cắm, hệ thống loa báo động của ga tàu điện ngầm bỗng phát ra tiếng bíp đỏ rực, vang dội liên tục trong không gian tĩnh lặng của cống ngầm.

Màn hình điều khiển dẹt của đầu đọc thẻ đột ngột giật mạnh, xóa sạch giao diện đồng bộ hóa danh tính giả. Thay vào đó, một luồng ánh sáng xanh lam lạnh lùng phát ra, hiển thị khuôn mặt lập thể hologram của Mãnh "Thuật Toán". Đôi kính thông minh mạ vàng của hắn phản chiếu ánh sáng quét võng mạc sắc lạnh, đôi mắt vô cảm nhìn thẳng vào Phong qua camera giám sát của trạm gác.

"Trịnh Phong," giọng nói tổng hợp lạnh lùng của Mãnh "Thuật Toán" vang lên từ loa điều khiển, mang theo một âm điệu kiêu ngạo đầy đe dọa. "Mày nghĩ mày có thể dùng một chiếc thẻ rác để vượt qua ranh giới nhận thức Slum-Net sao? Trò chơi bẻ khóa analog của mày kết thúc ở đây rồi."

Hàng rào laser bảo mật của Cổng Trục Xuất bắt đầu nhấp nháy đỏ rực rỡ, hệ thống máy quét tự động đang tái khởi động lại nguồn điện dự phòng. Từ phía cuối dãy hành lang kính ga tàu tầng trung lưu, tiếng bước chân dồn dập của biệt đội đặc vụ bọc giáp Ngũ Hành bắt đầu vang lên lạnh lùng, xen lẫn tiếng nạp đạn điện từ rít lên chói tai. Phong chỉ còn đúng 5 giây để đưa ra quyết định đặt cược mạng sống trước khi hàng rào laser kích hoạt trở lại cắt đôi cơ thể anh.