Sương axit đậm đặc của Khu Trũng cuộn thành từng luồng xám xịt, quét qua những khoảng hở hẹp giữa các khối container rỉ sét của Khu ổ chuột Tổ Ong. Tiếng còi hú của cảnh sát tuần tra Apex vẫn rền rĩ ở phía xa gầm cầu vượt, nhưng tại nơi này, âm thanh bị nuốt chửng bởi tiếng gầm rú của những chiếc quạt thông gió khổng lồ hoạt động quá tải. Mùi kim loại bị ăn mòn, mùi nhựa cháy và mùi rác thải điện tử ẩm ướt bốc lên nồng nặc.

Nguyễn Hoàng Vy dùng bắp tay phải rỉ máu của mình ghì chặt lấy bả vai Trần Đăng Khải, lôi cơ thể đang run rẩy của anh lách qua một khe hẹp chỉ vừa một người đi. Chiếc máy tính cơ học xách tay bọc chì nặng trịch đeo chéo trên vai cô va đập vào vách sắt container, phát ra những tiếng kêu khô khốc. Khải nghiến chặt răng, cố gắng không phát ra tiếng rên rỉ. Võng mạc mắt phải của anh lúc này chỉ còn là một khoảng không xám xịt, nhấp nháy những sọc nhiễu điện từ đỏ lòm của một phần cứng đã chết hoàn toàn. Cổng cấy ghép thần kinh sau gáy anh râm ran đau nhói, rò rỉ một thứ dịch thần kinh trong suốt, lạnh buốt dọc cột sống.

- Ráng lên, gã Điểm F. Sắp tới rồi, - Vy thì thầm qua bộ biến âm thanh quản kim loại đang bị nhiễu sọc. Giọng cô khàn đặc, mỗi hơi thở đều mang theo sự kiệt sức thần kinh cực hạn.

Trước mắt họ, một cánh cửa container màu xám sờn rách hiện ra dưới ánh đèn dầu hỏa leo lét. Trên vách thép gỉ sét, một biểu tượng thánh giá bằng gỗ tự đẽo được đóng đinh sơ sài. Vy dùng gót giày gõ nhẹ vào tấm tôn theo nhịp ba ngắn một dài. Cánh cửa sắt rít lên một tiếng nặng nề rồi từ từ hé mở.

Một người phụ nữ trung niên phúc hậu bước ra. Sơ Lê Thanh Nhã đeo chiếc thánh giá gỗ trước ngực, ánh mắt từ tâm của bà lập tức quét qua vết thương đang rỉ máu của Vy và con mắt phải xám đục của Khải. Bà không nói một lời, nhanh chóng đỡ lấy Khải từ tay Vy và kéo cả hai vào trong, đóng sập cửa sắt lại để ngăn làn sương axit tràn vào.

Không gian bên trong container ấm áp một cách kỳ lạ, được sưởi ấm bằng một lò sưởi dầu cổ điển không hề kết nối với mạng lưới điện của Apex. Sơ Nhã nhanh chóng ấn Khải ngồi xuống một chiếc ghế băng gỗ, rồi quay sang lấy một lọ cồn sát trùng và một hộp gel nano y tế thế hệ cũ.

- Các con lại bẻ khóa hệ thống của tập đoàn đúng không? - Sơ Nhã vừa nhẹ nhàng cắt lớp băng gạc đẫm máu trên tay Vy vừa hỏi, giọng bà điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự dứt khoát của một người từng trải qua những năm tháng chiến tranh năng lượng.

- Chúng con không có lựa chọn, sơ Nhã, - Vy nhăn mặt khi cồn sát trùng chạm vào vết thương đang hoại tử nhẹ. - Bọn cảnh sát tuần tra của Nam đang điên cuồng quét sinh trắc học toàn bộ phân khu. Căn hầm cũ bị lộ rồi.

Sơ Nhã khẽ thở dài, đôi tay bà vẫn thoăn thoắt thoa lớp gel nano lên bắp tay Vy. Bà từng là một y tá quân y cũ, chứng kiến quá nhiều sinh mạng bị nghiền nát dưới bánh xe thuật toán của Apex-Vạn Kỷ. Bà biết rõ, dưới đáy xã hội này, những kẻ Điểm F như Khải và Vy chỉ là những con số chờ bị xóa bỏ trên máy chủ.

Bà quay sang nhìn Khải, đôi mắt đục ngầu của bà dừng lại ở vết thương sau gáy anh:

- Cổng cấy ghép của con bị sốc điện từ cực nặng. Nếu không có thuốc ức chế thần kinh, não bộ của con sẽ bị cháy chín trong vòng hai mươi tư giờ nữa. Còn con mắt phải... nó đã hỏng hoàn toàn võng mạc sinh học rồi. Sơ chỉ có thể dùng dung dịch muối để rửa sạch bụi chì cho con thôi.

Khải khẽ gật đầu, con mắt trái duy nhất còn hoạt động của anh nhìn về phía góc container, nơi một đứa trẻ gầy nhom khoảng mười hai tuổi đang ngồi xổm trên một đống bảng mạch cũ. Đứa trẻ mặc chiếc áo khoác rách tay quá dài, chân đi đôi giày thể thao rách mũi phát sáng đèn LED cũ kỹ, đôi mắt đen láy lém lỉnh đang tò mò nhìn anh. Đó là bé Phong, đứa trẻ nhặt rác lanh lợi nhất khu Tổ Ong mà sơ Nhã đang che chở.

- Anh Khải, anh chính là người đã bẻ gãy sòng bạc của Tuyết 'Băng' đúng không? - Phong lao đến, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ. - Cả chợ đen đang đồn ầm lên về một gã Điểm F cướp sạch điểm cược của sòng VIP.

- Phong, im lặng đi, - sơ Nhã nghiêm giọng. - Khải cần nghỉ ngơi. Con ra ngoài canh gác lối đi ngầm cho sơ.

- Con đã thiết lập xong hệ thống cảnh giới rồi sơ Nhã! - Phong tự hào vỗ ngực, rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc súng cao su tự chế bọc băng keo đen. - Con đã dùng các đường ống thông khí nhỏ hẹp quanh block container này để làm lối di chuyển ẩn. Không một camera nào của cảnh sát quét tới được đây.

Khải gượng dậy, cơn đau sau gáy nhói lên khiến anh lảo đảo. Anh nhìn Phong, rồi nhìn Vy đang mệt mỏi tựa đầu vào vách sắt. Anh biết mình không thể nằm yên. Thời gian bảo lãnh y tế của em gái Lan tại phân khu y tế chỉ còn đúng bảy mươi hai giờ. Mỗi phút trôi qua là một nhịp đếm ngược đến lệnh rã xác sinh học của cô bé.

- Phong, em có biết các camera công cộng quanh khu Tổ Ong này hoạt động thế nào không? - Khải hỏi, giọng anh khàn đặc.

- Ôi, anh Khải, hầu hết camera ở đây đều bị rỉ sét hoặc hỏng nguồn điện rồi, - Phong lắc đầu. - Bọn Apex chẳng thèm bảo trì thiết bị ở khu ổ chuột này đâu. Nhưng dạo gần đây, có mấy kẻ lạ mặt lảng vảng quanh các container để dò sóng.

Khải nhíu mày. Anh rút chiếc kính AR nứt góc từ trong túi áo dù ra, đeo lên mắt trái. Vết nứt sâu trên tròng kính phải nhấp nháy những vệt sáng xám xịt vô dụng, nhưng tròng kính trái vẫn hiển thị giao diện quét sóng vô tuyến cơ bản. Anh cố gắng kích hoạt chip bẻ khóa giao thông tầm thấp để quét các camera công cộng lân cận hòng làm mù chúng, tạo một hành lang an toàn cho việc di chuyển sau này.

[Cảnh báo hệ thống]: *Không thể thiết lập kết nối. Thiết bị mục tiêu không có nguồn điện. Hack thất bại.*

Khải thở dài tháo kính. Đúng như Phong nói, không có nguồn điện thì không thể hack. Hệ thống an ninh ở đây đã chết lâm sàng, nhưng điều đó cũng có nghĩa là họ hoàn toàn mất đi khả năng giám sát ngược lại truy binh.

- Có kẻ đang theo dõi chúng ta, - Vy bỗng nhiên ngồi bật dậy, mắt cô nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính bọc chì đang đặt trên đùi. - Khải, bộ lọc proxy chui của tao vừa ghi nhận một luồng quét ping ngắn từ một thiết bị di động tầm gần. Khoảng cách dưới năm mươi mét.

Khải lập tức đứng dậy, cơn đau ở chân bị gạt phắt sang một bên bởi bản năng sinh tồn của một cựu kiểm toán viên. Anh nhìn Phong:

- Phong, dẫn anh đi qua đường ống thông khí của em. Chúng ta phải quét sạch kẻ bám đuôi trước khi hắn báo tọa độ về cho băng đảng.

- Đi theo con! - Phong lanh lợi gật đầu, cậu bé bò rạp xuống vách container phía sau lò sưởi, nơi một tấm tôn mỏng đã được cắt lỏng để lộ ra đường ống dẫn khí cũ kỹ bám đầy bụi đen.

Khải trùm chiếc Mũ trùm đầu chống quét nhiệt Nano lên đầu, kéo khóa bọc kín cổ để triệt tiêu hoàn toàn nhiệt lượng cơ thể, rồi bò theo Phong vào đường ống tối tăm. Không gian bên trong ống hẹp đến mức Khải phải nghiêng người di chuyển, mùi rỉ sét và dầu mỡ bám vào da thịt anh rát buốt. Con mắt trái của anh dán chặt vào chiếc kính AR, liên tục quét các dải sóng điện từ xung quanh.

Sau năm phút bò len lách qua các khớp nối cong vút của hệ thống container, Phong dừng lại trước một khe hở nhỏ của cửa gió thông khí nhìn xuống một khoảng sân hẹp ngập rác thải điện tử bên dưới. Cậu bé ra hiệu cho Khải im lặng.

Khải áp mắt trái sát vào khe hở. Qua tròng kính AR, anh nhìn thấy một gã đàn ông gầy gộc, mặc chiếc áo khoác rách rưới bẩn thỉu xám xịt đang lẩn lút trong đám đông cư dân vô gia cư bên dưới. Gã luôn giữ khoảng cách với mọi người, đôi mắt chuột ngày đảo liên tục quanh các vách container của sơ Nhã. Tay gã giấu trong túi áo, khẽ cử động.

Khải tập trung quét tần số sóng phát ra từ gã đàn ông đó.

*Tít... Tít...*

[Phát hiện nguồn phát]: *Sóng vô tuyến tầm ngắn AM/FM, tần số 2.4 GHz. Thiết bị: Máy truyền tin mini mã hóa tầm ngắn. Tọa độ kết nối: Trạm thu phát sóng của băng Lưỡi Cưa Thép.*

- Đó là Thái 'Rắn', - Phong thì thầm vào tai Khải, giọng đầy căm ghét. - Gã vô gia cư chuyên chỉ điểm cho cảnh sát và băng đảng để đổi lấy điểm công dân lẻ. Gã đã ngửi thấy mùi của anh rồi.

Khải quan sát bàn tay của Thái 'Rắn' đang điều chỉnh anten của chiếc máy truyền tin mini giấu trong túi áo. Gã đang cố gắng ghi hình container của sơ Nhã và gửi dữ liệu định vị về cho Dũng 'Sắt'.

- Chúng ta không thể dùng bạo lực với hắn ở đây, - Khải phân tích nhanh trong đầu. - Nếu hắn hét lên hoặc nếu thiết bị sinh trắc học của hắn ghi nhận nhịp tim dừng đột ngột, hệ thống an ninh đô thị sẽ lập tức phát báo động đỏ và điều drone sát thủ đến càn quét toàn khu Tổ Ong. Sơ Nhã và những đứa trẻ sẽ bị liên lụy.

- Để con xử gã! - Phong nhếch mép cười lém lỉnh. Cậu bé rút chiếc súng cao su tự chế từ trong túi ra, đặt vào một viên bi sắt nhỏ màu xám đen bọc một lớp keo dẻo phát quang nhẹ. Đó là bi sắt bọc keo dẫn điện do Hoàng 'Sứt' chế tạo từ phế liệu.

Phong bò rạp người sang một góc nghiêng của cửa gió để tìm góc bắn hoàn hảo. Khải dùng kính AR quét hướng gió và khoảng cách, khẽ chạm vào vai cậu bé:

- Khoảng cách ba mươi mét. Hướng gió lệch trái hai độ. Nhắm thẳng vào phần anten nhô ra khỏi túi áo của hắn.

Phong nín thở, kéo căng sợi dây cao su của chiếc súng tự chế. Đôi mắt đen của cậu bé khóa chặt vào mục tiêu với sự tập trung của một thợ săn hẻm tối thực thụ.

*Phựt!*

Viên bi sắt xé gió lao đi không phát ra một tiếng động.

*Xoẹt... Xèo xèo!*

Viên bi sắt bọc keo dẫn điện găm chính xác vào phần đầu anten kim loại đang nhô ra khỏi túi áo khoác của Thái 'Rắn'. Lớp keo dẫn điện lập tức chảy ra dưới nhiệt độ môi trường, kết nối trực tiếp anten với phần vỏ kim loại của chiếc máy truyền tin, tạo ra một vụ chập mạch điện từ vi mô cực mạnh.

Chiếc máy truyền tin trong túi áo Thái 'Rắn' phát ra một tiếng nổ nhỏ *bụp* kèm theo một làn khói khét lẹt bốc lên. Dòng điện quá tải dội ngược vào ngón tay gã khiến gã giật nảy mình, hoảng sợ rút tay ra khỏi túi áo, miệng chửi rủa om sòm:

- Mẹ kiếp! Thiết bị rác rưởi của bọn chợ đen lại bị cháy mạch rồi!

Gã nhìn quanh trong hoảng sợ, nghĩ rằng đây chỉ là một sự cố hỏng hóc thiết bị thông thường hoặc một trò nghịch ngợm ném đá của đám trẻ con đường phố. Gã không hề nghi ngờ việc mình đã bị phát hiện. Thái 'Rắn' vội vàng giấu chiếc máy hỏng vào túi, quay đầu lẩn nhanh vào đám đông vô gia cư để tìm cách sửa chữa.

Tuy nhiên, con mắt trái của Khải lập tức nhói lên một cơn đau khi kính AR hiển thị một dòng thông báo đỏ rực:

[Cảnh báo rò rỉ dữ liệu]: *Một gói tin chứa tọa độ định vị thô (Sector 9, Block Tổ Ong-C4) đã được gửi đi thành công 80% trước khi thiết bị mục tiêu bị vô hiệu hóa vĩnh viễn.*

Khải biến sắc. Gã chỉ điểm đã kịp gửi đi một phần dữ liệu định vị trước khi chiếc máy bị phá hủy. Dù chỉ là tọa độ thô, nhưng đối với một kẻ tàn tẫn và thông thuộc địa bàn như Dũng 'Sắt', bấy nhiêu đó là quá đủ để hắn thu hẹp vùng tìm kiếm.

- Phong, chúng ta phải quay lại ngay, - Khải thì thầm, giọng anh run lên vì lo lắng. - Băng Lưỡi Cưa Thép sắp kéo đến đây rồi.

Họ nhanh chóng bò ngược lại đường ống dẫn khí để trở về container của sơ Nhã. Khi Khải bước xuống sàn, Vy nhìn thấy nét mặt nghiêm trọng của anh, cô lập tức gấp chiếc máy tính bọc chì lại:

- Vị trí bị lộ rồi đúng không?

- Đúng thế, - Khải gật đầu, tay anh nắm chặt chiếc Thẻ Đen Deep-Net đang giấu trong túi áo. - Thái 'Rắn' đã kịp gửi tọa độ thô của block container này về cho băng đảng. Chúng ta chỉ còn tối đa vài giờ trước khi bọn chúng kéo quân đến phong tỏa toàn khu Tổ Ong.

Sơ Nhã nhìn Khải, đôi mắt bà tràn ngập sự lo âu nhưng vẫn giữ vững sự kiên định tinh thần. Bà bước đến chiếc rương gỗ cũ góc phòng, lấy ra một chiếc chuông đồng cổ phát ra âm thanh tần số thấp:

- Sơ sẽ dùng chiếc chuông này để xoa dịu thần kinh cho những đứa trẻ và chuẩn bị di tản mái ấm chui. Các con phải đi ngay. Đừng để Dũng 'Sắt' tìm thấy Thẻ Đen.

Khải nhìn sơ Nhã, lòng dâng lên một nỗi dằn vặt sâu sắc. Anh đang mang tai họa đến cho những người nghèo khổ duy nhất còn giữ lại chút nhân tính giữa xã hội cơ khí này. Nhưng anh không còn đường lui. Sinh mạng của Lan đang trôi qua từng giây.

Trong khi đó, ở một góc tối tăm, bẩn thỉu cách block container của sơ Nhã hai trăm mét, Thái 'Rắn' đang ngồi thụp xuống sau một đống lốp xe cũ bốc mùi cao su cháy. Gã nhổ một bãi nước bọt lẫn bụi chì xuống đất, gương mặt gầy gộc của gã co rúm lại vì tiếc nuối khi nhìn chiếc máy truyền tin chính bị cháy đen thui.

Nhưng gã không bỏ cuộc. Lòng tham điểm số đã bóp nghẹt chút lương tri cuối cùng của gã. Thái 'Rắn' thọc tay vào lớp lót rách nát của chiếc áo khoác, rút ra một chiếc máy truyền tin dự phòng thế hệ cũ, thô kệch và bám đầy rỉ sét.

Gã dùng những ngón tay đen nhẻm, run rẩy gõ từng ký tự thô sơ lên màn hình hiển thị đơn sắc, gửi một tin nhắn mã hóa trực tiếp đến địa chỉ ví đen của Dũng 'Sắt':

'Thấy gã Điểm F và con bé tóc xanh ở khu Tổ Ong, container của sơ Nhã. Chuyển 20 điểm đen vào ví tao.'