Cơn mưa axit sực mùi lưu huỳnh dội xối xả xuống những mái tôn rỉ sét của Khu Ổ Chuột Neon-Gloom, gột rửa đi những vệt máu nơ-ron màu vàng úa đang chảy tràn từ bả vai trái của Phong. Phong lết từng bước chân nặng nề dọc theo bức tường container bọc chì. Cánh tay phải hoại tử xúc giác của anh buông thõng vô lực trong túi áo khoác da sờn rách, lạnh ngắt như một khúc gỗ chết. Cổng thần kinh Cổ Chai sau gáy anh vẫn tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm nóng, âm ỉ đốt cháy các tế bào da đầu sau ca phẫu thuật vá dây thần kinh khẩn cấp của Bác sĩ Trí. Thế giới bên trái anh hoàn toàn im lặng—di chứng vĩnh viễn của việc mất đi thính giác tai trái khiến mọi tiếng sấm ion gầm rú bên ngoài chỉ còn là những dao động cơ học mơ hồ truyền qua xương sọ.

Nhưng dưới đôi mắt mù màu cấp ba của Phong, bóng tối không hề có màu đen. Nó là một bức màn đơn sắc xám xịt, đậm đặc, nơi những dòng điện rò rỉ từ các thiết bị cấy ghép lậu xung quanh hiển thị dưới dạng các dải quang phổ màu cam ấm áp.

"Phong, nhanh lên! Bọn bảo an của sòng bạc Đồng Nát đang lần theo vết máu của Tèo Điện," Mai nghiến răng nói, giọng cô rè rè đi qua bộ lọc âm thanh cũ kỹ, chỉ truyền vào tai phải duy nhất còn nghe được của Phong. Tay trái cô siết chặt khẩu súng lục mạ crôm, trong khi mắt trái cấy ghép kính quét sinh trắc học liên tục xoay tròn để dò tìm các drone tuần tra.

Phong không đáp. Anh siết chặt mảnh bản đồ cống ngầm đẫm máu của Tèo Điện trong bàn tay trái linh hoạt—bàn tay duy nhất còn cảm giác sinh học. Chiếc nhẫn cưới bện bằng dây đồng nơ-ron trên ngón áp út khẽ rung nhẹ ở tần số 432Hz, truyền đi một luồng điện ấm áp xoa dịu cơn sốt hoại tử đang nung nấu trong thùy chẩm của anh. Vy vẫn đang ở ngoài kia, bị giam cầm trong lõi siêu máy chủ của tập đoàn Ngũ Hành. Nợ máu của Tèo Điện và linh hồn đứt gãy của Vy là hai mỏ neo duy nhất giữ cho Phong không gục ngã.

Đột ngột, cả bầu trời xám xịt của Neon-Gloom rung chuyển.

Một luồng sáng xanh lam lạnh lẽo, chói mắt đột ngột phóng thẳng lên từ tháp trung tâm tầng trung lưu, xuyên qua lớp sương mù axit dày đặc và chiếu thẳng xuống các tấm bảng quảng cáo hologram hỏng hóc treo lơ lửng giữa khu ổ chuột. Những màn hình vốn dĩ chỉ hiển thị những hạt nhiễu xám xịt bấy lâu nay bỗng nhiên đồng loạt giật mạnh, tái hiện một hình ảnh lập thể khổng lồ cao hàng chục mét.

Đó là Mãnh "Thuật Toán".

Trong đôi mắt mù màu của Phong, hình chiếu hologram của Mãnh hiện lên dưới dạng một bóng ma màu xám đục lạnh lùng, đeo chiếc kính thông minh mạ vàng phản chiếu những dòng mã lệnh chạy liên tục. Gương mặt hắn vô cảm, mang theo sự ngạo nghễ của một kẻ đứng đầu Liên minh Thuật toán tầng trung lưu.

"Gửi toàn bộ cư dân của Neon-Gloom," giọng nói tổng hợp vô cảm của Mãnh vang dội khắp các loa phát thanh công cộng của khu phố, bị bóp méo bởi tiếng nhiễu sóng điện từ. "Sự sụp đổ của sòng bạc Đồng Nát và cái chết não của Sơn 'Sắt' đã kích hoạt giao thức bảo mật khẩn cấp cấp độ hai của tập đoàn Ngũ Hành. Kẻ bẻ khóa lậu gây ra dị biến này đã bị nhận diện."

Hình ảnh trên các màn hình lập thể lập tức chuyển sang quét võng mạc và hiển thị khuôn mặt của Phong, kèm theo dòng chữ đỏ rực chạy ngang: *TRỊNH PHONG - THẦN BÀI SLUM-NET. ĐỐI TƯỢNG TRUY NÃ ĐỎ CẤP 1.*

"Toàn bộ tài khoản lậu của Trịnh Phong và các đồng minh trên mạng lưới Slum-Net chính thức bị phong tỏa vĩnh viễn. Mọi giao dịch bằng chip nơ-ron thô liên quan đến đối tượng này đều bị coi là bất hợp pháp. Biệt đội quét an ninh Ngũ Hành đã được triển khai."

*Bíp. Bíp. Bíp.*

Chiếc Máy thu phát vô tuyến tần số thấp kẹp sát màng nhĩ tai phải của Phong bỗng rít lên tiếng kêu cứu thất thanh của Hùng "Cáp".

"Mẹ kiếp, Phong! Thằng chó Mãnh 'Thuật Toán' đã dùng thuật toán AI đóng băng toàn bộ băng thông lậu của tao rồi! Tao đang cố tạo một tài khoản ảo mới để lách qua tường lửa của nó nhưng... không được! Cứ mỗi lần tao dựng cổng kết nối, hệ thống của nó lại tự động phát hiện và khóa chặt trong vòng đúng ba giây! Chúng ta hoàn toàn bị cô lập kỹ thuật số rồi!"

Tiếng còi hú chói tai của xe an ninh Ngũ Hành bắt đầu vang dội từ phía đầu cầu vượt rác thải, xé toạc màn đêm ẩm ướt.

"Chúng đến rồi," Mai giật phắt vai Phong, đẩy anh vào bóng tối dưới gầm cầu rác thải điện tử.

Từ phía con đường lớn bám đầy bùn than, Đặc vụ Khải-04 dẫn đầu một biệt đội an ninh bọc giáp Kevlar đen bóng đang tiến vào. Dưới mắt Phong, những họng súng tiểu liên điện từ của chúng phát ra những vệt sáng xám lạnh lùng. Đi đầu đội hình là hai robot tuần tra Vy-09 hình chó săn cơ khí. Lớp vỏ kim loại xám tro của chúng bám đầy vết xước, đầu tích hợp camera quét đa hướng liên tục phát ra các dải dải sáng quét nhiệt hồng ngoại hình quạt góc 120 độ để dò tìm dấu vết sinh học.

S sương mù axit ăn mòn lớp áo khoác da sờn rách của Phong, bốc lên những làn khói trắng nhỏ xộc thẳng vào mũi. Cơn đau từ bả vai trái rách sâu khiến Phong thở dốc. Nhịp tim của anh tăng vọt, đe dọa kích hoạt cảm biến quét nhiệt của robot Vy-09 đang tiến lại gần thành cầu.

"Đứng im tuyệt đối sát thành container bọc chì này," Phong khẽ thì thầm với Mai, giọng anh điềm tĩnh một cách đáng sợ giữa lằn ranh sinh tử. "Robot Vy-09 di chuyển theo chu kỳ quét 120 độ. Tấm chì này sẽ tạm thời hấp thụ thân nhiệt của chúng ta. Đừng cử động."

*Xì... xì... xì...*

Tiếng rít áp suất từ khớp thủy lực của robot Vy-09 vang lên sát sườn. Con quái vật cơ khí bốn chân dừng lại ngay phía trên gầm cầu, chỉ cách đầu họ chưa đầy hai mét. Đầu camera quét của nó xoay tròn, dải sáng hồng ngoại quét dọc theo mép container bọc chì.

*Bíp! Bíp! Bíp!*

Cảm biến của Vy-09 phát hiện ra một vệt dao động sinh học bất thường từ nhịp tim đang đập dồn dập của Phong. Đèn báo động trên lưng robot đột ngột chuyển sang màu đỏ rực, phát ra tín hiệu cảnh báo điện từ chói tai.

"Nó phát hiện ra rồi!" Mai nghiến răng, chuẩn bị nâng súng bắn trả.

"Đừng bắn! Tiếng súng sẽ kéo cả biệt đội đặc vụ tới," Phong dùng bàn tay trái giữ chặt tay cầm súng của Mai.

Trong khoảnh khắc nghẹt thở đó, Phong đưa cánh tay phải hoại tử hoàn toàn xúc giác ra ngoài lớp áo khoác, áp chặt xương lòng bàn tay vào thanh dầm sắt rỉ sét của cây cầu vượt.

Anh nhắm mắt lại, ngắt bỏ mọi sự can thiệp của thị giác xám xịt và thính giác tai phải bị ù đặc. Phong tập trung toàn bộ nhận thức vào thùy đỉnh của não bộ.

*Rung... Rung... Rung...*

Một luồng dao động cơ học cực nhạy, sắc lẹm chạy dọc qua xương ngón tay, xương quay và xương trụ của cánh tay phải lên thẳng trung khu thần kinh của anh. Đó là tần số rung động 60Hz phát ra từ các mô-tơ bước trong khớp chân cơ khí của robot Vy-09 khi nó di chuyển.

Nhờ kỹ năng Cảm nhận dao động điện từ qua xương sơ khai, Phong không cần nhìn vẫn có thể dựng lại một bản đồ chuyển động chính xác của con robot trong đầu. Anh cảm nhận được nhịp chân của nó tiến thêm một bước, dừng lại xoay đầu quét, rồi chuẩn bị cúi xuống gầm cầu.

"Bây giờ! Nhảy!" Phong hét lên.

Phong kéo mạnh Mai, cả hai buông mình rơi tự do xuống đường cống thoát nước ngầm đen ngòm ngay trong tích tắc đầu camera của Vy-09 quét xuống vị trí họ vừa đứng.

*Tùm!*

Dòng nước thải công nghiệp lạnh buốt, chứa đầy hóa chất axit ăn mòn bao trùm lấy cơ thể Phong. Anh cố gắng dùng tay trái ôm chặt lấy chiếc ổ cứng chứa mảnh ký ức của Vy, trong khi cánh tay phải hoại tử hoàn toàn vô lực trôi nổi tự do trong nước.

Họ ngoi lên mặt nước dưới lòng đường cống tối tăm, ẩm ướt. Tiếng còi hú của đặc vụ Ngũ Hành và tiếng rít của robot Vy-09 vẫn vang vọng mờ nhạt phía trên nắp cống sắt.

Phong lết thân thể ướt sũng lên bệ bê tông hẹp của đường cống, tay trái run rẩy rút mảnh bản đồ đẫm máu của Tèo Điện ra dưới ánh sáng chập chờn của chiếc đèn pin hóa học của Mai. Đường vẽ tay bằng mực đỏ của Tèo dẫn thẳng qua lối đi ngầm này, nhưng ngay tại điểm cuối của bản đồ—lối thoát duy nhất dẫn lên tầng trung lưu—hiện lên một ký hiệu hình tam giác bọc rào chắn.

Cổng Trục Xuất.

Phong nhìn lên bức tường sắt kiên cố chặn đứng đường cống phía trước. Những tia laser bảo mật màu đỏ rực rỡ—mà dưới mắt anh là những vệt sáng xám lạnh lùng—đang quét dọc ngang khắp bề mặt cửa, sẵn sàng cắt đôi bất kỳ sinh vật nào chạm vào.