Tiếng rít chói tai của hệ thống kim quét nơ-ron trên trần phòng VIP dội xuống như một bản án tử hình bằng tần số. Luồng ánh sáng đỏ rực phát ra từ các đầu quét sinh học, chiếu thẳng vào thùy chẩm của Phong, nung nóng cổng kết nối Cổ Chai sau gáy anh đến mức bốc khói đen nghi ngút. Cơn đau buốt nhói chạy dọc tủy sống khiến toàn bộ cơ thể Phong co giật mạnh, nhưng ánh mắt xám tro của anh vẫn khóa chặt vào Sơn "Sắt".

"Lâm 'Cáp'! Xóa não nó! Xóa sạch cho tao!" Sơn "Sắt" điên cuồng gào thét vào bộ đàm nội bộ. Cánh tay máy thủy lực của gã vung lên, các khớp nối rỉ sét rít lên ken két, sẵn sàng giáng một cú đấm nghiền nát lồng ngực Phong.

Nhưng hệ thống sòng bạc Đồng Nát không vận hành bằng ý chí cá nhân của Sơn "Sắt". Nó vận hành bằng Luật Máu và Sắt—một giao thức hợp đồng sinh học đã được mã hóa cứng vào lõi máy chủ của tập đoàn Ngũ Hành để đảm bảo tính tuyệt đối của các ván cược mạng.

*Bíp... Bíp... Bíp...*

Tiếng còi cảnh báo của bàn đấu bọc chì đột ngột chuyển từ âm thanh rè rít sang một tần số phẳng lặng, lạnh lùng. Trên màn hình lập thể, bộ bài Sáp Chín mạ nano phản quang của Phong phát ra những vệt sáng xám đục nhạt nhòa dưới đôi mắt mù màu cấp 3 của anh, chính thức được hệ thống ghi nhận là kết quả chiến thắng tuyệt đối.

"Giao thức trừng phạt nơ-ron: Kích hoạt."

Giọng nói tổng hợp vô cảm của máy chủ vang lên từ các loa âm trần. Ngay lập tức, luồng ánh sáng đỏ rực đang hướng vào Phong đột ngột đảo chiều. Những chiếc kim quét nơ-ron trên trần phòng VIP tự động xoay góc chín mươi độ, khóa mục tiêu trực tiếp vào thùy thái dương của Sơn "Sắt".

"Cái gì? Không! Lâm 'Cáp'! Ngắt kết nối ngay!" Sơn "Sắt" hoảng loạn gầm lên. Gã cố gắng giật đứt các sợi cáp nơ-ron đang cắm vào sau gáy mình, nhưng các ngàm khóa cơ khí của ghế sắt đã tự động đóng chặt, ghim chặt cơ thể khổng lồ của gã vào khung kim loại.

*Uỳnh!*

Một luồng điện cao áp màu xanh lam cực mạnh phóng ra từ mặt bàn đấu bọc chì, chạy ngược qua cánh tay máy thủy lực của Sơn "Sắt" và lao thẳng vào trung khu thần kinh của gã. Đó không phải là dòng điện vật lý thông thường, mà là một đợt oanh tạc tần số nơ-ron ở cường độ hủy diệt, cưỡng chế xóa sổ toàn bộ các liên kết synaptic trong não bộ.

Sơn "Sắt" gào thét thảm thiết. Tiếng gào của gã đi qua bộ lọc âm thanh cơ khí bị bóp méo thành những tiếng rít kim loại chói tai, xé toạc bầu không khí ngột ngạt của phòng VIP. Cánh tay máy thủy lực của gã co giật điên cuồng, đập mạnh xuống mặt bàn gỗ bọc chì làm nứt toác lớp kim loại bảo vệ. Đôi mắt quét sinh học đỏ rực của chiếc mặt nạ sắt bỗng lóe sáng lên một cách rực rỡ, chói lòa đến mức cực đại, rồi đột ngột tắt lịm, chuyển sang một màu xám tro tối tăm vô hồn.

Tiếng gào thét im bặt.

Cơ thể khổng lồ của Sơn "Sắt" đổ gục xuống mặt bàn đấu như một khối sắt rỉ vô tri. Luồng dầu thủy lực áp suất cao từ bả vai gã bị vỡ ống dẫn, phun ra thành những tia nước xám đen, nhớp nháp bám đầy lên những quân bài mạ titan.

Sơn "Sắt" đã chết não hoàn toàn. Theo Luật Máu và Sắt, toàn bộ ý thức và linh hồn của gã đã bị hệ thống sòng bạc rã xác thành những dòng dữ liệu rác để nạp vào siêu máy chủ.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc ý thức của Sơn "Sắt" tan biến vào cõi hư vô dữ liệu, chiếc máy thu phát vô tuyến tần số thấp kẹp sát màng nhĩ tai phải của Phong bỗng rít lên một tần số lạ. Một dòng mã bảo mật màu cam ấm áp, hiển thị dưới dạng các ký tự analog cổ điển, tự động truyền từ thùy trán đã chết của Sơn "Sắt" qua dải sóng vô tuyến ngắn, nạp trực tiếp vào bộ nhớ tạm thời của kính quang phổ Analog trên trán Phong.

Phong không có thời gian để phân tích dòng mã bảo mật lạ đó. Tiếng còi báo động đỏ rực bắt đầu hú vang khắp sòng bạc Đồng Nát. Hệ thống máy chủ sòng sới mất đi sự điều phối của gã trùm lập tức rơi vào trạng thái sụp đổ dây chuyền. Hàng rào laser đỏ rực bao quanh phòng VIP bắt đầu nhấp nháy chập chờn rồi biến mất, để lộ ra sảnh ngoài đang náo loạn cực độ.

"Mẹ kiếp! Sơn 'Sắt' chết rồi! Đồ sát thằng đó để giật lại tài sản!"

Tiếng gào thét của toán tay sai bảo an vang lên từ sảnh ngoài. Tiếng lên đạn của những khẩu súng bắn lưới điện và dùi cui cao áp nổ xẹt lửa chói tai. Chúng không quan tâm đến luật chơi, chúng chỉ muốn lấy đầu Phong để cống nộp cho Trùm "Rác".

"Phong! Thu hồi ổ cứng mau!" Mai hét lên.

Không còn vẻ lạnh lùng chuyên nghiệp của một dealer, Mai nhanh nhẹn lật ngược chiếc bàn đấu bọc chì nặng hàng trăm cân bằng cánh tay cơ khí của mình, tạo ra một lá chắn vật lý hoàn hảo ngay trước cửa phòng VIP.

*Pằng! Pằng! Pằng!*

Những phát đạn điện từ của toán bảo an bắn găm vào mặt bàn bọc chì, tạo ra những vệt tàn lửa xung điện xẹt qua mặt Phong.

Phong nghiến chặt răng để chống lại cơn co giật của cổng kết nối Cổ Chai đang rỉ máu nơ-ron vàng úa sau gáy. Anh dùng bàn tay trái—bàn tay duy nhất còn cảm giác—giật phắt lấy chiếc Ổ cứng chứa mảnh ký ức #01 của Vy đang đặt trên mặt bàn đấu đầy dầu máy rỉ sét. Chiếc ổ cứng từ tính cổ đại vẫn đang rung nhẹ ở tần số 432Hz, truyền đi một luồng điện nhỏ ấm áp qua chiếc nhẫn cưới dây đồng nơ-ron, như thể Vy đang ôm chặt lấy cánh tay anh để tiếp thêm sức mạnh.

Tuy nhiên, để hoàn toàn khởi động được ổ cứng và lấy ra khóa giải mã định vị, Phong cần một chip cầu chì nơ-ron dự phòng đang được Sơn "Sắt" cất giữ nghiêm ngặt trong két sắt cơ khí đặt ở góc phòng VIP.

Phong lết cơ thể suy kiệt đến trước chiếc két sắt. Anh đưa bàn tay phải hoại tử xúc giác hoàn toàn của mình lên, cố gắng đặt các ngón tay lên núm xoay cơ khí để cảm nhận các tiếng click khớp khóa ẩn bên trong vách thép.

Nhưng các ngón tay phải của anh hoàn toàn vô lực. Da đầu ngón tay đã chuyển sang màu tím đen, lạnh ngắt và mất đi 100% cảm giác lực. Phong không thể cảm nhận được bất kỳ một rung động cơ học nào từ núm xoay. Anh cố gắng xoay núm, nhưng bàn tay vô dụng trượt ra, quân bài rác trên ngón tay rơi xuống đất.

"Mẹ kiếp! Tay phải của tao..." Phong khàn giọng, sự tuyệt vọng thoáng qua trong đôi mắt xám tro.

Tiếng bước chân của toán tay sai bảo an đang áp sát vách bàn đấu làm lá chắn. Mai liếc nhìn qua khe hở, đôi mắt cấy kính quét của cô nhấp nháy bạc. Cô không do dự, lướt nhanh đến bên Phong, rút khẩu súng lục giảm thanh mạ crôm dắt bên hông sườn xám phản quang.

"Tránh ra!" Mai lạnh lùng ra lệnh.

*Đoàng! Đoàng!*

Hai phát đạn đơn phân tử ở cự ly gần bắn nát hoàn toàn ổ khóa cơ khí của két sắt. Cửa két sắt văng ra, lộ ra chiếc chip cầu chì nơ-ron màu vàng úa đặt bên trong. Phong nhanh tay dùng tay trái gắp lấy chiếc chip, nhét chặt cùng chiếc ổ cứng của Vy vào túi trong của áo khoác da sờn rách.

"Đi lối này!" Mai bắn hạ thêm hai tên bảo an vừa thò đầu qua mép bàn đấu làm lá chắn. Phát đạn chính xác găm thẳng vào thùy thái dương của chúng, làm chập mạch hoàn toàn chip cấy ghép khiến chúng đổ gục không một tiếng động.

Sòng bạc Đồng Nát lúc này đã biến thành một địa ngục thực sự. Hàng trăm con nợ nghèo khổ, khi thấy hệ thống máy chủ sụp đổ và rào chắn an ninh biến mất, đã đồng loạt nổi loạn. Họ đập phá các slot máy chia bài lậu, cướp giật những túi Chip linh hồn thô và pin sinh học thô từ tay các nhân viên sòng bạc. Tiếng la hét, tiếng súng điện và mùi da thịt cháy khét lẹt bao trùm khắp mê cung container rỉ sét.

Mai dẫn Phong luồn lách qua làn khói súng dày đặc của sảnh ngoài. Phong ôm chặt chiếc ổ cứng của Vy trước ngực bằng tay trái, cơ thể anh lảo đảo, bước đi loạng choạng dưới tác động của cơn sốt hoại tử thần kinh đang nung nấu thùy chẩm. Cánh tay phải hoại tử hoàn toàn buông thõng vô lực, đút sâu trong túi áo khoác như một vật thể chết bám vào cơ thể anh.

*Xoạt!*

Mai đạp bay cánh cửa sắt của lối đi phụ dẫn ra con hẻm tối phía sau sòng bạc. Cơn mưa axit lạnh buốt tạt thẳng vào mặt Phong, làm trôi đi những vệt máu nơ-ron màu vàng úa đang chảy tràn từ tai phải và sau gáy anh.

Nhưng ngay khi bước chân ra khỏi sòng bạc, cổng kết nối Cổ Chai sau gáy Phong bỗng phát ra một tiếng rít cơ học chói tai. Một luồng khói đen dày đặc bốc lên từ các sợi cáp quang chắp vá, báo hiệu hệ thần kinh trung ương của anh đã vượt quá giới hạn chịu đựng cực hạn sau đợt oanh tạc tần số.

Phong đổ gục xuống nền bê tông sũng nước axit, mắt anh nhòe đi, thế giới xám xịt xung quanh bắt đầu quay cuồng dữ dội. Anh chỉ còn đúng 15 phút trước khi toàn bộ não bộ bị thiêu rụi bởi sự hoại tử nơ-ron lan rộng.