Vy gạt phắt chiếc bộ đàm, nhìn Khải bằng đôi mắt rực lửa: "Chúng ta không còn thời gian để thử nghiệm nữa. Phải thâm nhập Deep-Net ngay lập tức!"

Giọng nói của người chị họ dội qua loa phát thanh của chiếc bộ đàm analog cũ kỹ, méo mó và đầy những tiếng rít rè rè của tầng số ngắn bị nhiễu. Căn hầm gầm cầu Sector 9 như lạnh hơn vài độ. Những giọt sương axit rò rỉ từ dầm cầu bê tông cốt thép bên trên vẫn kiên nhẫn gõ xuống mái tôn rách của container: *tách, tách, tách*. Mỗi tiếng động nhỏ đều như tiếng gõ cửa của tử thần. Trên màn hình CRT lồi của chiếc máy tính cơ học xách tay bọc chì, con số thời gian đếm ngược sinh mạng của Trần Phương Lan nhấp nháy một màu đỏ tàn nhẫn: [11 giờ 42 phút].

Khải không nói gì. Anh lẳng lặng đưa tay lên vuốt nhẹ vết sẹo bỏng axit đang tấy đỏ ở cổ. Mắt phải của anh, vốn bị tổn thương võng mạc nghiêm trọng sau vụ phục kích ở Hẻm Bóng Tối, giờ đây chỉ còn nhìn thấy những vệt sáng xám xịt chạy dọc như một dải sương mù điện từ. Anh chỉ còn mắt trái để nhìn thế giới. Nhưng trong đôi mắt trái ấy, không có sự hoảng loạn. Chỉ có sự lạnh lùng, sắc bén của một cựu kiểm toán viên trưởng từng đối mặt với những đại án tài chính nghìn tỷ điểm của tập đoàn Apex-Vạn Kỷ.

"Mày có chắc đường truyền này chịu được không?" Khải hỏi, giọng anh khàn đặc vì hít phải khí clo rò rỉ.

Vy không trả lời ngay. Cô gái có mái tóc xanh neon rực rỡ đang quỳ sụp dưới sàn đất ẩm ướt, một tay bóp chặt bắp tay trái đang rỉ máu, tay còn lại điên cuồng cắm các đầu cáp đồng trục bọc đồng vào bộ điều hợp analog. Tiếng hàn xì lách tách vang lên khi cô dùng mỏ hàn nhiệt tích hợp trên ngón tay cybernetic để gia cố một mối nối bị lỏng. Mùi nhựa cháy và mùi ozone nồng nặc bốc lên, quyện với mùi ẩm mốc của căn hầm.

"Không chắc," Vy gằn giọng qua bộ biến âm thanh quản kim loại. "Băng thông mạng ngầm tần số thấp này là tụi tao câu trộm từ đường cáp quân sự cũ của Sector 5 xuống. Nó cực kỳ không ổn định. Nhưng đó là con đường duy nhất không bị AI Aeterna giám sát trực tiếp. Nếu mày dùng mạng chính quy, chỉ cần mày cắm cái Thẻ Đen này vào gáy, drone tuần tra của Trung úy Nam sẽ thổi bay cái đầu Điểm F của mày trước khi mày kịp nhìn thấy giao diện sòng bạc."

Cô đứng bật dậy, ném sợi cáp siêu dẫn bọc sợi carbon về phía Khải. Đầu cáp mạ đồng lấp lánh dưới ánh sáng xanh bợt bạt của màn hình CRT.

"Cắm vào đi. Tao đã thiết lập xong lồng Faraday bảo vệ cho máy chủ hầm. Nhưng nhớ kỹ, tao chỉ có thể giữ cho mày kết nối ở Trạng thái Đồng bộ Thấp (Dưới 40%). Đừng có dại dột mà bật các chip phụ trợ tăng tốc thần kinh. Nếu mức đồng bộ vượt quá 50%, dòng điện cược của sòng bạc sẽ nướng chín màng não của mày trước khi mày kịp nhận ra mình đã mất sạch điểm."

Khải cầm lấy đầu cáp. Anh nhìn chiếc Thẻ Đen Deep-Net bọc titan đang đặt trên bàn gỗ mục. Chiếc thẻ mỏng dính, lạnh ngắt, mang theo chữ ký số mã hóa của cha anh – Trần Đăng Sơn. Đây là chiếc chìa khóa dẫn vào sòng bạc ảo ngầm Deep-Net 09, nơi duy nhất ở Khu Trũng này cho phép những kẻ mang Điểm F rác thải đặt cược chính sinh mạng của mình để đổi lấy Điểm Công dân Cơ bản.

Anh không do dự. Khải đưa tay ra sau gáy, tìm đến cổng cấy ghép thần kinh ẩn sau lớp da thịt nhạy cảm. Cảm giác kim loại lạnh ngắt chạm vào cổng cấy ghép khiến anh khẽ rùng mình. Anh ấn mạnh đầu cáp vào.

*Xoẹt!*

Một luồng điện sinh học cực mạnh chạy dọc tủy sống, khiến toàn bộ cơ thể Khải co rút lại. Mắt trái của anh lóa lên một màu trắng xóa. Tai anh vang lên những tiếng rít chói tai của dòng dữ liệu thô đang tràn vào đại não. Thế giới thực tế của căn hầm gầm cầu, tiếng mưa axit, mùi rỉ sét và cả gương mặt lo lắng của Vy lập tức tan biến.

Khi Khải mở mắt ra, anh đã đứng giữa không gian ảo của Sòng bạc ngầm Deep-Net 09.

Nơi đây rực rỡ và xa hoa một cách tàn nhẫn, hoàn toàn tương phản với sự tồi tàn của Khu Trũng bên ngoài. Không gian được thiết kế theo phong cách kiến trúc thượng tầng của giới tinh hoa Sector 1, với những cột trụ bằng ánh sáng holographic vàng kim lơ lửng giữa một khoảng không vô tận màu đen tuyền. Những dòng số điểm công dân chảy dọc theo các bức tường ảo như những mạch máu phát sáng, không ngừng tăng giảm theo thời gian thực.

Xung quanh Khải, hàng trăm avatar của các con bạc hiển thị dưới dạng những khối đa diện mờ ảo. Trên đầu mỗi người, chỉ số Social Credit hiển thị rực rỡ qua giao diện AR. Có kẻ mang điểm D màu cam nhạt, có kẻ mang điểm C màu vàng chanh, và không ít kẻ mang điểm F màu đỏ thẫm nhấp nháy – những kẻ tuyệt vọng nhất đang bấu víu vào bàn cược để trì hoãn lệnh rã xác.

Khải cúi đầu nhìn xuống cơ thể ảo của mình. Anh chỉ là một bóng xám vô định hình, trên đầu hiển thị ký tự 'F' màu đỏ rực rỡ kèm theo con số âm nặng nề: [-450].

[Chào mừng công dân Trần Đăng Khải đến với Deep-Net 09], một giọng nói tổng hợp lạnh lùng của AI sòng bạc vang lên trực tiếp trong đầu anh. [Tài khoản của bạn được liên kết qua Thẻ Đen. Số dư khả dụng để đặt cược: 100 điểm cược đen (được quy đổi từ khoản vay khẩn cấp của tiệm cầm đồ Thế Anh). Quy tắc Đặt cược Sinh mạng Deep-Net được áp dụng: Mọi ván thua sẽ trừ trực tiếp vào điểm công dân thực tế của bạn. Nếu điểm số về mức 0 hoặc âm sâu hơn giới hạn bảo lãnh, chip não của bạn sẽ tự động kích hoạt chế độ cưỡng chế rã xác trong vòng 24 giờ].

Khải hít một hơi thật sâu trong không gian ảo. Anh cảm nhận được nhiệt độ sau gáy mình đang tăng lên. Kính AR của anh hiển thị thông số kết nối: [Trạng thái Đồng bộ: 35% - Ổn định]. Vy đã giữ đúng lời hứa, cô đang dùng máy tính bọc chì để lọc bớt các xung thần kinh phản hồi từ sòng bạc.

Anh di chuyển đến bàn cược VIP ở trung tâm phân khu ảo. Tại đây, ánh sáng vàng kim hội tụ rực rỡ nhất. Ngồi đối diện anh bên kia chiếc bàn tròn bằng kính holographic là Lê Thị Tuyết – biệt danh Tuyết 'Băng'.

Avatar của Tuyết 'Băng' được render cực kỳ sắc nét và kiêu kỳ. Đó là một cô gái có mái tóc bạch kim cắt ngắn, mặc bộ sườn xám cách tân màu xanh băng phát sáng ánh kim. Đôi mắt ảo của cô ta có màu vàng chanh, xoay liên tục như những thấu kính camera của drone tuần tra. Trên đầu Tuyết 'Băng', chỉ số điểm hiển thị mức D+ rực rỡ: [280 điểm].

"Lại một gã Điểm F tìm đường chết," Tuyết 'Băng' lên tiếng, giọng nói ảo của cô ta lạnh lùng và chứa đầy sự khinh miệt. Cô ta khẽ nhịp những ngón tay dài thon thả xuống mặt bàn kính. Kính AR của Khải lập tức ghi nhận những vòng sóng điện từ nhỏ li ti phát ra từ mười đầu ngón tay đeo nhẫn kim loại mảnh của cô ta.

Khải ngồi xuống chiếc ghế ảo đối diện. Anh đặt Thẻ Đen lên mặt bàn cược. Chiếc thẻ lập tức chìm vào mặt kính, biến thành một đĩa cược phát sáng màu đỏ.

"Bắt đầu đi," Khải nói ngắn gọn.

AI sòng bạc bắt đầu chia bài. Trò chơi là "Kiểm toán Xác suất" – một biến thể của bài Poker truyền thống nhưng các lá bài được thay thế bằng các phân đoạn mã số có giá trị từ 1 đến 9. Người chơi phải kết hợp các phân đoạn này để tạo thành một bảng cân đối tài chính có số dư bằng 0 hoặc gần bằng 0 nhất. Kẻ nào có sai số lớn hơn sẽ thua cuộc và bị trừ điểm.

Tuyết 'Băng' nhếch mép cười. Cô ta ra đòn tâm lý chiến ngay từ giây đầu tiên.

"Mức cược tối thiểu cho bàn VIP này là 30 điểm công dân," Tuyết 'Băng' nói, giọng cô ta vang vọng khắp phòng cược ảo. "Một gã Điểm F với 100 điểm mồi như mày thì trụ được mấy ván? Bỏ bài đi trước khi tao lột sạch chút da thịt cuối cùng của mày."

[Cảnh báo từ hệ thống Vy]: "Khải! Đừng nghe nó khích bác. Nó đang cố tình ép mày Overclock não bộ để đọc vị sóng não của mày đấy. Giữ mức đồng bộ dưới 40%!"

Khải nhắm mắt trái lại trong một phần mười giây để ổn định tinh thần. Anh mở mắt ra, đẩy 30 điểm cược đầu tiên vào đĩa cược trung tâm.

"Theo," Khải trả lời điềm tĩnh.

AI lật mở ba phân đoạn mã chung đầu tiên trên bàn kính: [5], [3], [-8]. Tổng số dư hiện tại bằng 0. Đây là một thế bài hoàn hảo cho những kẻ chơi an toàn.

Khải nhìn vào hai phân đoạn mã riêng hiển thị trên võng mạc của mình: [4] và [-2]. Anh cần một phân đoạn [-2] nữa để cân bằng bảng cân đối của mình về mức 0.

Anh kích hoạt tính năng phân tích của kính AR nứt góc. Chiếc kính cũ kỹ nhấp nháy, cố gắng quét qua biểu cảm gương mặt ảo của Tuyết 'Băng' để đo nhịp tim của cô ta. Nhưng kết quả hiển thị trên kính khiến Khải khựng lại: [Nhịp tim đối thủ: 60 bpm - Hoàn toàn ổn định].

Không có một sự dao động nào. Không một tiếng thở mạnh. Nhịp tim của Tuyết 'Băng' phẳng lặng như một hồ nước đóng băng giữa mùa đông Sector 1.

"Nó cấy ghép chip điều hòa cảm xúc thần kinh rồi," Vy cảnh báo qua kênh truyền analog. "Hoặc là nó đang dùng thiết bị gian lận sóng điện từ tầm ngắn để đánh lừa máy quét của mày. Cẩn thận!"

Tuyết 'Băng' không do dự đẩy thêm 20 điểm vào đĩa cược. "Tăng cược. Thêm 20 điểm nữa. Mày có dám theo không, gã vô gia cư?"

Khải nhìn vào bảng cân đối của mình. Nếu anh bỏ bài bây giờ, anh sẽ mất sạch 30 điểm ban đầu và chỉ còn lại 70 điểm – không đủ để bảo lãnh cho Lan. Áp lực thời gian đếm ngược sinh mạng của em gái dội xuống tâm trí anh như một búa tạ. Anh buộc phải liều mạng.

"Theo," Khải đẩy thêm 20 điểm nữa vào đĩa cược.

AI lật phân đoạn mã thứ tư: [2].

Bảng cân đối chung hiện tại là: [5] + [3] + [-8] + [2] = [2].

Với hai lá bài riêng [4] và [-2] của Khải, tổng số dư của anh là: [2] + [4] + [-2] = [4]. Sai số là 4 đơn vị. Đây là một thế bài cực kỳ nguy hiểm nếu Tuyết 'Băng' có những lá bài âm lớn để kéo số dư về 0.

Khải quyết định kích hoạt thuật toán dự đoán hành vi tiêu chuẩn mà Vy đã nạp vào máy tính bọc chì trước khi kết nối. Một đồ thị xác xuất màu xanh lá cây hiện lên trên kính AR của anh, hiển thị tỷ lệ Tuyết 'Băng' sở hữu lá bài [-4] là 12.5%.

"Mày đang phụ thuộc vào công cụ dự báo của tao đúng không?" Tuyết 'Băng' cười ngạo nghễ. Cô ta đột ngột chạm nhẹ ngón tay trỏ đeo nhẫn kim loại xuống bàn cược ảo.

*Bíp!*

Một luồng sóng xung điện vi mô chạy dọc theo bàn kính, dội thẳng vào cổng cấy ghép của Khải. Chiếc kính AR nứt góc của anh lập tức bị nhiễu sọc đỏ. Đồ thị xác xuất màu xanh lá cây bị bẻ cong điên cuồng, hiển thị các thông số nhảy múa vô nghĩa.

[Cảnh báo]: "AI sòng bạc đang thay đổi thuật toán dự đoán! Nó đã bẫy ngược lại phần mềm của mày rồi, Khải!"

Khải chưa kịp phản ứng thì Tuyết 'Băng' đã lật bài riêng của cô ta: [-4] và [2].

Tổng số dư của Tuyết 'Băng' là: [2] + [-4] + [2] = [0]. Một bảng cân đối hoàn hảo không có sai số.

[Người chiến thắng ván thứ nhất: Lê Thị Tuyết], AI sòng bạc tuyên bố lạnh lùng. [Khấu trừ 50 điểm từ tài khoản của Trần Đăng Khải. Số dư tài khoản của bạn hiện tại: 50 điểm cược].

Cơn đau từ gáy Khải dội lên dữ dội. Cổng cấy ghép thần kinh sau gáy anh bắt đầu tỏa nhiệt lượng cực cao, dịch thần kinh rò rỉ nóng hổi dọc cột sống. Vy điên cuồng gõ phím ngoài đời thực để điều chỉnh bộ lọc biến trở analog, cố gắng hạ nhiệt độ cổng cấy ghép của anh.

"Khải! Nghe tao nói không? Đừng dùng phần mềm dự đoán nữa! AI của nhà cái kiểm soát hoàn toàn các luồng dữ liệu số trên bàn cược này rồi. Mày càng dùng công cụ của tao, mày càng dâng hiến dữ liệu tư duy cho nó bắt bài!"

Khải thở dốc trong không gian ảo. Anh nhìn vào số dư 50 điểm còn lại. Chỉ cần thua một ván nữa, anh sẽ hoàn toàn trắng tay, và Lan sẽ bị đưa vào lò mổ của Hoàng Đồ Tể.

"Ván thứ hai," Tuyết 'Băng' thúc giục, đôi mắt vàng chanh của cô ta lấp lánh ánh sáng đầy khát máu. "Mày còn 50 điểm. Tao sẽ cho mày một cơ hội cuối cùng để tự giải thoát khỏi cái Điểm F nhục nhã này."

AI bắt đầu chia bài cho ván thứ hai.

Lần này, Khải cố gắng giữ bình tĩnh, anh không bật lại thuật toán dự đoán của Vy. Anh cố gắng quan sát thủ công bằng mắt trái còn lại.

Ba phân đoạn mã chung được lật mở: [1], [7], [-5]. Tổng chung là [3].

Lá bài riêng của Khải là [2] và [-5]. Tổng số dư của anh là: [3] + [2] + [-5] = [0]. Một thế bài hoàn hảo ban đầu.

Nhưng Tuyết 'Băng' lập tức nâng mức cược lên 35 điểm. Cô ta liếc nhìn Khải với nụ cười tự tin tuyệt đối.

"Theo," Khải nghiến răng đẩy 35 điểm cuối cùng vào đĩa cược. Anh chỉ còn lại đúng 15 điểm dự phòng trong tài khoản.

AI lật phân đoạn mã thứ tư: [-1].

Tổng chung thay đổi: [3] + [-1] = [2].

Tổng số dư của Khải hiện tại là: [2] + [2] + [-5] = [-1]. Sai số 1 đơn vị.

Kính AR của Khải hiển thị nhịp tim của Tuyết 'Băng' vẫn giữ ở mức 60 bpm. Sự ổn định bất thường này khiến Khải nhận ra một chân tướng đáng sợ: Tuyết 'Băng' không hề chơi bài bằng xác suất tự nhiên. Những chiếc nhẫn kim loại trên ngón tay cô ta là các thiết bị phát sóng điện từ tầm ngắn, liên tục gửi các lệnh cược tốc độ cao vào cổng bảo trì của bàn cược để làm thay đổi hạt giống ngẫu nhiên (RNG seed) của AI sòng bạc vào mili giây cuối cùng trước khi lật bài.

"Mày đang gian lận dữ liệu," Khải nói, giọng anh lạnh lùng như băng.

"Ở cái sòng bạc ngầm này, kẻ nào thắng là kẻ đúng," Tuyết 'Băng' cười lớn, cô ta lật hai lá bài riêng của mình: [-2] và [0].

Tổng số dư của Tuyết 'Băng' là: [2] + [-2] + [0] = [0]. Lại một ván bài hoàn hảo không sai số.

[Người chiến thắng ván thứ hai: Lê Thị Tuyết], AI tuyên bố. [Khấu trừ 35 điểm từ tài khoản của Trần Đăng Khải. Số dư tài khoản hiện tại của bạn: 15 điểm].

Khải đổ sụp xuống mặt bàn cược ảo. Cơn đau thần kinh dội lên như một trận bão điện từ quét qua đại não. Võng mạc mắt phải của anh nhấp nháy những vệt sáng đỏ rực rỡ của sự quá tải dòng điện. Dịch thần kinh sau gáy rò rỉ nhiều hơn, thấm đẫm vai áo dù.

[Cảnh báo từ hệ thống Vy]: "Khải! Nhiệt độ cổng cấy ghép của mày đã lên tới 41.8 độ C! Quá giới hạn an toàn rồi! Tao phải ngắt kết nối của mày ngay lập tức, nếu không mày sẽ bị chết não!"

"Không..." Khải rên rỉ trong đầu, anh dùng ý chí sinh tồn cực hạn để chống lại lệnh ngắt kết nối tự động của Vy. "Nếu ngắt kết nối bây giờ... Lan sẽ chết... Tao chỉ còn đúng một ván cược duy nhất..."

Anh nhìn lên màn hình đếm ngược sinh mạng của em gái: [11 giờ 20 phút].

Anh chỉ còn 15 điểm cược. Không đủ để đặt cược tối thiểu cho ván tiếp theo.

Tuyết 'Băng' đứng dậy, chống hai tay xuống bàn kính holographic, ghé sát gương mặt ảo đầy sự kiêu ngạo và tàn nhẫn của cô ta vào Khải. Ánh sáng xanh băng từ bộ sườn xám của cô ta hắt lên bóng xám mờ ảo của anh.

"Mày chỉ còn 15 điểm. Mày đã bị loại khỏi bàn VIP này," Tuyết 'Băng' cười ngạo nghễ, giọng nói của cô ta chứa đựng sự sỉ nhục tột cùng của giai tầng thượng đẳng đối với kẻ Điểm F. "Nhưng tao sẽ cho mày một cơ hội cuối cùng để cứu đứa em gái gầy gò của mày đang nằm chờ rã xác ở phân khu y tế. Một ván cuối cùng. Hãy đặt cược chính quyền làm người tự do và điểm số công dân thực tế của mày chống lại toàn bộ số điểm của tao!"