Tiếng loa phóng thanh công cộng của cảnh sát tuần tra rè rè dội qua màn sương axit đặc quánh, bám đầy những hạt chì lấp lánh trên vách tôn rỉ sét của khu Tổ Ong. Ánh đèn xoay của xe thiết giáp đặc nhiệm quét qua các khe hở của hầm, kéo theo những vệt sáng vàng cam vô cảm. Trần Đăng Khải đứng im lặng bên chiếc máy tính cơ học xách tay bọc chì, bàn tay anh siết chặt khẩu súng xung điện tự chế của Vy. Con mắt phải của anh, giờ đây chỉ là một khoảng không xám xịt và mù lòa hoàn toàn sau di chứng sốc dữ liệu, khẽ giật giật dưới lớp kính AR nứt góc. Con mắt trái duy nhất còn lại của anh nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị thời gian đếm ngược sinh mạng của em gái Lan: [11 GIỜ 28 PHÚT 04 GIÂY].

“Khải... nghe tao...” Vy thều thào, giọng cô bị bóp méo qua bộ biến âm thanh quản kim loại đang bị nhiễu sọc nặng. Cô đang ngồi tựa vào một hòm gỗ mục, bắp tay trái quấn băng vải sờn cũ đã thấm đẫm thứ dịch hoại tử màu vàng nhạt lẫn máu sẫm. Chất độc phóng xạ nhẹ từ nghĩa địa linh kiện cũ đang ăn mòn các mô sinh học của cô, khiến cơn sốt của cô đã vọt lên tới 39.5 độ C. “Trạm biến áp trung tâm Sector 9... khi nó nổ, xung điện từ (EMP) sẽ cực kỳ tàn khốc. Cổng cấy ghép sau gáy của mày... chưa được bọc đồng Faraday bảo vệ. Nếu mày đứng trong bán kính năm mươi mét, luồng EMP đó sẽ đi thẳng vào tủy sống, thiêu rụi hoàn toàn hệ thần kinh của mày trong tích tắc. Mày sẽ bị chết não vĩnh viễn.”

Khải khẽ chạm tay vào vết sẹo lồi sau gáy, nơi cổng cấy ghép thần kinh đang rò rỉ một chút dịch tủy lạnh buốt dọc cột sống. Anh không có thời gian để tìm lá đồng bọc bảo vệ. Mỗi giây trôi qua là một bước chân của Lan tiến gần hơn đến lò mổ sinh học chui của Hoàng Đồ Tể.

“Tao biết,” Khải trầm giọng, con mắt trái ánh lên sự lạnh lùng của một cựu kiểm toán viên trưởng. “Nhưng nếu không tạo ra vùng mù an ninh, chúng ta không bao giờ bước qua nổi hàng rào bảo vệ của phân khu y tế. Đi thôi.”

Phía sau họ, Phan Bảo Nam – gã bẻ khóa phần cứng drone thường được gọi là Nam 'Chì' – khẽ gạt chiếc mặt nạ hàn điện tử che kín mặt lên. Dáng người gã thấp đậm trong bộ áo khoác bảo hộ chống tĩnh điện màu xám bám đầy dầu mỡ. Gã vỗ vỗ vào khẩu súng xung điện từ EMP tự chế từ tụ điện lò vi sóng cũ dắt bên hông, giọng lầm lì:

“Tao đã khảo sát trạm biến áp đó ba lần. Hệ thống lưới điện bảo vệ vòng ngoài của nó chạy bằng nguồn điện độc lập. Muốn đột nhập, tao phải dùng súng EMP này làm chập mạch lưới điện trong vòng ba mươi giây. Nhưng sau đó, robot bảo vệ tự động bên trong sẽ kích hoạt. Khải, mày phải bẻ khóa được cổng logic của lò phản ứng biến áp trung tâm bằng tay. Nếu mày chậm trễ, chúng ta sẽ bị nướng chín bởi dòng điện một trăm mười kilôvôn.”

Cả ba lách qua lối ra bí mật của căn hầm, bước vào màn sương axit đang ăn mòn những mái tôn rỉ sét của Sector 9.

Trạm biến áp trung tâm Sector 9 sừng sững hiện ra giữa màn đêm như một con quái vật cơ khí khổng lồ. Những dải dây cáp điện cao thế to bằng bắp đùi chạy ngoằn ngoèo từ đỉnh tháp Apex dẫn xuống, phát ra những tiếng u u trầm đục liên tục làm rung động cả khoảng không gian đầy bụi chì. Bao quanh trạm là hàng rào lưới thép gai phát ra những tia điện màu xanh lam nhấp nháy – hệ thống lưới điện bảo vệ vòng ngoài liên kết trực tiếp với máy chủ an ninh.

“Chuẩn bị,” Nam 'Chì' thì thầm, gã quỳ sụp sau một khối container phế thải, giương khẩu súng EMP tự chế lên.

*Bùm!*

Một luồng xung điện từ vô hình phóng ra từ nòng súng tự chế của Nam. Những tia điện xanh lam trên hàng rào thép gai lập tức lóe sáng dữ dội rồi tắt ngấm. Hệ thống đèn neon cảnh báo quanh trạm cũng tối sầm lại trong vòng ba mươi giây.

“Chạy!” Nam 'Chì' gầm khẽ.

Khải cõng chiếc máy tính cơ học xách tay bọc chì trên lưng, cùng Vy và Nam lao nhanh qua khoảng trống của hàng rào đã bị vô hiệu hóa. Vết hoại tử ở bắp tay trái khiến Vy loạng choạng, nhưng cô vẫn nghiến răng bám sát Khải, tay phải nắm chặt khẩu súng xung điện tự chế.

Khi họ tiếp cận được bảng điều khiển bên ngoài của lò phản ứng biến áp, Khải lập tức đặt chiếc máy tính bọc chì lên bệ thép, cố gắng kết nối từ xa để bẻ khóa hệ thống. Tuy nhiên, màn hình CRT của máy tính lập tức nhấp nháy dòng chữ đỏ rực cảnh báo lỗi bảo mật:

[CẢNH BÁO: TƯỜNG LỬA LƯỢNG TỬ YÊU CẦU XÁC THỰC CẮM CÁP VẬT LÝ TRỰC TIẾP. KẾT NỐI TỪ XA BỊ TỪ CHỐI].

“Mẹ kiếp,” Khải rủa thầm. Anh nhận ra hệ thống an ninh của trạm biến áp cực kỳ cẩn trọng; nó yêu cầu một kết nối vật lý trực tiếp tại cổng bảo trì của lò phản ứng trung tâm – nơi dòng điện một trăm mười kilôvôn đang cuồn cuộn chảy qua và được bao bọc bởi hệ thống robot tự động.

Đúng lúc đó, tiếng còi báo động dự phòng của trạm rít lên chói tai. Từ các góc tối của trạm, ba cỗ máy robot tuần tra tự động hình chó săn cơ khí bọc thép lao ra. Những thấu kính camera màu đỏ rực của chúng xoay tròn, khóa mục tiêu thẳng vào nhóm của Khải. Những khẩu súng máy xoay nòng dưới bụng chúng bắt đầu rít lên, bắn ra những loạt đạn xung điện cảnh báo làm sạt qua các tấm vách thép bên cạnh, tạo ra những tia lửa điện bắn tung tóe.

“Chúng ta bị bao vây rồi!” Nam 'Chì' hét lên, gã cố gắng dùng các công cụ cơ khí của mình để tạo ra một lá chắn chống tĩnh điện tạm thời, nhưng hỏa lực xung điện của robot quá mạnh, liên tục dồn gã vào góc tường. Cánh tay bọc polymer cách điện của Nam bị dòng điện rò rỉ quét qua, khiến gã rú lên đau đớn, các ngón tay bị bỏng điện sém đen.

Khải biết mình không còn đường lui. Anh buộc phải để Vy và Nam 'Chì' cầm chân lũ robot để anh tiếp cận cổng bảo trì vật lý của lò phản ứng.

“Vy! Giữ chân con robot bên trái!” Khải hét lên khi anh lao về phía bệ lò phản ứng.

Vy nén cơn sốt đang thiêu đốt đại não, dùng cánh tay phải còn lành lặn nâng khẩu súng xung điện tự chế lên. Cô chỉ có một phát bắn duy nhất. Cô kiên nhẫn chờ đợi con robot áp sát ở khoảng cách đúng hai mét rưỡi.

*Đoàng!*

Luồng điện áp năm mươi ngàn vôn phóng ra từ khẩu súng của Vy, tạo thành một sợi dây xích điện xanh lam quấn chặt lấy con robot tuần tra đầu tiên. Con quái vật cơ khí co giật điên cuồng, những tiếng nổ lách tách vang lên bên trong bộ vi xử lý của nó trước khi nó đổ sụp xuống đất, khói đen bốc nghi ngút. Nhưng tụ điện của khẩu súng cũng lập tức nổ tung, mảnh nhựa vỡ găm vào lòng bàn tay Vy khiến cô ngã khuỵu xuống, thở dốc vì kiệt sức.

Nam 'Chì' dũng cảm lao ra, dùng chiếc búa tạ bọc cao su cách điện đập mạnh vào đầu con robot thứ hai để thu hút sự chú ý của nó, tạo khoảng trống sinh tử cho Khải.

Khải tiếp cận sát lò phản ứng trung tâm. Sức nóng từ dòng điện cao thế tỏa ra khiến da mặt anh rát bỏng, chiếc kính AR nứt góc liên tục hiển thị các cảnh báo quá nhiệt của môi trường. Cổng cấy ghép thần kinh sau gáy anh bắt đầu rỉ dịch thần kinh nhiều hơn, đại não anh râm ran đau nhói như bị hàng ngàn cây kim châm vào do phơi nhiễm từ trường cực mạnh.

Áp dụng tư duy của một kiểm toán viên, Khải không nhìn trạm biến áp như một cỗ máy cơ khí, mà như một bảng cân đối kế toán khổng lồ. Hệ thống bảo vệ tự động luôn ưu tiên giữ an toàn cho lò phản ứng trước mọi rủi ro cháy nổ. Nếu anh tạo ra một lỗi đầu vào giả lập về sự rò rỉ khí làm mát, hệ thống sẽ buộc phải mở cổng bảo trì vật lý để xả áp lực bảo vệ lõi.

Khải cắm sợi cáp siêu dẫn bọc đồng từ máy tính bọc chì trực tiếp vào bảng điều khiển bảo trì của trạm. Anh sử dụng **Quy trình Bẻ khóa Cổng Logic Cấp Thấp**, gõ phím với tốc độ cực nhanh bằng tay trái trong khi mắt trái quét qua các dòng mã nguồn cũ kỹ của tập đoàn Apex.

[GỬI LỆNH: GIẢ LẬP RÒ RỈ KHÍ LÀM MÁT HELIUM - PHÂN KHU LÕI].

[HỆ THỐNG PHẢN HỒI: PHÁT HIỆN SỰ CỐ QUÁ NHIỆT CẤP ĐỘ 4. CƯỠNG CHẾ MỞ CỔNG BẢO TRÌ VẬT LÝ].

*Cạch!*

Một tấm thép bọc chì trên thân lò phản ứng trượt mở ra, để lộ cổng logic vật lý sâu bên trong, nơi các sợi cáp đồng trục phát ra ánh sáng vàng rực rỡ của dòng điện một trăm mười kilôvôn. Khải không hề do dự, anh cắm trực tiếp đầu kết nối bọc đồng của Thẻ Đen vào cổng logic.

Đại não anh lập tức nổ tung một cơn đau búa bổ. Do cổng cấy ghép sau gáy chưa được bọc đồng Faraday bảo vệ, dòng điện từ trường cực mạnh từ lò phản ứng dội ngược thẳng vào dây thần kinh tủy sống của anh. Khải gầm lên trong đau đớn, máu tươi bắt đầu rỉ ra từ mũi phải và tai phải của anh. Võng mạc mắt trái duy nhất còn hoạt động của anh nhấp nháy những dải sọc sương xám rực rỡ, nhưng anh vẫn nghiến răng, dùng ý chí sinh tồn để duy trì kết nối thần kinh.

Anh chạy kịch bản bẻ khóa cổng logic, gửi một lệnh lặp vô hạn (infinite loop) buộc các van xả áp lực điện từ của trạm biến áp phải đóng kín hoàn toàn.

[GỬI LỆNH: KHÓA CHẶT VAN XẢ ÁP LỰC ĐIỆN TỪ - MÃ LỆNH LẶP VÔ HẠN].

[HỆ THỐNG CẢNH BÁO: DÒNG ĐIỆN TÍCH TỤ VƯỢT NGƯỠNG 200%. NGUY CƠ NỔ HỒ QUANG ĐIỆN TỪ].

“Khải! Xong chưa! Tao không giữ nổi nữa rồi!” Tiếng Nam 'Chì' hét lên trong tuyệt vọng khi con robot tuần tra cuối cùng đã áp sát, khẩu súng máy của nó đã khóa thẳng vào đầu gã.

“Chạy ngay!” Khải hét lên, anh dùng hết sức bình sinh giật mạnh sợi cáp siêu dẫn ra khỏi cổng logic, ôm lấy chiếc máy tính bọc chì và lao mình về phía Vy.

Anh quàng tay qua eo Vy, kéo cô ngã sụp xuống sau khối container bọc chì dày ba lớp ngay khi dòng điện cao thế bên trong lò phản ứng tích tụ đến mức giới hạn tột cùng.

*UỲNH!*

Một vụ nổ hồ quang điện từ khổng lồ bùng lên. Một luồng ánh sáng xanh lam rực rỡ và chói lòa xé toạc màn đêm của Sector 9, biến cả vùng trời đầy sương axit thành một màu neon rực rỡ nhưng tàn khốc. Sóng xung kích điện từ (EMP) cực mạnh quét qua trong bán kính một kilômét, tạo ra những tiếng rít chói tai dọc theo các đường dây cáp điện.

Khẩu súng máy của con robot tuần tra đang nhắm vào Nam 'Chì' lập tức phụt ra vài tia lửa điện rồi tắt ngấm hoàn toàn, cơ thể cơ khí của nó đổ sụp xuống đất như một đống sắt vụn vô hồn. Chiếc máy tính xách tay bọc chì trên tay Khải phát ra một tiếng bíp dài rồi màn hình CRT tối sầm lại, toàn bộ pin lithium dự phòng bị sụt nguồn hoàn toàn do từ trường cực mạnh.

Cơn đau thần kinh tột độ ập đến sau gáy Khải. Không có lớp bảo vệ Faraday, luồng EMP đã quét qua cổng cấy ghép của anh, tạo ra một cơn co thắt cơ gáy tàn khốc khiến anh ngã quỵ xuống đất, toàn thân co giật dữ dội, miệng sủi bọt mép nhẹ. Nhưng nhờ có liều thuốc ức chế của Lâm hoạt động trong máu làm chậm quá trình số hóa tế bào não, đại não anh đã không bị cháy chín hoàn toàn.

Khải nằm thở dốc trên nền đất ẩm ướt, con mắt trái của anh từ từ mở ra.

Xung quanh anh, toàn bộ hệ thống tháp viễn thông, camera giám sát công cộng và các trạm quét sinh trắc học của tập đoàn Apex trong khu vực Phân khu giam giữ y tế Sector 9 đã hoàn toàn mất tín hiệu. Màn đêm đen kịt và im lặng bao phủ lên toàn phân khu y tế, tạo ra một vùng mù an ninh kéo dài hai giờ đúng như kế hoạch.

Khải dùng tay gạt đi vệt máu tươi đang chảy dọc cằm, gượng dậy đứng lên. Anh nhặt chiếc mặt nạ phòng độc quân sự hỏng dưới đất đeo lên mặt, siết chặt các dây đai cao su cách điện sau đầu, rồi cầm chắc khẩu súng bắn đinh áp lực hơi tự chế.

Anh nhìn về phía tòa nhà Phân khu giam giữ y tế đang chìm trong bóng tối lạnh lẽo phía trước, nơi em gái Lan đang nằm chờ chết.

Trạm biến áp nổ tung, màn đêm đen kịt bao phủ toàn phân khu y tế; Khải đeo mặt nạ phòng độc quân sự hỏng, lao vào bóng tối hướng về phòng giam của Lan.