Tia sáng đỏ rực rỡ từ thiết bị định vị xé toạc màn sương axit, soi rõ bóng người còng của Khải đang đơn độc chạy trốn giữa mê cung container rỉ sét. Tiếng còi hú của lực lượng đặc nhiệm thiết giáp 09 vang lên dồn dập từ phía xa, xé rách bầu không khí ngột ngạt của bãi rác cơ khí ngoại vi Sector 9. Khải không còn đường lui. Con mắt phải của anh hoàn toàn là một khoảng không xám xịt, mù lòa và lạnh ngắt – di chứng tàn khốc của lần Overclock thần kinh trước. Anh chỉ còn mắt trái để nhìn thế giới, nhưng trong đôi mắt trái ấy, không có sự hoảng loạn. Chỉ có sự lạnh lùng, sắc bén của một cựu kiểm toán viên trưởng.

Khải nén đau, bám chặt lấy thành sắt gồ ghề của một khối container rỉ sét, bứt tốc lao về phía con lộ tối tăm nơi xe tải rác của Thắng đang nổ máy chờ sẵn. Tiếng bánh xe lốp nặng nề nghiến trên nền đất bùn nhão nhoét vang lên sát nút. Cửa sau thùng xe rác hé mở, bác sĩ lậu Nguyễn Hoài Lâm thò tay ra ngoài, nắm chặt lấy cánh tay đang run giật của Khải và kéo mạnh anh vào trong khoang chứa tối tăm, ngập mùi hóa chất phân hủy.

"Mày còn sống là may rồi, thằng điên!" Lâm thở dốc, đóng sập cửa sắt lại. Bên trong thùng xe, y tá Nguyễn Thu Hương đang đè chặt Nguyễn Hoàng Vy. Cô gái hacker đang co giật nhẹ, bắp tay trái bị hoại tử do phơi nhiễm phóng xạ rỉ ra thứ dịch vàng nhạt thấm đẫm lớp băng vải sờn. Hơi thở của Vy nóng hổi, hai má đỏ bừng vì cơn sốt cao gần bốn mươi độ.

Ở góc thùng xe, Trần Phương Lan nằm bất động dưới lồng kính dã chiến. Chiếc chip đếm ngược sinh mạng màu đỏ rực trên cổ cô em gái vẫn đang nhấp nháy điên cuồng, hiển thị con số 17 giờ 35 phút. Luồng ánh sáng lượng tử màu vàng nhạt phát ra từ các sợi cáp quang cắm trên đầu Lan vẫn không ngừng dao động, truyền thẳng tín hiệu định vị về siêu máy chủ của tập đoàn Apex-Vạn Kỷ.

"Khải..." Vy thều thào, đôi mắt sau lớp kính bảo hộ hacker của cô dại đi vì kiệt sức thần kinh, nhưng cô vẫn cố giữ chặt lấy chiếc máy tính cơ học xách tay bọc chì nặng trịch đặt trên đùi. "AI sòng bạc... nó đang quét sâu... mối liên kết của Lan... sẽ dẫn Nam đến đây trong vòng mười phút nữa... Phải tìm Khánh... Khánh 'Lọc Nhiễu'..."

"Thắng! Chạy đến khu block kén bỏ hoang dưới chân tháp cao thế Sector 9!" Khải hét lên qua lỗ thông hơi cabin. Anh quay sang Vy, nén cơn đau buốt dọc cột sống từ cổng cấy ghép sau gáy đang rò rỉ dịch thần kinh. "Hương, bơm thêm một tuýp dung dịch làm mát vào sau gáy Lan. Lâm, giữ cho Vy tỉnh táo. Chúng ta không thể mất cô ấy lúc này."

Chiếc xe tải chở rác của Thắng rùng mình lao vút qua những con hẻm tối tăm, ngập ngụa sương axit của Khu Trũng, cố gắng cắt đuôi các drone tuần tra đang bay lượn trên bầu trời. Sau mười phút nghẹt thở, chiếc xe dừng lại dưới chân một tháp truyền tải điện cao thế khổng lồ đã rỉ sét. Nơi đây là khu block kén bỏ hoang, một mê cung của những chiếc hộp sắt kén chật hẹp, bám đầy bụi điện từ và dây cáp mạng lậu giăng mắc như mạng nhện.

Khải cõng Lan, Lâm dìu Vy, nhanh chóng di chuyển lên tầng ba của block kén theo sự chỉ dẫn trong cơn mê sảng của Vy. Họ dừng lại trước một cánh cửa sắt rỉ sét bọc chì dày cộp. Trên vách thép gỉ, một biểu tượng anten râu cổ điển được vẽ bằng sơn phản quang xám.

Khải gõ mạnh lên cửa theo nhịp mã hóa analog: ba ngắn, hai dài. Cánh cửa sắt rít lên một tiếng nặng nề rồi từ từ hé mở. Một thanh niên gầy gò, mặc áo khoác phản quang xám, đeo kính râm AR đen tuyền che kín mắt bước ra. Tay hắn vẫn bận rộn thao tác trên một chiếc máy tính bảng mini gắn trên cổ tay. Đó là Ngô Quốc Khánh – Khánh 'Lọc Nhiễu', chuyên gia ẩn danh mạng nổi tiếng nhất thế giới ngầm Sector 9.

"Vy?" Khánh khẽ hạ kính râm xuống, đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy cô gái hacker đang hôn mê và Khải với con mắt phải xám đục. "Mẹ kiếp, tụi mày mang theo cả đống rác lượng tử của tập đoàn đến đây à? Cái định vị sinh học trên đầu con bé kia đang phát sáng như ngọn hải đăng kia kìa! Biến ngay trước khi tao bị liên lụy!"

"Khánh, tôi có Thẻ Đen Deep-Net chứa năm nghìn điểm cược lậu của Tấn 'Lưỡi Cưa'," Khải lạnh lùng bước tới, dùng một tay chặn chặt cửa sắt. Giọng nói của anh mang theo uy lực không thể chối cãi của một cựu kiểm toán viên trưởng. "Và tôi có tệp ghi âm hối lộ của Cảnh sát trưởng Hùng. Nếu cậu không giúp, tôi sẽ kích hoạt phát sóng tự động tệp tin này lên mạng lưới kiểm toán của tập đoàn ở Sector 5. Khi đó, toàn bộ dải băng thông lậu của cậu tại block kén này cũng sẽ bị đặc nhiệm quét sạch."

Khánh 'Lọc Nhiễu' nghiến răng, cơ mặt dưới lớp kính râm co giật nhẹ. Hắn là kẻ cẩn trọng đến mức hoang tưởng, không bao giờ ở một chỗ quá mười phút, nhưng hắn biết Khải không nói đùa. Hơn nữa, con số năm nghìn điểm đen trong Thẻ Đen là một miếng mồi quá béo bở đối với một kẻ đang sống bằng điểm số lậu cấp D+ như hắn.

"Vào đi! Mẹ kiếp, tụi mày đúng là những bóng ma mang theo tai ương!" Khánh gầm gừ, né người cho cả nhóm bước vào trong căn hộ kén chật hẹp.

Không gian bên trong kén của Khánh ngập tràn các thiết bị vô tuyến cổ điển, bóng đèn chân không và những cuộn dây đồng chống nhiễu. Giữa phòng là một máy phát sóng nhiễu tần số cao đang hoạt động, phát ra tiếng vo vo trầm đục xoa dịu thần kinh. Khánh đóng sập cửa bọc chì, khóa chặt ba lớp khóa cơ học.

"Tao đồng ý cung cấp Băng thông Mạng ngầm Tần số Thấp cho tụi mày," Khánh vừa nói vừa nhanh chóng cắm các đầu cáp đồng trục từ máy phát của mình vào chiếc máy tính cơ học xách tay bọc chì của Vy. "Nhưng dải băng thông này rò rỉ từ đường cáp quang quân sự cũ, dung lượng cực hạn và rất dễ bị kỹ sư mạng của tập đoàn phát hiện sụt áp dòng. Chúng ta chỉ có tối đa mười hai giờ trước khi AI thực hiện đợt quét sâu tiếp theo."

"Mười hai giờ là quá đủ để thiết lập một cầu nối proxy che giấu Lan," Khải trầm giọng, đặt Lan nằm xuống sàn kén. Anh quay sang Vy, lúc này đã được Hương tiêm một liều kháng sinh tạm thời để hạ sốt. "Vy, mày còn gõ code được không?"

Vy gượng dậy, đôi mắt đỏ ngầu vì sốt nhưng ánh lên vẻ kiên cường bướng bỉnh. Cô đặt chiếc máy tính bọc chì lên đùi, những ngón tay bên bàn tay phải lành lặn bắt đầu gõ liên tục trên bàn phím cơ học phát ra những tiếng cạch cạch khô khốc. "Tao sẽ thiết lập một Cầu nối Proxy Chui năm lớp... Khánh, kết nối cổng bảo mật vật lý vào máy tính bọc chì của tao... Khải, mày phải giám sát luồng dữ liệu... mắt tao... mờ quá..."

Khải đeo chiếc kính AR nứt góc lên mắt trái, nhãn cầu cybernetic bên mắt phải phát ra ánh sáng đỏ nhạt yếu ớt, cố gắng đồng bộ hóa hiển thị. Trên màn hình CRT tối tăm của máy tính bọc chì, các dòng mã nguồn màu xanh lá bắt đầu chạy dọc võng mạc của anh với tốc độ trung bình. Trận chiến công nghệ tốc độ cao chính thức bắt đầu.

[Kháng 'Lọc Nhiễu' thiết lập cổng kết nối bảo mật vật lý vào máy tính bọc chì].

"Băng thông ngầm đã thông!" Khánh hét lên, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán. "AI sòng bạc đang gửi luồng quét dữ liệu định kỳ dọc theo dải băng thông của tao! Tốc độ quét của nó là một trăm nghìn gói tin mỗi giây! Lớp proxy thứ nhất của tao đang bị lung lay!"

"Vy, chạy tập lệnh Ẩn dấu Vết Số ngay!" Khải ra lệnh, đôi mắt trái của anh căng ra để phân tích biểu đồ lưu lượng mạng.

Vy nghiến răng, ngón tay phải của cô gõ một lệnh cưỡng chế. [Vy chạy tập lệnh Ẩn dấu Vết Số để ghi đè các gói tin rác lên IP của nhóm]. Trên màn hình, hàng vạn gói dữ liệu rác mô phỏng tần số hoạt động của một chiếc máy giặt công nghiệp cũ thế kỷ trước bắt đầu được phát tán, che phủ hoàn toàn tín hiệu lượng tử phát ra từ đầu Lan.

"Chưa đủ! AI sòng bạc là một thực thể tiến hóa, nó không bị lừa bởi các gói tin rác thông thường quá lâu!" Khải hét lên dưới áp lực thời gian. Anh kích hoạt Overclock Não bộ Cấp 1, tăng tốc độ xử lý thông tin của não để tìm kiếm kẽ hở trong luồng quét của AI.

Trong tâm trí của một cựu kiểm toán viên trưởng, thế giới mạng không phải là các dòng code phức tạp, mà là một bảng cân đối kế toán vĩ mô. Mỗi gói tin quét của AI là một khoản chi phí, và mỗi nút mạng là một tài khoản trung gian. Khải phát hiện ra một điểm bất thường: AI sòng bạc luôn kiểm tra tính toàn vẹn của dữ liệu theo từng khối 256 bytes, tạo ra một khoảng trễ logic cực nhỏ chỉ kéo dài một phần triệu giây giữa các chu kỳ xác thực.

[Khải phát hiện một điểm nghẽn logic trong luồng quét của AI qua phân tích kiểm toán].

"Khánh! AI sòng bạc có một khoảng trễ đồng bộ ở cổng xác thực số 09!" Khải gầm lên, tay anh chỉ thẳng vào sơ đồ mạng sọc xanh trên màn hình. "Nạp mã gen giả lập của nhân viên kỹ thuật cũ vào khoảng trễ đó để làm chệch hướng luồng quét!"

"Mẹ kiếp, điên rồ quá! Nhưng tao sẽ thử!" Khánh 'Lọc Nhiễu' điên cuồng gõ phím. [Khánh kích hoạt cầu nối proxy thứ năm, chuyển hướng luồng quét vào hệ thống điện lưới công cộng].

*Hưu... hưu...*

Tiếng quạt tản nhiệt của máy tính bọc chì rít lên một hồi dài. Luồng quét định vị lượng tử của AI sòng bạc đột ngột bị bẻ cong, trượt qua nút mạng của nhóm Khải và lao thẳng vào đường truyền của hệ thống điện lưới công cộng Sector 9. Trên kính AR của Khải, dòng chữ cảnh báo đỏ rực tạm thời biến mất, thay thế bằng trạng thái ổn định màu vàng nhạt.

"Thành công rồi..." Vy thều thào, cô ngã gục vào lòng Hương, chiếc máy tính bọc chì suýt tuột khỏi đùi. Vết thương ở bắp tay trái của cô lại rỉ máu tươi qua lớp băng gạc.

"Chưa đâu," Khải trầm giọng, anh nâng chiếc kính AR nứt góc lên, lau đi vệt máu loãng vừa rỉ ra từ khóe mắt trái do di chứng Overclock. "Tín hiệu của Lan chỉ được ngụy trang an toàn tạm thời. Chúng ta chỉ có mười hai giờ trước khi AI thực hiện đợt quét sâu tiếp theo. Và để hoàn thành việc giả lập danh tính vượt biên lên Sector 5, chúng ta cần một thứ mà Khánh không có."

"Thứ gì?" Khánh 'Lọc Nhiễu' quay lại, mặt hắn tái mét khi nhìn thấy chiếc ổ cứng di động chứa dữ liệu proxy dự phòng của mình vừa bị cháy đen thui do quá tải dòng điện từ lưới điện công cộng dội ngược về. "Tao vừa bị cháy mất một ổ cứng rồi! Tụi mày tính đền cho tao bằng cách nào đây?"

"Một Mã sinh trắc học giả lập cấp cao," Khải lạnh lùng đáp, đôi mắt trái của anh nhìn thẳng vào Khánh qua lớp kính nứt. "Đó là thứ duy nhất giúp chúng ta đồng bộ hóa vĩnh viễn danh tính giả Điểm C cho Lan tại trạm kiểm dịch Sector 5."

Đột nhiên, tiếng vo vo của máy phát sóng nhiễu tần số cao của Khánh khựng lại.

*BÍP... BÍP... BÍP...*

Màn hình CRT của chiếc máy tính bọc chì đột ngột chuyển sang màu đỏ rực rỡ. Một dòng chữ cảnh báo khổng lồ xuất hiện, đè bẹp toàn bộ các lớp bảo mật proxy vừa được thiết lập:

[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN ĐỢT QUÉT SÂU NGẪU NHIÊN CỰC MẠNH TỪ TƯỜNG LỬA AI SÒNG BẠC...]

[TIẾN TRÌNH QUÉT: LỚP 1 - SỤP ĐỔ... LỚP 2 - SỤP ĐỔ... ĐANG XÂM NHẬP LỚP PROXY THỨ BA...]

Bức tường lửa của AI sòng bạc bất ngờ thực hiện một đợt quét ngẫu nhiên cực mạnh, suýt chút nữa đã bẻ gãy lớp proxy thứ ba của Khánh. Chiếc máy tính bọc chì bắt đầu phát ra những tiếng rít cơ khí ghê người, và mùi nhựa thông cháy lại bốc lên nghi ngút từ sau gáy Khải.