“Tôi chấp nhận cược.”

Giọng nói của Trần Đăng Khải vang lên giữa phòng VIP ảo của sòng bạc Deep-Net 09, không hề có một chút run rẩy. Âm thanh ấy phẳng lặng, lạnh lùng, nhưng lại như một quả bom nổ chậm dội vào không gian số hóa đang ngập tràn ánh sáng vàng kim.

Xung quanh bàn cược, hàng chục avatar mờ ảo của các con bạc trung lưu và những kẻ Điểm F rác thải đồng loạt xôn xao. Những khối đa diện biểu thị ý thức của họ nhấp nháy liên tục, tựa như những đốm lửa ma trơi lập lòe trong bóng tối. Đặt cược quyền làm người tự do? Đó không còn là một ván bài thông thường nữa. Ở Kinh Đô-Neon này, khi một kẻ Điểm F ký vào khế ước cược quyền tự do, điều đó đồng nghĩa với việc hắn tự nguyện dâng hiến toàn bộ cơ thể sinh học của mình cho nhà cái nếu thất bại. Hắn sẽ bị rã xác, não bộ bị sốc điện để lọc lấy các tần số tư duy cao nhất, biến thành một thỏi pin sinh học vô tri phục vụ cho siêu máy chủ của tập đoàn Apex-Vạn Kỷ.

Lê Thị Tuyết – Tuyết 'Băng' – nhếch đôi môi ảo được tô vẽ bằng những hạt ánh sáng màu xanh băng cực kỳ sắc sảo. Mái tóc bạch kim cắt ngắn của cô ta khẽ lay động, phản chiếu luồng sáng từ chiếc đĩa cược trung tâm. Đôi mắt thấu kính màu vàng chanh của Tuyết xoay nhẹ, phát ra tiếng rít cơ khí siêu nhỏ chỉ có thể cảm nhận được qua kết nối thần kinh.

“Một quyết định dũng cảm, hoặc... cực kỳ ngu xuẩn,” Tuyết 'Băng' cười khẩy, mười đầu ngón tay dài thon thả của cô ta khẽ gõ xuống mặt bàn kính holographic. “Ký vào khế ước số đi, gã vô gia cư. AI sòng bạc sẽ làm chứng. Một khi ván bài này bắt đầu, không có đường lui. Hoặc mày thắng 150 điểm công dân thực tế để cứu đứa em gái gầy gò của mày, hoặc mày sẽ trở thành một mẩu thịt phế thải dưới hầm mổ của Hoàng Đồ Tể.”

[Cảnh báo khẩn cấp từ Vy]: “Khải! Mày điên rồi! Đừng ký! Nhiệt độ cổng cấy ghép sau gáy của mày đã lên tới 41.8 độ C rồi! Nếu mày tiếp tục đồng bộ để chơi ván này, màng não của mày sẽ bị nướng chín trước khi bài kịp lật!”

Giọng nói của Vy dội qua bộ biến âm thanh quản analog, rè rè và đầy lo lắng trong tai Khải. Ở thế giới thực, dưới căn hầm gầm cầu ngập mùi rỉ sét và sương axit, Vy đang điên cuồng gõ phím trên chiếc máy tính cơ học xách tay bọc chì. Bắp tay trái bị thương của cô đang rỉ máu, thấm đỏ cả lớp băng gạc tạm bợ, nhưng cô không thèm để ý. Cô đang cố gắng dùng toàn bộ băng thông mạng ngầm tần số thấp để thiết lập một lá chắn từ trường bảo vệ màng não cho Khải.

Khải không trả lời Vy. Anh cúi đầu nhìn vào đĩa cược phát sáng màu đỏ của chiếc Thẻ Đen Deep-Net đang chìm sâu dưới mặt bàn kính. Trên đầu anh, ký tự 'F' màu đỏ thẫm nhấp nháy liên tục cùng con số [-450]. Dưới góc kính AR cũ kỹ bị nứt một đường sâu ở tròng phải, thời gian đếm ngược sinh mạng của Trần Phương Lan đang chạy giật lùi từng giây: [11 giờ 15 phút].

Lan không còn nhiều thời gian. Cơ thể cô bé đang suy kiệt hoàn toàn trong phân khu giam giữ y tế của Sector 9. 150 điểm công dân từ ván bài này là sợi dây sinh mệnh duy nhất để bảo lãnh cô ra ngoài.

Khải đưa bàn tay ảo ra, ký tên vào bản khế ước số hóa lơ lửng giữa không trung. Một luồng điện sinh học chạy dọc tủy sống thực tế của anh, mang theo cảm giác lạnh buốt của một bản án tử hình đã được đóng dấu.

[Xác nhận khế ước cược quyền tự do thành công], giọng nói tổng hợp lạnh lùng của AI sòng bạc vang lên. [Trận đấu cược giữa Trần Đăng Khải và Lê Thị Tuyết chính thức bắt đầu. Trò chơi: Kiểm toán Xác suất. Ván cược quyết định. Mức cược: Quyền làm người tự do của Trần Đăng Khải chống lại 150 Điểm Công dân Cơ bản của Lê Thị Tuyết].

AI bắt đầu chia bài. Hai phân đoạn mã số hóa riêng biệt hiện lên trên võng mạc mắt trái của Khải: [6] và [-3].

Ba phân đoạn mã chung đầu tiên được lật mở trên bàn kính: [4], [2], [-9]. Tổng số dư chung hiện tại là [-3].

Khải cần một phân đoạn [1] để cân bằng bảng cân đối tài chính của mình về mức 0 hoàn hảo. Nếu không, với hai lá bài riêng [6] và [-3], tổng số dư của anh sẽ là: [-3] + [6] + [-3] = [0]. Một thế bài hoàn hảo ban đầu!

Nhưng Khải biết, mọi chuyện không bao giờ đơn giản như vậy. Tuyết 'Băng' là tay trong của bà Hằng, được trang bị những công nghệ gian lận tối tân nhất mà một kẻ Điểm F không bao giờ có được.

Anh tập trung mắt trái vào mười đầu ngón tay của Tuyết. Nhờ kỹ năng Đọc vị Nhịp tim AR tích hợp trên kính, anh phát hiện ra một sự dao động nhẹ trong tần số sinh học của cô ta. Nhịp tim ảo của Tuyết vẫn hiển thị ở mức 60 bpm hoàn hảo, nhưng dải tần số điện từ phát ra từ mười ngón tay đeo nhẫn kim loại mảnh của cô ta đang dao động liên tục từ 2.4 GHz đến 5.8 GHz.

“Vy,” Khải thì thầm qua đường truyền analog. “Tắt hoàn toàn phần mềm dự đoán của mày đi. Nó đang bị AI sòng bạc theo dõi dữ liệu tư duy để bẫy ngược tao.”

“Nhưng nếu tắt, mày sẽ chơi bằng gì? Mày chỉ còn một con mắt trái để nhìn!” Vy hét lên.

“Tao sẽ chơi bằng thứ mà cha tao đã dạy. Toán học cổ điển và kiểm toán.”

Khải hít một hơi thật sâu. Anh tập trung ý chí vào cổng cấy ghép thần kinh sau gáy.

“Kích hoạt Overclock Não bộ Cấp 1.”

*Ầm!*

Một cơn đau búa bổ dội thẳng vào thùy trán của Khải. Cảm giác như có một cây kim thép nung đỏ đâm xuyên qua màng não, rạch dọc theo các dây thần kinh thị giác. Cơ thể thực của anh giật nảy lên trên chiếc ghế gỗ mục dưới hầm, máu mũi bắt đầu rỉ ra từ lỗ mũi phải, chảy thành một dòng đỏ thẫm dọc theo môi anh.

Nhưng trong không gian ảo, thế giới xung quanh Khải đột ngột thay đổi.

Thời gian như ngưng đọng hoàn toàn. Những cột trụ ánh sáng vàng kim lơ lửng của sòng bạc chuyển sang trạng thái đông cứng như một lớp si rô đặc quánh. Những hạt bụi điện từ lơ lửng trong không khí ảo di chuyển chậm lại gấp mười lần. Các con số, các ký tự mã nguồn của sòng bạc bắt đầu phân rã thành những chuỗi nhị phân rực rỡ chạy dọc võng mạc mắt trái của anh.

Khải bắt đầu áp dụng Phương pháp Kiểm toán Kép Cổ điển. Trong tâm trí anh, một bảng cân đối kế toán khổng lồ tự động hiện lên, chia làm hai cột: Nợ và Có. Anh không tính toán xác suất dựa trên các thuật toán dự đoán của AI, mà anh truy vết dòng tiền điểm số và chu kỳ chia bài của nhà cái như một kiểm toán viên đang rà soát sổ sách của một tập đoàn gian lận.

Anh nhận ra một điều kỳ lạ. Mỗi khi Tuyết 'Băng' gõ ngón tay xuống bàn, các phân đoạn mã số trên bàn cược không được chia ngẫu nhiên từ thư viện mã nguồn, mà chúng bị lệch hướng bởi các xung điện từ từ nhẫn của cô ta. Tuyết đang sử dụng thiết bị gian lận để ép AI sòng bạc chọn các phân đoạn mã có lợi cho cô ta vào mili giây cuối cùng trước khi quét bài.

Nhưng quan trọng hơn, Khải phát hiện ra một kẽ hở vĩ mô nằm sâu trong hệ thống chia bài của Deep-Net 09. Mỗi khi có một giao dịch điểm số lớn được thực hiện trên bàn cược VIP, hệ thống của sòng bạc luôn có một sai số làm tròn (rounding error) ở hàng đơn vị cực nhỏ – khoảng 0.00001 điểm cho mỗi hand bài để chuyển về quỹ đen của bà Hằng.

Kẽ hở này... cấu trúc logic này...

Khải bàng hoàng nhận ra vết tích quen thuộc. Đây là một “cổng sau” (backdoor) được cài đặt cực kỳ tinh vi bằng ngôn ngữ lập trình cổ điển đời đầu. Nó không phải do AI tự tiến hóa tạo ra, mà là do một con người viết nên.

*Là cha. Trần Đăng Sơn.*

Cha anh đã cố tình để lại cổng sau này trong mã nguồn sòng bạc trước khi ông bị tập đoàn thủ tiêu. Ông biết một ngày nào đó, con trai ông sẽ cần đến chiếc chìa khóa này để bẻ gãy thước đo của thuật toán.

Khải khẽ siết chặt nắm tay ảo. Anh đã tìm thấy con đường sống.

AI sòng bạc lật phân đoạn mã thứ tư: [5].

Tổng chung thay đổi: [-3] + [5] = [2].

Thế bài của Khải hiện tại với hai lá [6] và [-3] là: [2] + [6] + [-3] = [5]. Sai số đã tăng lên 5 đơn vị.

Tuyết 'Băng' nhìn vào biểu đồ hiển thị trên kính AR của cô ta. Cô ta thấy nhịp tim ảo của Khải đột ngột tăng vọt lên 120 bpm (do Khải chủ động thả mồi số để đánh lừa máy quét). Cô ta cười ngạo nghễ, tin rằng Khải đang hoảng loạn tột độ khi thấy thế bài bị lệch hướng.

“Mày thua chắc rồi, Điểm F,” Tuyết 'Băng' tuyên bố, cô ta chạm ngón tay trỏ đeo nhẫn kim loại xuống bàn cược lần cuối để kích hoạt chip gian lận, chuẩn bị thay đổi phân đoạn mã thứ năm thành [-5] để kéo thế bài của cô ta về 0 hoàn hảo, đồng thời đẩy thế bài của Khải vào sai số cực đại.

Ngay vào mili giây đó, Khải hành động.

Anh không bẻ khóa trực tiếp máy chủ sòng bạc – điều đó sẽ kích hoạt tường lửa lượng tử và nướng chín não anh ngay lập tức. Thay vào đó, anh sử dụng Thẻ Đen Deep-Net bọc titan để truyền một lệnh lặp vô hạn (infinite loop) cực nhỏ vào cổng bảo trì vật lý của bàn cược mà Vy đã đấu nối chui từ trước.

Lệnh lặp vô hạn này nhắm thẳng vào sai số làm tròn 0.00001 điểm của cha anh để lại.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Trong không gian thực, chiếc máy tính cơ học bọc chì của Vy phát ra những tiếng kêu lạch cạch điên cuồng. Màn hình CRT chớp nháy liên tục.

“Khải! Dòng điện cược đang dội ngược về! Cổng cấy ghép của mày đang quá nhiệt!” Vy hét lên, tay cô run rẩy cầm tuýp Dung dịch làm mát bơm thẳng vào sau gáy Khải. Khói trắng bốc lên nghi ngút từ da thịt anh, mùi khét lẹt của da thịt bị bỏng nhẹ quyện vào không khí ẩm mốc.

Nhưng trong không gian ảo, lệnh lặp vô hạn của Khải đã kích hoạt một chuỗi lỗi logic dây chuyền. Hệ thống sòng bạc bị quá tải xử lý trong vòng 0.01 giây khi cố gắng làm tròn con số giao dịch khổng lồ do Khải tạo ra.

Độ trễ cực ngắn này làm chập mạch hoàn toàn tần số sóng điện từ phát ra từ nhẫn của Tuyết 'Băng'. Chip gian lận trên ngón tay cô ta bị mất liên kết với bàn cược.

AI sòng bạc không thể nhận được lệnh can thiệp của Tuyết, buộc phải tự động reset lá bài thứ năm về trạng thái hạt giống ngẫu nhiên gốc (RNG seed) ban đầu chưa bị chỉnh sửa.

Phân đoạn mã thứ năm lật mở: [-2].

Tổng chung cuối cùng là: [2] + [-2] = [0].

Thế bài của Khải với hai lá riêng [6] và [-3] là: [0] + [6] + [-3] = [3]. Sai số là 3 đơn vị.

Tuyết 'Băng' hoảng hốt nhìn xuống hai lá bài riêng của mình. Do chip gian lận bị chập mạch ở giây cuối, hai lá bài của cô ta giữ nguyên giá trị gốc chưa bị sửa đổi: [8] và [4].

Tổng số dư của Tuyết 'Băng' là: [0] + [8] + [4] = [12]. Sai số lên tới 12 đơn vị!

Không gian sòng bạc ảo đột ngột im phăng phắc. Tất cả các avatar xung quanh đông cứng lại.

[Trận đấu kết thúc], giọng nói của AI sòng bạc vang lên, nhưng lần này có chút ngập ngừng do lỗi logic chưa được đồng bộ. [Người chiến thắng ván cược quyết định: Trần Đăng Khải. Sai số của Trần Đăng Khải: 3 đơn vị. Sai số của Lê Thị Tuyết: 12 đơn vị. Chuyển giao 150 Điểm Công dân Cơ bản từ tài khoản của Lê Thị Tuyết sang tài khoản liên kết của Trần Đăng Khải].

Trên đầu Khải, con số màu đỏ [-450] nhấp nháy dữ dội, rồi đột ngột nhảy vọt lên mức màu cam nhạt: [-300]. Số dư tài khoản phụ của anh tăng thêm 150 điểm thực tế!

“Không... Không thể nào!” Tuyết 'Băng' hét lên, avatar của cô ta bị nhiễu sọc liên tục. Đôi mắt vàng chanh của cô ta co thắt lại đầy vẻ hoang mang và sợ hãi. Trên đầu cô ta, chỉ số điểm D+ rực rỡ đột ngột sụt giảm nghiêm trọng, chuyển sang màu đỏ rực của Điểm F nhục nhã. Cô ta đã mất sạch điểm số tích lũy cả đời vào tay một gã Điểm F rác thải.

Khải đứng bật dậy, nén cơn đau đầu như búa bổ. Mắt phải của anh giờ đây hoàn toàn bị bao phủ bởi một màu đỏ rực của máu tươi rò rỉ từ võng mạc, chảy tràn ra ngoài thế giới thực, thấm đẫm một bên tròng kính AR nứt góc.

Anh đã thắng. Anh đã có đủ 150 điểm để nạp tiền bảo lãnh y tế, kéo dài sự sống cho Lan thêm 72 giờ.

Nhưng niềm vui chưa kịp định hình thì một tiếng còi báo động chói tai vang lên khắp không gian ảo của Deep-Net 09.

*U... u... u...*

Những cột trụ ánh sáng vàng kim lộng lẫy đột ngột chuyển sang màu đỏ máu rực rỡ. Các dòng chữ cảnh báo khổng lồ lơ lửng giữa không trung:

[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN SỰ CỐ LOGIC HỆ THỐNG TẠI BÀN VIP 04. PHÁT HIỆN DẤU VẾT KẾT NỐI LẬU TỪ PHÂN KHU SECTOR 9. KÍCH HOẠT GIAO THỨC PHONG TỎA AN NINH].

“Khải! Rút ra mau!” Vy hét lên qua bộ đàm, giọng cô lạc đi vì sợ hãi. “Hệ thống an ninh của sòng bạc đã định vị được đường truyền proxy của tao rồi! Tường lửa đang phản hồi xung điện để khóa ý thức của mày!”

Khải nhìn về phía lối ra ảo của sòng bạc, nhưng cổng kết nối đang dần bị những sợi xích ánh sáng màu đỏ bọc kín. Những thấu kính camera khổng lồ của AI sòng bạc từ trên cao từ từ hạ xuống, khóa mục tiêu thẳng vào bóng xám ảo của anh.