Tiếng thép rít lên chói tai gầm rú ngay trên đỉnh đầu. Những hạt bụi rỉ sét rơi lả tả từ nắp hầm bọc sắt xuống khuôn mặt xám xịt của Trần Đăng Khải. Ngoài đời thực, lưỡi cưa máy của đàn em Tấn đang gặm nhấm vách container bảo vệ lối vào hầm trú ẩn dưới gầm cầu vượt Sector 9.

Nguyễn Hoàng Vy quỳ sụp bên cạnh chiếc máy tính xách tay bọc chì, một tay cô bấu chặt lấy bắp tay trái đang rỉ máu hoại tử do sương axit, tay còn lại run rẩy nâng khẩu súng xung điện tự chế chưa sạc đầy lên hướng thẳng về phía nắp hầm. Khói sương axit lọt qua khe nứt, mang theo mùi hăng hắc của hóa chất và clo, bóp nghẹt buồng phổi vốn đã tổn thương của Khải.

“Khải... tụ điện chỉ còn mười phần trăm,” giọng Vy khàn đặc qua bộ biến âm thanh quản kim loại bị nhiễu sọc. “Nếu chúng tràn xuống, tao chỉ bắn được một phát.”

Khải không trả lời. Anh nghiến răng, con mắt trái duy nhất còn hoạt động nheo lại dưới chiếc kính AR cũ kỹ nứt góc. Tai phải anh vẫn đang rỉ máu tươi – di chứng tàn khốc của Trạng thái Đồng bộ Cao mà anh vừa cưỡng chế kích hoạt để lột sạch 5000 điểm đen của Tấn trên sòng bạc ngầm Deep-Net 09. Tủy sống anh lạnh buốt, từng đợt dịch thần kinh rò rỉ dọc cột sống từ cổng cấy ghép sau gáy khiến anh run lên bần bật. Nhưng anh biết mình không thể ngã xuống lúc này. Sợi dây sinh mệnh của em gái Lan đang nằm trên chiếc giường bệnh dã chiến phía sau vẫn đang đếm ngược từng giây.

Đột nhiên, tiếng cưa máy gầm rú trên nắp hầm khựng lại.

Một tiếng thịch nặng nề vang lên, theo sau là tiếng kim loại va đập thô bạo và tiếng hét thất thanh của một tên đàn em. Qua camera giám sát tầm thấp đã bị bẻ khóa hiển thị trên màn hình CRT của Vy, Khải nhìn thấy một cảnh tượng tàn khốc đang diễn ra ngay trên mặt đất.

Phạm Danh Tấn – Tấn 'Lưỡi Cưa' – lúc này đang quỳ sụp dưới màn sương axit dày đặc. Con số hiển thị điểm số AR lơ lửng trên đầu gã không còn là màu cam ổn định của Điểm D nữa, mà đã chuyển sang một màu đỏ rực của ký tự F nhấp nháy liên tục: [0 Điểm].

Đối với luật rừng của Khu Trũng, một kẻ mang Điểm F với số dư bằng không không còn được coi là con người. Gã chỉ là một đống rác thải sinh học có thể thu hồi.

Sừng sững đứng trước mặt Tấn là Trần Hùng Dũng – Dũng 'Sắt', gã hộ vệ khổng lồ bọc giáp titan vốn là cánh tay phải trung thành nhất của gã. Hai cánh tay máy pít-tông thủy lực của Dũng phát ra tiếng rít áp lực nặng nề dọc theo màn đêm.

“Dũng... mày làm cái gì thế? Mau đập nắp hầm! Thằng chó Điểm F dưới đó đang giữ Thẻ Đen của tao!” Tấn gầm lên, giọng nói ảo bị méo mó do hệ thần kinh trung ương của gã đang bị khóa dần bởi thuật toán cưỡng chế của sòng bạc.

Dũng 'Sắt' nhìn chằm chằm vào ký tự F màu đỏ trên đầu Tấn. Đôi mắt thấu kính của gã hộ vệ xoay nhẹ, phát ra tiếng rít cơ khí lạnh lùng.

“Luật của đáy xã hội, Tấn ạ,” Dũng 'Sắt' gằn giọng, âm thanh trầm đục phát ra từ bộ loa ngực bọc thép. “Kẻ yếu không có quyền giữ điểm, và kẻ không còn điểm thì không có quyền làm đại ca. Đống cyberware thủy lực trên người mày trị giá ít nhất hai trăm điểm công dân đen ở chợ đen. Để tao tối ưu hóa nó cho.”

*HỰ!*

Một tiếng rít thủy lực xé toạc màn sương. Cánh tay máy khổng lồ của Dũng 'Sắt' lao ra với lực ép mười tấn, bóp chặt lấy cổ họng bọc thép của Tấn. Tiếng kim loại biến dạng, tiếng pít-tông gãy gập và tiếng thét nghẹn ứ của Tấn vang lên khô khốc. Lưỡi cưa tròn trên tay trái của Tấn rít lên một nhịp tuyệt vọng trước khi bị Dũng 'Sắt' dùng tay còn lại giật phắt ra khỏi khớp nối, làm bắn ra những tia lửa điện màu xanh lam cùng thứ dịch thủy lực sẫm màu.

Đám đàn em xung quanh đứng bất động, không một kẻ nào ra tay can thiệp. Chúng chỉ lặng lẽ lùi lại, đôi mắt kính AR của chúng đồng loạt quét qua con số 0 trên đầu Tấn và nhanh chóng cúi đầu trước thủ lĩnh mới của băng Lưỡi Cưa Thép.

“Thu dọn đống phế thải này,” Dũng 'Sắt' ném cái xác rã rời của Tấn xuống vũng nước thải axit, giọng nói không một chút cảm xúc. “Còn gã kiểm toán viên dưới hầm... hắn không chạy thoát được đâu. Tao sẽ tìm hắn sau khi tiếp quản xong địa bàn.”

Tiếng bước chân nặng nề xa dần. Căn hầm dưới gầm cầu trở lại vẻ im lặng chết chóc, chỉ còn tiếng sương axit ăn mòn mái tôn rơi *tách, tách*.

Khải thở hắt ra, lồng ngực phập phồng. Anh dùng tay lau đi vệt máu tươi bên tai phải, quay sang Vy: “Vy, chúng ta không có nhiều thời gian. Dũng 'Sắt' sẽ quay lại ngay khi hắn tháo dỡ xong cyberware của Tấn. Tao phải thực hiện lệnh quy đổi điểm ngay.”

Vy lo lắng nhìn anh: “Mày vừa trải qua một đợt Overclock Cấp 2, màng não đang bị tổn thương nghiêm trọng. Nếu cắm Thẻ Đen vào gáy lần nữa để thực hiện giao dịch chính quy, dòng điện từ hệ thống Apex có thể làm mày chết não thực sự!”

“Nếu không quy đổi năm nghìn điểm đen này sang Điểm Công dân Cơ bản, Lan sẽ bị đưa vào danh sách rã xác của Hoàng Đồ Tể trong vòng vài giờ nữa,” Khải dứt khoát giật chiếc Thẻ Đen bọc titan ra khỏi hộp chì, cắm thẳng vào cổng cấy ghép sau gáy.

*A... THỊT!*

Cơn đau như một luồng kim châm nung đỏ đâm thẳng vào hành tủy khiến Khải hét lên một tiếng nghẹn ngào. Mắt phải anh hoàn toàn tối đen, nhưng con mắt trái bắt đầu hiển thị giao diện chính quy của tập đoàn Apex-Vạn Kỷ. Anh điên cuồng thao tác trên bàn phím cơ học của máy tính bọc chì, kích hoạt cổng rửa tiền lậu mà ông Vinh đã dạy.

[HỆ THỐNG APEX: YÊU CẦU QUY ĐỔI 5000 ĐIỂM CƯỢC THÈ ĐEN SANG ĐIỂM CÔNG DÂN CƠ BẢN (BASIC SOCIAL CREDIT)...]

[TIẾN TRÌNH: 10%... 40%... 80%...]

Khải nín thở nhìn dòng chữ chạy. Chỉ cần số điểm này được chuyển vào tài khoản chính quy của anh, anh có thể lập tức nạp tiền bảo lãnh y tế trực tuyến để giải thoát Lan khỏi phân khu giam giữ y tế Sector 9.

Nhưng ngay khi tiến trình chạm mốc 90%, một dải sáng đỏ rực rỡ đột ngột quét ngang võng mạc của Khải, đè bẹp toàn bộ giao diện giao dịch.

*TÍT! TÍT! TÍT!*

[CẢNH BÁO: GIAO DỊCH BỊ ĐỒNG BẰNG. TÀI KHOẢN CỦA ĐỐI TƯỢNG TRẦN ĐĂNG KHẢI ĐANG BỊ PHONG TỎA TẠM THỜI.]

[LÝ DO: NGHI VẤN NGUỒN TIỀN PHI PHÁP & GIẢ MẠO DANH TÍNH ĐIỂM F.]

[LỆNH ĐƯỢC KÍCH HOẠT BỞI: ĐẠI ÚY NGUYỄN QUỐC HÙNG - CỤC TRƯỞNG CỤC KIỂM SOÁT SINH TRẮC HỌC SECTOR 9.]

Khải khựng người, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. “Mẹ kiếp! Tài khoản bị phong tỏa!”

Vy đập mạnh tay xuống bàn máy tính, các dòng mã kiểm soát mạng của cô liên tục bị dội ngược: “Là bà Hằng! Chủ sòng bạc Deep-Net đã can thiệp. Bà ta không muốn để mất dòng tiền năm nghìn điểm này nên đã dùng thế lực trung lưu của mình để ép Cảnh sát trưởng Hùng kích hoạt lệnh khóa tài khoản của mày!”

Khải hít một hơi thật sâu để lấy lại sự điềm tĩnh của một kiểm toán viên trưởng. Anh không hoảng loạn. Đối mặt với một hệ thống dối trá, anh phải tìm ra sự bất đối xứng thông tin của chính kẻ đang nắm quyền.

“Vy, kết nối máy tính vào dải Băng thông Mạng ngầm Tần số Thấp của sòng bạc,” Khải ra lệnh, giọng anh lạnh lùng và dứt khoát. “Tao sẽ sử dụng Kỹ năng Phân tích Dòng tiền Điểm số để kiểm toán tài khoản cá nhân của Đại úy Nguyễn Quốc Hùng.”

“Mày định tìm cái gì?” Vy hỏi, tay cô đã bắt đầu gõ phím liên tục để thiết lập cầu nối proxy chui che dấu vết.

“Một cảnh sát trưởng ở Sector 9 sống bằng đồng lương điểm số rẻ mạt của tập đoàn không thể có đủ quyền lực để phong tỏa một tài khoản lớn nếu không có sự thông đồng tài chính đen. Hùng chắc chắn nhận hối lộ từ băng Lưỡi Cưa Thép và sòng bạc của bà Hằng để lờ đi các vụ rã xác chui. Nếu có giao dịch, chắc chắn sẽ có dấu vết số.”

Khải nhắm mắt trái, kích hoạt nhãn quan kiểm toán trong đầu. Trên màn hình máy tính bọc chì, hàng triệu dòng nhật ký giao dịch của sòng bạc Deep-Net 09 trong vòng ba tháng qua bắt đầu đổ về như một thác nước dữ liệu màu xanh lá. Anh không cần siêu máy tính lượng tử của tập đoàn; anh sử dụng các nguyên tắc kế toán kép cổ điển để tìm ra sự mất cân đối.

*Mười phút... hai mươi phút...*

Nhiệt độ cổng cấy ghép sau gáy Khải đã lên tới 41 độ C. Vy phải liên tục dùng tay tẩm nước cất không nhiễm xạ áp vào cổ anh để giảm nhiệt.

“Khải! Hệ thống quét ngược của cảnh sát đang tiếp cận lớp proxy thứ tư của tao rồi! Mau lên!” Vy hét lên.

“Tìm thấy rồi,” Khải đột ngột mở mắt trái, một nụ cười lạnh lùng xuất hiện trên khóe môi anh.

Trên màn hình, một sơ đồ dòng tiền dạng cây hiện lên sắc nét. Có một địa chỉ ví ẩn danh mang mã số [A-350-HUNG] liên tục nhận được các khoản chuyển khoản đều đặn trị giá 10% từ ví đen của Phạm Danh Tấn sau mỗi ca rã xác chui tại lò mổ của Hoàng Đồ Tể.

Đặc biệt, Vy đã bẻ khóa thành công một tệp dữ liệu âm thanh cũ lưu trữ trên máy chủ sòng bạc – một bản ghi âm cuộc giao dịch đen trực tiếp giữa Đại úy Hùng và Tấn 'Lưỡi Cưa' cách đây một tuần. Trong bản ghi âm, giọng nói béo mập, khàn đặc của Hùng vang lên rõ mồn một:

*“Cứ mổ xẻ lũ Điểm F vô gia cư thoải mái đi, Tấn. Chỉ cần mỗi tháng chuyển đủ mười phần trăm điểm đen vào ví tao, tao sẽ xóa sạch hồ sơ sinh trắc học của chúng trên hệ thống Apex. Ban kiểm toán tập đoàn sẽ không bao giờ nghi ngờ.”*

“Sự thông đồng giữa Cảnh sát trưởng Hùng và băng Lưỡi Cưa...” Vy thầm thì, mắt cô sáng lên. “Đây là bằng chứng đủ để hủy hoại sự nghiệp của lão và đưa lão lên thòng lọng rã xác của chính tập đoàn nếu ban kiểm toán thượng tầng phát hiện ra.”

“Đúng thế,” Khải rút Thẻ Đen ra khỏi gáy, thở dốc. “Đây chính là vũ khí tống tiền ngược lại Hùng để ép lão phải giải tỏa tài khoản cho tao. Nhưng tao cần phải tiếp cận trực tiếp lão để đàm phán.”

Chưa kịp để Khải lên kế hoạch cho cuộc gặp, chiếc kính AR nứt góc của anh bất ngờ nhấp nháy một thông báo đỏ rực liên kết trực tiếp với cơ sở dữ liệu y tế của phân khu giam giữ y tế Sector 9.

*TÍT! TÍT! TÍT!*

[CẢNH BÁO KHẨN CẤP]: [ĐỐI TƯỢNG TRẦN PHƯƠNG LAN - ĐIỂM SỐ: -450. LỆNH BẢO LÃNH Y TẾ BỊ TỪ CHỐI DO TÀI KHOẢN BẢO LÃNH BỊ PHONG TỎA. HỆ THỐNG TỰ ĐỘNG CHUYỂN ĐỐI TƯỢNG VÀO DANH SÁCH CƯỠNG CHẾ RÃ XÁC SINH HỌC CHUI TẠI LÒ MỔ HOÀNG ĐỒ TỂ.]

[THỜI GIAN CÒN LẠI TRƯỚC KHI BẮT ĐẦU QUY TRÌNH: 23 GIỜ 59 PHÚT 59 GIÂY.]

Con số thời gian đếm ngược màu đỏ rực hiện lên ngay trước mắt Khải, nhảy múa điên cuồng dọc theo vết nứt của tròng kính AR.

Khải nhìn chằm chằm vào con số đang lùi dần về không, hai bàn tay anh siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Anh nhận ra nếu không giải tỏa được tài khoản điểm công dân trong vòng 24 giờ, em gái anh sẽ lập tức bị đưa lên bàn mổ laser của Hoàng Đồ Tể để biến thành những linh kiện sinh học cho giới thượng lưu.

Bên ngoài, tiếng sương axit vẫn rơi đều đặn, và trong bóng tối của khu ổ chuột, một áp lực sinh tử mới bắt đầu đè nặng lên vai cựu kiểm toán viên Điểm F.